〔1〕苻坚，字永固，一名文玉，雄之子也。祖洪，从石季龙徙邺，家于永贵里。其母苟氏尝游漳水，祈子于西门豹祠，其夜梦与神交，因而有孕，十二月而生坚焉。有神光自天烛其庭。背有赤文，隐起成字，曰“草付臣又土王咸阳。”臂垂过膝，目有紫光。洪奇而爱之，名曰坚头。年七岁，聪敏好施，举止不逾规矩。每侍洪侧，辄量洪举措，取与不失机候。洪每曰：“此儿姿貌瑰伟，质性过人，非常相也。”高平徐统有知人之鉴，遇坚于路，异之，执其手曰：“苻郎，此官之御街，小儿敢戏于此，不畏司隶缚邪？”坚曰：“司隶缚罪人，不缚小儿戏也。”统谓左右曰：“此儿有霸王之相。”左右怪之，统曰：“非尔所及也。”后又遇之，统下车屏人，密谓之曰：“苻郎骨相不恒，后当大贵，但仆不见，如何！”坚曰：“诚如公言，不敢忘德。”八岁，请师就家学。洪曰：“汝戎狄异类，世知饮酒，今乃求学邪！”欣而许之。
苻坚，字永固，又名文玉，是苻雄的儿子。他的祖父苻洪，跟随石季龙迁徙到邺城，定居在永贵里。他的母亲苟氏曾经到漳水游玩，在西门豹祠祈求生子，当天夜里梦见与神交合，于是怀了孕，十二个月后生下苻坚。有神光从天而降照亮他的庭院。他背上有一道红色的纹理，隐隐凸起形成文字，说“草付臣又土王咸阳”。他的手臂长过膝盖，眼睛有紫色的光芒。苻洪感到惊奇并喜爱他，给他取名叫坚头。七岁时，他聪明机敏，喜欢施舍，举止不越规矩。每次侍奉在苻洪身边，就揣度苻洪的举动，拿取和给予都不失时机。苻洪常说：“这孩子容貌姿仪瑰丽雄伟，品性气质超过常人，不是平常的相貌。”高平的徐统有识别人才的眼力，在路上遇到苻坚，觉得他不同寻常，拉着他的手说：“苻郎，这是官府的御街，小孩子敢在这里玩耍，不怕司隶校尉把你抓起来吗？”苻坚说：“司隶校尉只抓罪人，不抓玩耍的小孩。”徐统对左右说：“这孩子有霸王之相。”左右感到奇怪，徐统说：“这不是你们能理解的。”后来又遇到他，徐统下车屏退旁人，悄悄对他说：“苻郎你的骨相不同寻常，以后一定会大富大贵，只是我见不到了，怎么办！”苻坚说：“如果真如您所说，我不敢忘记您的恩德。”八岁时，他请求请老师来家里教学。苻洪说：“你是戎狄异类，世世代代只知道喝酒，现在竟然想求学！”高兴地答应了他。
〔2〕健之入关也，梦天神遣使者朱衣赤冠，命拜坚为龙骧将军，健翌日为坛于曲沃以授之。健泣谓坚曰：“汝祖昔受此号，今汝复为神明所命，可不勉之！”坚挥剑捶马，志气感厉，士卒莫不惮服焉。性至孝，博学多才艺，有经济大志，要结英豪，以图纬世之宜。王猛、吕婆楼、强汪、梁平老等并有王佐之才，为其羽翼。太原薛讃、略阳权翼见而惊曰：“非常人也！”
苻健进入关中时，梦见天神派遣使者穿着红衣戴着红冠，命令任命苻坚为龙骧将军，苻健第二天在曲沃筑坛来授予他。苻健哭着对苻坚说：“你的祖父从前接受过这个称号，现在你又为神明所任命，能不努力吗！”苻坚挥剑击马，志气激昂，士兵们没有不敬畏佩服的。苻坚生性极为孝顺，博学多才艺，有治理国家的远大志向，交结英雄豪杰，以图谋治理天下的适宜之道。王猛、吕婆楼、强汪、梁平老等人都有辅佐帝王的才能，做他的羽翼。太原的薛讃、略阳的权翼见到他惊叹说：“这不是平常人！”
〔3〕及苻生嗣伪位，赞、翼说坚曰：“今主上昏虐，天下离心。有德者昌，无德受殃，天之道也。神器业重，不可令他人取之，愿君王行汤、武之事，以顺天人之心。”坚深然之，纳为谋主。生既残虐无度，梁平老等亟以为言，坚遂弑生，以伪位让其兄法。法自以庶孽，不敢当。坚及母苟氏并虑众心未服，难居大位，群僚固请，乃从之。以升平元年357僭称大秦天王，诛生佞幸臣董龙、赵韶等二十余人，赦其境内，改元曰永兴。追谥父雄为文桓皇帝，尊母苟氏为皇太后，妻苟氏为皇后，子宏为皇太子。兄法为使持节、侍中、都督中外诸军事、丞相、录尚书，从祖侯为太尉，从兄柳为车骑大将军、尚书令，封弟融为阳平公，双河南公，子丕长乐公，晖平原公，熙广平公，睿钜鹿公。李威为卫将军、尚书左仆射；梁平老为右仆射；强汪为领军将军；仇腾为尚书，领选；席宝为丞相长史、行太子詹事；吕婆楼为司隶校尉；王猛、薛讃为中书侍郎；权翼为给事黄门侍郎，与猛、讃并掌机密。追复鱼遵、雷弱儿、毛贵、王堕、梁楞、梁安、段纯、辛牢等本官，以礼改葬之，其子孙皆随才擢授。初，坚母以法长而贤，又得众心，惧终为变，至此，遣杀之。坚性仁友，与法诀于东堂，恸哭呕血，赠以本官，谥曰哀，封其子阳为东海公，敷为清河公。于是修废职，继绝世，礼神祇，课农桑，立学校，鳏寡孤独高年不自存者，赐谷帛有差，其殊才异行、孝友忠义、德业可称者，令在所以闻。
等到苻生继承伪位，薛讃、权翼劝苻坚说：“现在主上昏庸暴虐，天下人心离散。有德的人昌盛，无德的人遭殃，这是上天的规律。国家神器事关重大，不能让别人夺取，希望君王行商汤、周武之事，以顺从天意人心。”苻坚深以为然，接纳他们为谋主。苻生已经残暴无度，梁平老等人多次进言，苻坚于是杀了苻生，把伪位让给他的哥哥苻法。苻法自认为是庶子，不敢接受。苻坚和母亲苟氏都担心众人心不服，难以居大位，群臣坚决请求，于是听从了。在升平元年僭号称大秦天王，诛杀苻生的奸佞宠臣董龙、赵韶等二十多人，赦免境内，改年号为永兴。追谥父亲苻雄为文桓皇帝，尊母亲苟氏为皇太后，妻子苟氏为皇后，儿子苻宏为皇太子。哥哥苻法为使持节、侍中、都督中外诸军事、丞相、录尚书，从祖父苻侯为太尉，从兄苻柳为车骑大将军、尚书令，封弟弟苻融为阳平公，苻双为河南公，儿子苻丕为长乐公，苻晖为平原公，苻熙为广平公，苻睿为钜鹿公。李威为卫将军、尚书左仆射；梁平老为右仆射；强汪为领军将军；仇腾为尚书，领选；席宝为丞相长史、行太子詹事；吕婆楼为司隶校尉；王猛、薛讃为中书侍郎；权翼为给事黄门侍郎，与王猛、薛讃一起掌管机密。追复鱼遵、雷弱儿、毛贵、王堕、梁楞、梁安、段纯、辛牢等人的本官，以礼改葬，他们的子孙都根据才能授予官职。当初，苻坚的母亲因为苻法年长而贤能，又得人心，担心他最终会作乱，到这时，派人杀了他。苻坚生性仁厚友爱，与苻法在东堂诀别，悲痛大哭以至于吐血，赠给他原本的官职，谥号为哀，封他的儿子苻阳为东海公，苻敷为清河公。于是整顿废弃的官职，延续断绝的世系，祭祀神灵，督促农桑，设立学校，鳏寡孤独年老不能自养的人，赐给谷物布帛各有等差，那些有特殊才能、孝顺友爱、忠义、德行可称的人，命令所在地方向上报告。
〔4〕其将张平以并州叛，坚率众讨之，以其建节将军邓羌为前锋，率骑五千据汾上。坚至铜壁，平尽众拒战，为羌所败，获其养子蚝，送之，平惧，乃降于坚。坚赦其罪，署为右将军，蚝武贲中郎将，加广武将军，徙其所部三千余户于长安。
他的部将张平凭借并州反叛，苻坚率领军队讨伐他，任命建节将军邓羌为前锋，率领五千骑兵占据汾水上游。苻坚到达铜壁，张平率领全部人马抵抗，被邓羌打败，俘获了张平的养子张蚝，押送到苻坚那里，张平恐惧，于是向苻坚投降。苻坚赦免了他的罪过，任命他为右将军，张蚝为武贲中郎将，加封广武将军，并迁移他的部属三千多户到长安。
〔5〕坚自临晋登龙门，顾谓其群臣曰：“美哉山河之固！娄敬有言，‘关中四塞之国’，真不虚也。”权翼、薛讃对曰：“臣闻夏、殷之都非不险也，周、秦之众非不多也，终于身窜南巢，首悬白旗，躯残于犬戎，国分于项籍者何也？德之不修故耳。吴起有言：‘在德不在险。’深愿陛下追踪唐、虞，怀远以德，山河之固不足恃也。”坚大悦，乃还长安。赐为父后者爵一级，鳏寡高年谷帛有差，丐所过田租之半。是秋，大旱，坚减膳彻悬，金玉绮绣皆散之戎士，后宫悉去罗纨，衣不曳地。开山泽之利，公私共之，偃甲息兵，与境内休息。
苻坚从临晋登上龙门，回头对群臣说：“多么壮美啊，山河如此险固！娄敬曾经说过，‘关中是被四面险塞环绕的国家’，真是一点不假。”权翼和薛讃回答说：“我们听说夏朝和商朝的都城并非不险要，周朝和秦朝的军队并非不多，但最终夏桀流放南巢，商纣人头悬白旗，周幽王被犬戎杀身，秦朝被项羽瓜分，这是为什么呢？是因为不修德政的缘故。吴起说过：‘治国在于德行而不在于地势的险要。’我们深切希望陛下效法唐尧、虞舜，用德行安抚远方的人，山河的险固是不足以依靠的。”苻坚非常高兴，于是返回长安。赏赐给家有后嗣的父亲每人一级爵位，给鳏夫、寡妇和高龄老人发放谷物和布帛各有等级差别，免除沿途经过地区田租的一半。这年秋天，发生大旱，苻坚减少膳食，撤去悬挂的乐器，把金银玉石和丝绸都分发给将士，后宫的妃嫔都去掉细软罗衣，衣服不拖到地上。开放山林河泽的自然资源，让公私共同分享，停止军事行动，解除武装，与境内百姓一同休养生息。
〔6〕王猛亲宠愈密，朝政莫不由之。特进樊世，氐豪也，有大勋于苻氏，负气倨傲，众辱猛曰：“吾辈与先帝共兴事业，而不预时权；君无汗马之劳，何敢专管大任？是为我耕稼而君食之乎！”猛曰：“方当使君为宰夫，安直耕稼而已。”世大怒曰：“要当悬汝头于长安城门，不尔者，终不处于世也。”猛言之于坚，坚怒曰：“必须杀此老氐，然后百僚可整。”俄而世入言事，坚谓猛曰：“吾欲以杨璧尚主，璧何如人也？”世勃然曰：“杨璧，臣之婿也，婚已久定，陛下安得令之尚主乎！”猛让世曰：“陛下帝有海内，而君敢竞婚，是为二天子，安有上下！”世怒起，将击猛，左右止之。世遂丑言大骂，坚由此发怒，命斩之于西厩。诸氐纷纭，竞陈猛短，坚恚甚，慢骂，或有鞭挞于殿庭者。权翼进曰：“陛下宏达大度，善驭英豪，神武卓荦，录功舍过，有汉祖之风。然慢易之言，所宜除之。”坚笑曰：“朕之过也。”自是公卿以下无不惮猛焉。
王猛得到的亲近宠信日益加深，朝廷政事没有不经过他手的。特进樊世，是氐族豪强，对苻氏有大功劳，他凭恃意气，傲慢无礼，当众侮辱王猛说：“我们和先帝一同开创事业，却没有参与时政大权；你没有汗马功劳，怎么敢独揽大任？这不就是让我们耕种而你来吃吗！”王猛说：“正要让你当厨师，哪里只是耕种呢。”樊世大怒说：“我一定要把你的头悬挂在长安城门，不然，我就不活在这世上！”王猛把这事告诉了苻坚，苻坚生气地说：“必须杀掉这个老氐人，然后百官才能整肃。”不久樊世进宫奏事，苻坚对王猛说：“我想让杨璧娶公主，杨璧是个什么样的人？”樊世突然说：“杨璧是我的女婿，结婚已经很久了，陛下怎么能让他娶公主呢！”王猛责备樊世说：“陛下拥有天下，而你还敢争夺婚事，这是有两个天子，哪里有上下之别！”樊世怒而起身，要打王猛，左右制止了他。樊世于是用丑话大骂，苻坚因此发怒，命令在西厩斩杀他。许多氐人纷纷议论，争相陈述王猛的短处，苻坚非常生气，辱骂他们，甚至有人在殿庭被鞭打。权翼进言说：“陛下宏大通达，胸襟大度，善于驾驭英雄豪杰，神明勇武卓越，记功忽略过失，有汉高祖的风范。但轻慢之言，应该除掉。”苻坚笑着说：“是我的过错。”从此公卿以下没有不怕王猛的。
〔7〕坚起明堂，缮南北郊，郊祀其祖洪以配天，宗祀其伯健于明堂以配上帝。亲耕藉田，其妻苟氏亲蚕于近郊。
苻坚兴建明堂，修缮南郊和北郊的祭坛。他在南郊举行祭天大典，让祖父苻洪配享上天；在明堂举行宗祀，让伯父苻健配享上帝。他亲自耕种藉田，他的妻子苟氏也在近郊亲自养蚕。
〔8〕坚南游霸陵，顾谓群臣曰：“汉祖起自布衣，廓平四海，佐命功臣孰为首乎？”权翼进曰：“《汉书》以萧、曹为功臣之冠。”坚曰：“汉祖与项羽争天下，困于京索之间，身被七十余创，通中六七，父母妻子为楚所囚。平城之下，七日不火食，赖陈平之谋，太上、妻子克全，免匈奴之祸。二相何得独高也！虽有人狗之喻，岂黄中之言乎！”于是酣饮极欢，命群臣赋诗。大赦，复改元曰甘露。以王猛为侍中、中书令、京兆尹。
苻坚向南巡游来到霸陵，回头对群臣说：“汉高祖出身平民，平定四海，辅佐他开创帝业的功臣中谁算第一？”权翼上前答道：“《汉书》把萧何、曹参列为功臣之首。”苻坚说：“汉高祖与项羽争夺天下，被围困在京县和索亭一带，身上受伤七十多处，穿透身体的有六七处，父母妻子被楚军俘虏。在平城城下，七天没有生火做饭，全靠陈平的计谋，才使太上皇和妻子得以保全，躲过匈奴的祸害。这两位丞相怎能独自居功最高！虽然有人和狗的比喻，但难道是合于中正之论吗！”于是畅饮尽欢，命群臣赋诗。又实行大赦，改年号为甘露。任命王猛为侍中、中书令、京兆尹。