〔23〕臣闻圣王之治天下也，少则习之学，长则材诸位，爵禄以养其德，刑罚以威其恶，故民晓于礼谊而耻犯其上。武王行大谊，平残贼，周公作礼乐以文之，至于成康之隆，囹圄空虚四十余年，此亦教化之渐而仁谊之流，非独伤肌肤之效也。至秦则不然。师申商之法，行韩非之说，憎帝王之道，以贪狼为俗，非有文德以教训于下也。诛名而不察实，为善者不必免，而犯恶者未必刑也。是以百官皆饰虚辞而不顾实，外有事君之礼，内有背上之心；造伪饰诈，趣利无耻；又好用憯酷之吏，赋敛亡度，竭民财力，百姓散亡，不得从耕织之业，群盗并起。是以刑者甚众，死者相望，而奸不息，俗化使然也。故孔子曰“导之以政，齐之以刑，民免而无耻”，此之谓也。
我听说圣王治理天下，年少时让他们学习，长大后根据才能安排职位，用爵禄来培养他们的德行，用刑罚来威慑他们的恶行，所以百姓懂得礼义而耻于冒犯上级。武王推行大义，平定残贼，周公制作礼乐来文饰，到了成王、康王鼎盛时期，监狱空虚四十多年，这也是教化的浸染和仁义的流布，不仅仅是伤害肌肤的效果。到了秦朝就不是这样了。效法申不害、商鞅的法治，推行韩非的学说，憎恶帝王之道，以贪婪凶暴为习俗，没有文德来教化下面。诛求名实而不考察实际，做好事的不一定免于刑罚，犯恶的不一定受刑。所以百官都粉饰虚辞而不顾实际，外表有侍奉君主的礼节，内心有背叛君主的想法；制造虚假，掩饰欺诈，追逐利益不知羞耻；又喜欢用残酷的官吏，赋敛没有限度，竭尽百姓财力，百姓流散逃亡，不能从事耕织之业，群盗一起兴起。所以受刑的人很多，死人相望，而奸邪不止，是风俗教化导致的。所以孔子说‘用政令引导，用刑罚整饬，百姓只求免于刑罚而没有羞耻心’，说的就是这个。
〔24〕今陛下并有天下，海内莫不率服，广览兼听，极群下之知，尽天下之美，至德昭然，施于方外。夜郎、康居，殊方万里，说德归谊，此太平之致也。然而功不加于百姓者，殆王心来加焉。曾子曰：“尊其所闻，则高明矣；行其所知，则光大矣。高明光大，不在于它，在乎加之意而已。”愿陛下因用所闻，设诚于内而致行之，则三王何异哉！
如今陛下拥有天下，海内没有不归顺的，广泛阅览、兼听，穷尽群臣的智慧，尽得天下的美善，至德昭明，施于境外。夜郎、康居，远在万里之外，也心悦诚服地归附，这是太平的极致。然而功德没有施加于百姓，大概是君王的心还没有用上去。曾子说：‘尊重自己所听到的，就高明；实行自己所知道的，就光大。高明光大，不在于别的，在于用心罢了。’希望陛下根据所听到的，在内心中设立诚意并实行它，那么与三王有什么不同呢！
〔25〕陛下亲耕籍田以为农先，夙寤晨兴，忧劳万民，思维往古，而务以求贤，此亦尧、舜之用心也，然而未云获者，士素不厉也。夫不素养士而欲求贤，譬犹不琢玉而求文采也。故养士之大者，莫大乎太学；太学者，贤士之所关也，教化之本原也。今以一郡一国之众，对亡应书者，是王道往往而绝也。臣愿陛下兴太学，置明师，以养天下之士，数考问以尽其材，则英俊宜可得矣。今之郡守、县令，民之师帅，所使承流而宣化也；故师帅不贤，则主德不宣，恩泽不流。今吏既亡教训于下，或不承用主上之法，暴虐百姓，与奸为市，贫穷孤弱，冤苦失职，甚不称陛下之意。是以阴阳错缪，氛气弃塞，群生寡遂，黎民未济，皆长吏不明，使至于此也。
陛下亲自耕种籍田来作为农事的表率，早起晚睡，忧劳万民，思考往古，致力于求贤，这也是尧、舜的用心，然而没有收获，是因为士人平时没有磨砺自己。不平时培养士人而想求贤，就像不雕琢玉而想得到文采一样。所以培养士人最重要的，莫过于太学；太学是贤士的关隘，教化的根本。如今以一郡一国之众，对着诏书却没有应诏的人，这是王道往往断绝了。我希望陛下兴办太学，设置贤明的老师，来培养天下的士人，多次考问来尽显他们的才能，那么英俊之士应该可以得到。如今的郡守、县令，是百姓的师长，是让他们承接风化、宣扬教化的；所以师长不贤，则君主的德行不能宣扬，恩泽不能流布。如今官吏既没有教训下面，有的不遵守主上的法令，暴虐百姓，与奸人交易，贫穷孤弱的人冤苦失职，很不符合陛下心意。所以阴阳错乱，恶气闭塞，众生很少顺利，百姓没有得救，都是长官不贤明，导致这样的。
〔26〕夫长吏多出于郎中、中郎，吏二千石子弟选郎吏，又以富訾，未必贤也。且古所谓功者，以任官称职为差，非谓积日累久也。故小材虽累日，不离于小官；贤材虽未久，不害为辅佐。是以有司竭力尽知，务治其业而以赴功。今则不然。累日以取贵，积久以致官，是以廉耻贸乱，贤不肖浑淆，未得其真。臣愚以为使诸列侯、郡守、二千石各择其吏民之贤者，岁贡各二人以给宿卫，且以观大臣之能；所贡贤者有赏，所贡不肖者有罚。夫如是，诸侯、吏二千石皆尽心于求贤，天下之士可得而官使也。遍得天下之贤人，则三王之盛易为，而尧、舜之名可及也。毋以日月为功，实试贤能为上，量材而授官，录德而定位，则廉耻殊路，贤不肖异处矣。陛下加惠，宽臣之罪，令勿牵制于文，使得切磋究之，臣敢不尽愚！
长官多出身于郎中、中郎，二千石官员的子弟选为郎吏，又凭财富，未必贤能。而且古代所说的功劳，以任官称职为等级，不是以积累日子长短。所以小才即使积累很多日子，也离不开小官；贤才虽然时间不长，不妨碍做辅佐。因此官吏竭尽全力，努力治理政务以求功绩。如今不是这样。靠积累日子来获取尊贵，靠积累时间得到官职，所以廉耻混乱，贤和不肖混淆，没有找到真正的贤才。我愚以为让各位列侯、郡守、二千石各自选择他们吏民中贤能的人，每年进贡各两人来担任宿卫，并且以此观察大臣的能力；所进贡的贤能有赏，所进贡的不肖有罚。这样，诸侯、二千石都会尽心求贤，天下的士人就可以得到并任用。普遍得到天下的贤人，那么三王的盛世容易做到，尧、舜的名声也可以达到。不要以日月为功劳，实际试用贤能者为上，量才授官，根据德行定位，则廉耻分途，贤和不肖各得其所。陛下加恩，宽恕臣的罪过，让臣不被文词牵制，得以切磋研究，臣敢不尽愚诚！
〔28〕制曰：盖闻“善言天者必有征于人，善言古者必有验于今”。故朕垂问乎天人之应，上嘉唐虞，下悼桀、纣，浸微浸灭浸明浸昌之道，虚心以改。今子大夫明于阴阳所以造化，习于先圣之道业，然而文采未极，岂惑乎当世之务哉？条贯靡竟，统纪未终，意朕之不明与？听若眩与？夫三王之教所祖不同，而皆有失，或谓久而不易者道也，意岂异哉？今子大夫既已著大道之极，陈治乱之端矣，其悉之究之，孰之复之。《诗》不云乎，“嗟尔君子，毋常安息，神之听之，介尔景福。”朕将亲览焉，子大夫其茂明之。
皇帝下诏说：听说‘善于谈论天道的，一定能从人事上得到验证；善于谈论古代的，一定能从当今得到验证’。所以我垂问天人感应，上嘉唐虞，下悼桀纣，以及逐渐衰微、逐渐灭亡、逐渐明朗、逐渐昌盛的道理，虚心以改。如今你明晓阴阳如何造化，熟悉先圣的道业，然而文采没有达到极致，难道是迷惑于当世的事务吗？条贯不完整，统纪没有结束，是我的不明智吗？还是听闻令人眩惑呢？三王的教化所取法不同，都有过失，有人说长久不变的是道，难道意思不同吗？如今你已经阐明了大道的极致，陈述了治乱的开端，请详尽研究，反复思考。《诗经》不是说吗，‘唉，你们君子，不要常常安逸，神明听到，会赐给你们大福。’我将亲自审阅，你请努力阐明吧。
〔30〕臣闻《论语》曰：“有始有卒者，其唯圣人虖！”今陛下幸加惠，留听于承学之臣，复下明册，以切其意，而究尽圣德，非愚臣之所能具也。前所上对，条贯靡竟，统纪不终，辞不别白，指不分明，此臣浅陋之罪也。
我听说《论语》说：‘有始有终的，大概只有圣人吧！’如今陛下有幸加恩，耐心听取承学之臣的意见，又下达明诏，来切问其意，并探究圣德，这不是愚臣所能完全做到的。前次所上的对策，条贯不完整，统纪没有结束，辞不清晰，旨不分明，这是臣浅陋的罪过。
〔31〕册曰：“善言天者必有征于人，善言古者必有验于今。”臣闻天者群物之祖也。故遍覆包函而无所殊，建日月风雨以和之，经阴阳寒暑以成之。故圣人法天而立道，亦溥爱而亡私，布德施仁以厚之，设谊立礼以导之。春者天之所以生也，仁者君之所以爱也；夏者天之所以长也，德者君之所以养也；霜者天之所以杀也，刑者君之所以罚也。繇此言之，天人之征，古今之道也。孔子作《春秋》，上揆之天道，下质诸人情，参之于古，考之于今。故《春秋》之所讥，灾害之所加也；《春秋》之所恶，怪异之所施也。书邦家之过，兼灾异之变；以此见人之所为，其美恶之极，乃与天地流通而往来相应，此亦言天之一端也。古者修教训之官，务以德善化民，民已大化之后，天下常亡一人之狱矣。今世废而不修，亡以化民，民以故弃行谊而死财利，是以犯法而罪多，一岁之狱以万千数。以此见古之不可不用也，故《春秋》变古则讥之。天令之谓命，命非圣人不行；质朴之谓性，性非教化不成；人欲之谓情，情非度制不节。是故王者上谨于承天意，以顺命也；下务明教化民，以成性也；正法度之宜，别上下之序，以防欲也；修此三者，而大本举矣。人受命于天，固超然异于群生，入有父子兄弟之亲，出有君臣上下之谊，会聚相遇，则有耆老长幼之施，粲然有文以相接，欢然有恩以相爱，此人之所以贵也。生五谷以食之，桑麻以衣之，六畜以养之，服牛乘马，圈豹槛虎，是其得天之灵，贵于物也。故孔子曰：“天地之性人为贵。”明于天性，知自贵于物；知自贵于物，然后知仁谊；知仁谊，然后重礼节；重礼节，然后安处善；安处善，然后乐循理；乐循理，然后谓之君之。故孔子曰“不知命，亡以为君子”，此之谓也。
诏书说：‘善于谈论天道的，一定能从人事上得到验证；善于谈论古代的，一定能从当今得到验证。’我听说天是万物的始祖。所以普遍覆盖包容万物而没有差别，建立日月风雨来调和，经营阴阳寒暑来成就。所以圣人效法天来建立道，也博爱无私，布施德仁来丰厚，设立义礼来引导。春天是天用来生育的，仁是君主用来爱护的；夏天是天用来生长的，德是君主用来养民的；霜是天用来肃杀的，刑是君主用来惩罚的。由此说来，天人之间的验证，是古今不变的道理。孔子作《春秋》，向上揣度天道，向下质证人情，参验古代，考校当今。所以《春秋》所讥讽的，就是灾害施加的对象；《春秋》所厌恶的，就是怪异施行的对象。记载国家的过失，兼记灾异的变化；由此看出人的作为，其善恶的极致，与天地流通而互相感应，这也是谈论天道的一个方面。古代设置负责教化的官员，致力于用德善教化民众，民众已经大化之后，天下常常没有一个人的案件。如今废弃而不修，没有用来教化民众，民众因此抛弃仁义而拼命追求财利，所以犯法而罪多，一年的案件数以万千计。由此看出古代的制度不可不用，所以《春秋》对改变古制的就加以讥讽。上天的命令叫做命，命非圣人不能推行；质朴的本性叫做性，性非教化不能成就；人的欲望叫做情，情非制度不能节制。所以君王对上谨慎地承接天意，以顺应天命；对下努力明教化民，以成就本性；端正法度的适宜，分别上下秩序，以防备欲望；修好这三者，根本就确立了。人受命于天，本来超然不同于众生，在家有父子兄弟的亲情，在外有君臣上下的道义，聚会相遇，有对老幼的礼遇，有鲜明的文采以相接，有欢欣的恩情以相爱，这就是人之所以尊贵。生产五谷来供人吃，种桑麻来供人穿，养六畜来供人食，用牛驾车、骑马，圈养豹虎，这是人得到天的灵性，比万物尊贵。所以孔子说：‘天地之间，人最尊贵。’明白天性，就知道自己比万物尊贵；知道自己比万物尊贵，然后知道仁义；知道仁义，然后重视礼节；重视礼节，然后安于善；安于善，然后乐于循理；乐于循理，然后可以称为君子。所以孔子说：‘不知命，不能成为君子’，说的就是这个。