〔1〕刘聪，字玄明，一名载，元海第四子也。母曰张夫人。初，聪之在孕也，张氏梦日入怀，寤而以告，元海曰：“此吉征也，慎勿言。”十五月而生聪焉，夜有白光之异。形体非常，左耳有一白毫，长二尺余，甚光泽。幼而聪悟好学，博士朱纪大奇之。年十四，究通经史，兼综百家之言，《孙吴兵法》靡不诵之。工草隶，善属文，著述怀诗百余篇、赋颂五十余篇。十五习击刺，猿臂善射，弯弓三百斤，膂力骁捷，冠绝一时。太原王浑见而悦之，谓元海曰：“此儿吾所不能测也。”
刘聪，字玄明，又名载，是刘元海的第四个儿子。母亲是张夫人。当初，刘聪还在母亲肚子里时，张夫人梦见太阳进入怀中，醒来后告诉刘元海，刘元海说：“这是吉兆，千万不要说出去。”怀了十五个月才生下刘聪，出生当晚有白光的奇异现象。他形体与众不同，左耳有一根白毫，长二尺多，非常光泽。小时候就很聪明，好学，博士朱纪非常惊奇。十四岁时，已经精通经史，兼通百家之言，《孙吴兵法》没有不背诵的。擅长草书和隶书，善于写文章，著有怀诗一百多篇、赋颂五十多篇。十五岁学习击剑刺杀，臂长如猿，善于射箭，能拉三百斤的弓，体力骁勇敏捷，当时无人能比。太原王浑见到他很喜欢，对刘元海说：“这个孩子我无法估量。”
〔2〕弱冠游于京师，名士莫不交结，乐广、张华尤异之也。新兴太守郭颐辟为主簿，举良将，入为骁骑别部司马，累迁右部都尉，善于抚接，五部豪右无不归之。河间王颙表为赤沙中郎将。聪以元海在邺，惧为成都王颖所害，乃亡奔成都王，拜右积弩将军，参前锋战事。元海为北单于，立为右贤王，随还右部。及即大单于位，更拜鹿蠡王。既杀其兄和，群臣劝即尊位。聪初让其弟北海王乂，乂与公卿泣涕固请，聪久而许之，曰：“乂及群公正以四海未定，祸难尚殷，贪孤年长故耳。此国家之事，孤敢不祗从。今便欲远遵鲁隐，待乂年长，复子明辟。”于是以永嘉四年310僭即皇帝位，大赦境内，改元光兴。尊元海妻单氏曰皇太后，其母张氏为帝太后，乂为皇太弟，领大单于、大司徒，立其妻呼延氏为皇后，封其子粲为河内王，署使持节、抚军大将军、都督中外诸军事，易河间王，翼彭城王，悝高平王。遣粲及其征东王弥、龙骧刘曜等率众四万，长驱入洛川，遂出轘辕，周旋梁、陈、汝、颍之间，陷垒壁百余。以其司空刘景为大司马，左光禄刘殷为大司徒，右光禄王育为大司空。伪太后单氏姿色绝丽，聪蒸焉。单即乂之母也，乂屡以为言，单氏惭恚而死，聪悲悼无已。后知其故，乂之宠因此渐衰，然犹追念单氏，未便黜废。又尊母为皇太后。
二十岁时到京城游历，名士没有不和他结交的，乐广、张华尤其认为他不同凡响。新兴太守郭颐征召他做主簿，被举荐为良将，入朝担任骁骑别部司马，多次升迁至右部都尉，他善于安抚接纳，五部的豪强没有不归附他的。河间王司马颙上表推荐他为赤沙中郎将。刘聪因为刘元海在邺城，担心被成都王司马颖杀害，于是逃奔到成都王那里，被任命为右积弩将军，参与前锋战事。刘元海担任北单于，立他为右贤王，跟随返回右部。等到刘元海即大单于位，又拜他为鹿蠡王。后来杀了他的哥哥刘和，群臣劝他即帝位。刘聪起初让给弟弟北海王刘乂，刘乂与公卿流泪坚决请求，刘聪很久才答应，说：“刘乂和各位公卿正是因为天下未定，祸难还多，贪图我年长的缘故罢了。这是国家大事，我怎敢不恭敬服从。现在我想远效鲁隐公，等刘乂年长后，再归还帝位。”于是在永嘉四年僭越即皇帝位，大赦境内，改年号为光兴。尊刘元海的妻子单氏为皇太后，自己的母亲张氏为帝太后，刘乂为皇太弟，兼大单于、大司徒，立他的妻子呼延氏为皇后，封他的儿子刘粲为河内王，授予使持节、抚军大将军、都督中外诸军事，封刘易为河间王，刘翼为彭城王，刘悝为高平王。派刘粲及征东将军王弥、龙骧将军刘曜等率军四万，长驱直入洛川，随后出轘辕关，在梁、陈、汝、颍之间周旋，攻陷堡垒一百多座。任命他的司空刘景为大司马，左光禄大夫刘殷为大司徒，右光禄大夫王育为大司空。伪太后单氏姿色绝美，刘聪与她私通。单氏是刘乂的母亲，刘乂多次劝谏，单氏羞愧愤恨而死，刘聪悲痛不已。后来知道了原因，刘乂的宠爱因此逐渐衰减，但刘聪仍然追念单氏，没有立即废黜刘乂。又尊母亲为皇太后。
〔3〕署其卫尉呼延晏为使持节、前锋大都督、前军大将军。配禁兵二万七千，自宜阳入洛川，命王弥、刘曜及镇军石勒进师会之。晏比及河南，王师前后十二败，死者三万余人。弥等未至，晏留辎重于张方故垒，遂寇洛阳，攻陷平昌门，焚东阳、宣阳诸门及诸府寺。怀帝遣河南尹刘默距之，王师败于社门。晏以外继不至，出自东阳门，掠王公已下子女二百余人而去。时帝将济河东遁，具船于洛水，晏尽焚之，还于张方故垒。王弥、刘曜至，复与晏会围洛阳。时城内饥甚，人皆相食，百官分散，莫有固志。宣阳门陷，弥、晏入于南宫，升太极前殿，纵兵大掠，悉收宫人、珍宝。曜于是害诸王公及百官已下三万余人，于洛水北筑为京观。迁帝及惠帝羊后、传国六玺于平阳。聪大赦，改年嘉平，以帝为特进、左光禄大夫、平阿公。
刘聪任命他的卫尉呼延晏为使持节、前锋大都督、前军大将军。配备禁兵二万七千人，从宜阳进入洛川，命令王弥、刘曜及镇军将军石勒进军会合。呼延晏到达河南时，晋朝军队前后十二次战败，死了三万多人。王弥等人还没到，呼延晏把辎重留在张方旧营垒，于是进犯洛阳，攻陷平昌门，焚烧东阳、宣阳等城门以及各官府衙门。晋怀帝派河南尹刘默抵抗，晋军在社门战败。呼延晏因为后续援军不到，从东阳门撤出，抢掠了王公以下子女二百多人后离去。当时怀帝打算渡河东逃，在洛水准备了船只，呼延晏全部烧毁，回到张方旧营垒。王弥、刘曜到达后，又与呼延晏合围洛阳。当时城内非常饥饿，人吃人，百官离散，没有固守的决心。宣阳门被攻陷，王弥、呼延晏进入南宫，登上太极前殿，纵兵大肆抢掠，全部收罗宫人、珍宝。刘曜于是杀害了诸王公及以下官员三万多人，在洛水北岸筑成京观（炫耀武功的尸堆）。把晋怀帝及惠帝的羊皇后、传国六玺迁送到平阳。刘聪大赦，改年号为嘉平，任命晋怀帝为特进、左光禄大夫、平阿公。
〔4〕遣其平西赵染、安西刘雅率骑二万攻南阳王模于长安，粲、曜率大众继之。染败王师于潼关，将军吕毅死之。军至于下邽，模乃降染。染送模于粲，粲害模及其子范阳王黎，送卫将军梁芬、模长史鲁繇、兼散骑常侍杜骜、辛谧及北宫纯等于平阳。聪以粲之害模也，大怒。粲曰：“臣杀模本不以其晚识天命之故，但以其晋氏肺腑，洛阳之难不能死节，天下之恶一也，故诛之。”聪曰：“虽然，吾恐汝不免诛降之殃也。夫天道至神，理无不报。”
刘聪派平西将军赵染、安西将军刘雅率领骑兵二万攻打长安的南阳王司马模，刘粲、刘曜率大军随后跟进。赵染在潼关打败晋军，将军吕毅战死。军队到达下邽，司马模投降了赵染。赵染把司马模送到刘粲那里，刘粲杀害了司马模和他的儿子范阳王司马黎，把卫将军梁芬、司马模的长史鲁繇、兼散骑常侍杜骜、辛谧以及北宫纯等人送到平阳。刘聪因为刘粲杀害了司马模而大怒。刘粲说：“我杀司马模不是因为他晚识天命，而是因为他是晋朝皇室亲信，在洛阳之难时不能殉节，天下的恶行是一样的，所以杀了他。”刘聪说：“虽然如此，我恐怕你免不了杀害降将的灾祸。天道极其神灵，没有不报应的。”
〔5〕署刘曜为车骑大将军、开府仪同三司、雍州牧，改封中山王，镇长安，王弥为大将军，封齐公。寻而石勒等杀弥于己吾而并其众，表弥叛状。聪大怒，遣使让勒专害公辅，有无上之心，又恐勒之有二志也，以弥部众配之。刘曜既据长安，安定太守贾疋及诸氐羌皆送质任，唯雍州刺史麹特、新平太守竺恢固守不降。护军麹允、频阳令梁肃自京兆南山将奔安定，遇疋任子于阴密，拥还临泾，推疋为平南将军，率众五万，攻曜于长安，扶风太守梁综及麹特、竺恢等亦率众十万会之。曜遣刘雅、赵染来距，败绩而还。曜又尽长安锐卒与诸军战于黄丘，曜众大败，中流矢，退保甘渠。杜人王秃、纪特等攻刘粲于新丰，粲还平阳。曜攻陷池阳，掠万余人归于长安。时阎鼎等奉秦王为皇太子，入于雍城，关中戎晋莫不响应。
刘聪任命刘曜为车骑大将军、开府仪同三司、雍州牧，改封中山王，镇守长安；王弥为大将军，封齐公。不久石勒在己吾杀了王弥吞并了他的部众，上表报告王弥叛变的情况。刘聪大怒，派使者责备石勒擅自杀害朝廷大臣，有犯上之心，又担心石勒有异心，就把王弥的部众拨给了他。刘曜占据长安后，安定太守贾疋以及各氐、羌部落都送来人质，只有雍州刺史麹特、新平太守竺恢坚守不降。护军麹允、频阳令梁肃从京兆南山打算逃往安定，在阴密遇到贾疋的质子，簇拥着回到临泾，推举贾疋为平南将军，率军五万，在长安攻打刘曜，扶风太守梁综及麹特、竺恢等也率军十万会合。刘曜派刘雅、赵染来抵抗，战败而归。刘曜又出动长安全部精锐部队与各军在黄丘交战，刘曜大败，中流箭，退守甘渠。杜人王秃、纪特等在新丰攻打刘粲，刘粲退回平阳。刘曜攻陷池阳，抢掠一万多人回到长安。当时阎鼎等人拥立秦王司马邺为皇太子，进入雍城，关中的汉人和胡人没有不响应的。
〔6〕聪后呼延氏死，将纳其太保刘殷女，其弟乂固谏。聪更访之于太宰刘延年、太傅刘景，景等皆曰：“臣常闻太保自云周刘康公之后，与圣氏本源既殊，纳之为允。”聪大悦，使其兼大鸿胪李弘拜殷二女为左右贵嫔，位在昭仪上。又纳殷女孙四人为贵人，位次贵嫔。谓弘曰：“此女辈皆姿色超世，女德冠时，且太保于朕实自不同，卿意安乎？”弘曰：“太保胤自有周，与圣源实别，陛下正以姓同为恨耳。且魏司空东莱王基当世大儒，岂不达礼乎！为子纳司空太原王沈女，以其姓同而源异故也。”聪大悦，赐弘黄金六十斤，曰：“卿当以此意谕吾子弟辈。”于是六刘之宠倾于后宫，聪稀复出外，事皆中黄门纳奏，左贵嫔决之。
刘聪的皇后呼延氏死后，他打算娶太保刘殷的女儿，他的弟弟刘乂坚决劝谏。刘聪又向太宰刘延年、太傅刘景咨询，刘景等人都说：“我们常听太保自称是周朝刘康公的后代，与陛下的刘氏本源不同，娶她是合适的。”刘聪非常高兴，派兼大鸿胪李弘拜刘殷的两个女儿为左右贵嫔，地位在昭仪之上。又娶了刘殷的四个孙女为贵人，地位次于贵嫔。对李弘说：“这些女子都是姿色超世、女德冠时，而且太保与我确实不同姓，你觉得怎么样？”李弘说：“太保的世系来自周朝，与陛下的源流确实不同，陛下只是介意同姓罢了。而且魏朝司空东莱王基是当世大儒，难道不懂礼吗？他给儿子娶了司空太原王沈的女儿，就是因为同姓而源流不同。”刘聪非常高兴，赏赐李弘黄金六十斤，说：“你应当用这个意思告诉我的子弟们。”于是六位刘氏女子的宠爱倾压后宫，刘聪很少再出外，奏事都由中黄门呈送，左贵嫔决断。
〔7〕聪假怀帝仪同三司，封会稽郡公，庾珉等以次加秩。聪引帝入宴，谓帝曰：“卿为豫章王时，朕尝与王武子相造，武子示朕于卿，卿言闻其名久矣。以卿所制乐府歌示朕，谓朕曰：‘闻君善为辞赋，试为看之。’朕时与武子俱为《盛德颂》，卿称善者久之。又引朕射于皇堂，朕得十二筹，卿与武子俱得九筹，卿赠朕柘弓、银研，卿颇忆否？”帝曰：“臣安敢忘之，但恨尔日不早识龙颜。”聪曰：“卿家骨肉相残，何其甚也？”帝曰：“此殆非人事，皇天之意也。大汉将应乾受历，故为陛下自相驱除。且臣家若能奉武皇之业，九族敦睦，陛下何由得之！”至日夕乃出，以小刘贵人赐帝，谓帝曰：“此名公之孙，今特以相妻，卿宜善遇之。”拜刘为会稽国夫人。
刘聪赐给晋怀帝仪同三司的待遇，封为会稽郡公，庾珉等人按等级加官。刘聪带怀帝参加宴会，对怀帝说：“你当豫章王的时候，我曾经和王武子去拜访你，王武子把我介绍给你，你说早就听说过我的名字。你把你写的乐府歌给我看，对我说：‘听说你擅长辞赋，试着看看。’我当时和王武子一起写了《盛德颂》，你称赞了很久。又带我到皇堂射箭，我得了十二筹，你和王武子各得九筹，你送给我柘弓、银砚，你还记得吗？”怀帝说：“我怎么敢忘记，只恨当时没有及早认出龙颜。”刘聪说：“你们家骨肉相残，怎么这么厉害？”怀帝说：“这大概不是人力所能为，是皇天的意思。大汉将要应天受命，所以替陛下自己驱除。而且我们家族如果能奉行武皇的基业，九族和睦，陛下怎么能得到天下呢！”到傍晚才出来，刘聪把小刘贵人赐给怀帝，对他说：“这是名公的孙女，现在特意嫁给你，你要好好待她。”拜刘氏为会稽国夫人。