〔1〕桓玄，字敬道，一名灵宝，大司马温之孽子也。其母马氏尝与同辈夜坐，于月下见流星坠铜盆水中，忽如二寸火珠，冏然明净，竞以瓢接取，马氏得而吞之，若有感，遂有娠。及生玄，有光照室，占者奇之，故小名灵宝。妳媪每抱诣温，辄易人而后至，云其重兼常儿，温甚爱异之。临终，命以为嗣，袭爵南郡公。年七岁，温服终，府州文武辞其叔父冲，冲抚玄头曰：“此汝家之故吏也。”玄因涕泪覆面，众并异之。及长，形貌瑰奇，风神疏朗，博综艺术，善属文。常负其才地，以雄豪自处，众咸惮之，朝廷亦疑而未用。年二十三，始拜太子洗马，时议谓温有不臣之迹，故折玄兄弟而为素官。
桓玄，字敬道，又名灵宝，是大司马桓温的庶子。他的母亲马氏曾和同伴夜晚坐着，月光下看见流星坠入铜盆水中，忽然像二寸的火珠，明亮洁净，大家争着用瓢去接，马氏得到并吞了下去，好像有所感应，于是怀孕。等到生下桓玄，有光照亮房间，占卜的人觉得奇异，所以小名灵宝。奶妈每次抱着他去见桓温，总是换人后才到，说他比普通孩子重，桓温非常爱他。临终时，命令立他为继承人，承袭南郡公爵位。七岁时，桓温服丧期满，府州文武官员向他叔父桓冲辞行，桓冲抚摸着桓玄的头说：“这是你家的旧吏啊。”桓玄于是泪流满面，众人都感到惊异。长大后，形貌瑰奇，风神疏朗，博通艺术，善于写文章。常常自负于自己的才能和门第，以雄豪自居，众人都怕他，朝廷也怀疑而未重用。二十三岁时，才被任命为太子洗马，当时舆论认为桓温有不臣之迹，所以压抑桓玄兄弟而让他们做闲官。
〔2〕太元末，出补义兴太守，郁郁不得志。尝登高望震泽，叹曰：“父为九州伯，儿为五湖长！”弃官归国。自以元勋之门而负谤于世，乃上疏曰：
太元末年，出任义兴太守，郁郁不得志。曾经登高眺望震泽（太湖），感叹说：“父亲是九州之长，儿子却是五湖之长！”于是弃官回到封地。自以为出身元勋之门却遭受世人的诽谤，于是上疏说：
〔3〕臣闻周公大圣而四国流言，乐毅王佐而被谤骑劫，《巷伯》有豺兽之慨，苏公兴飘风之刺，恶直丑正，何代无之！先臣蒙国殊遇，姻娅皇极，常欲以身报德，投袂乘机，西平巴蜀，北清伊洛，使窃号之寇系颈北阙，园陵修复，大耻载雪，饮马灞浐悬旌赵魏，勤王之师，功非一捷。太和之末，皇基有潜移之惧，遂乃奉顺天人，翼登圣朝，明离既朗，四凶兼澄。向使此功不建，此事不成，宗庙之事岂可孰念！昔太甲虽迷，商祚无忧；昌邑虽昏，弊无三孽。因兹而言，晋室之机危于殷汉，先臣之功高于伊霍矣。而负重既往，蒙谤清时，圣世明王黜陟之道，不闻废忽显明之功，探射冥冥之心，启嫌谤之涂，开邪枉之路者也。先臣勤王艰难之劳，匡复克平之勋，朝廷若其遗之，臣亦不复计也。至于先帝龙飞九五，陛下之所以继明南面，请问谈者，谁之由邪？谁之德邪？岂惟晋室永安，祖宗血食，于陛下一门，实奇功也。
我听说周公是大圣人，却遭到四国流言；乐毅是辅佐之才，却被骑劫诽谤；《巷伯》有豺兽的感慨，苏公兴起飘风的讽刺。憎恨正直、丑化正道，哪个时代没有呢！先父蒙受国家特殊待遇，与皇室联姻，常常想以身报德，奋起抓住时机，西平巴蜀，北清伊洛，使僭号之寇束手就擒于北阙，修复园陵，大耻得以洗雪，饮马灞水、浐水，在赵魏之地悬旌，勤王的军队，功劳不止一次胜利。太和末年，皇基有暗中转移的恐惧，于是顺应天人之心，辅佐登基圣朝，光明既已明朗，四凶也一并澄清。假使这些功业不建立，事情不成功，宗庙之事哪里还能顾及！从前太甲虽然迷惑，商朝国祚无忧；昌邑王虽然昏庸，灾祸没有三孽。由此而言，晋室的危机比殷商和汉朝更危险，先父的功绩高于伊尹和霍光。然而背负着过去的重担，在清平时代遭受诽谤，圣世明王升降之道，没有听说废弃忽略显明之功，探究幽暗之心，开启嫌谤之路，开启邪枉之路的。先父勤王艰难之劳，匡复克平之勋，朝廷如果遗忘了，我也不再计较。至于先帝登基，陛下继承大统南面称尊，请问议论的人，这是谁的功劳？谁的恩德？岂止是晋室永安，祖宗血食，对于陛下一门，实在是奇功啊。
〔4〕自顷权门日盛，丑政实繁，咸称述时旨，互相扇附，以臣之兄弟皆晋之罪人，臣等复何理可以苟存圣世？何颜可以尸飨封禄？若陛下忘先臣大造之功，信贝锦萋菲之说，臣等自当奉还三封，受戮市朝，然后下从先臣，归先帝于玄宫耳。若陛下述遵先旨，追录旧勋，窃望少垂恺悌覆盖之恩。
近年来权门日益强盛，丑政实在繁多，都称颂时旨，互相煽动附和，认为我兄弟都是晋朝的罪人，我们还有什么理由可以苟活于圣世？有什么脸面可以空享封禄？如果陛下忘记先父大造之功，相信贝锦萋菲（谗言）之说，我们自当奉还三封（三个封爵），受戮于市朝，然后到地下跟随先父，归先帝于玄宫（陵墓）而已。如果陛下遵循先旨，追录旧勋，我私下希望稍微垂示恺悌（和乐平易）覆盖之恩。
〔6〕玄在荆楚积年，优游无事，荆州刺史殷仲堪甚敬惮之。及中书令王国宝用事，谋削弱方镇，内外骚动，知王恭有忧国之言，玄潜有意于功业，乃说仲堪曰：“国宝与君诸人素已为对，唯患相弊之不速耳。今既执权要，与王绪相为表里，其所回易，罔不如志。孝伯居元舅之地，正情为朝野所重，必未便动之，唯当以君为事首。君为先帝所拔，超居方任，人情未以为允，咸谓君虽有思致，非方伯人。若发诏征君为中书令，用殷顗为荆州，君何以处之？”仲堪曰：“忧之久矣，君谓计将安出？”玄曰：“国宝奸凶，天下所知，孝伯疾恶之情每至而当，今日之会，以理推之，必当过人。君若密遣一人，信说王恭，宜兴晋阳之师，以内匡朝廷，己当悉荆楚之众顺流而下，推王为盟主，仆等亦皆投袂，当此无不响应。此事既行，桓文之举也。”仲堪持疑未决。俄而王恭信至，招仲堪及玄匡正朝廷。国宝既死，于是兵罢。玄乃求为广州，会稽王道子亦惮之，不欲使在荆楚，故顺其意。
桓玄在荆楚多年，悠闲无事，荆州刺史殷仲堪很敬畏他。等到中书令王国宝掌权，谋划削弱地方藩镇，内外骚动，桓玄知道王恭有忧国之言，自己暗中有志于功业，于是劝说殷仲堪：“王国宝与你们这些人一向是对头，只担心陷害你们不够快罢了。现在他执掌权要，与王绪内外勾结，他所要改变的事情，没有不如意的。王恭（孝伯）位居元舅（皇帝舅舅）的地位，正直的性情被朝野看重，一定不会轻易动他，只是会以你为首要目标。你是先帝提拔的，越级担任方镇重任，人情未必认为合适，都说你虽有思致，但不是方伯之才。如果发诏征你为中书令，用殷顗为荆州刺史，你怎么办？”殷仲堪说：“忧虑很久了，你说计策如何？”桓玄说：“王国宝奸凶，天下皆知，王恭疾恶之情每每恰当，今日之会，以理推之，必当超过常人。你若秘密派人，以信劝王恭，应该兴晋阳之师，对内匡正朝廷，自己当率领全部荆楚之众顺流而下，推王恭为盟主，我们也都会奋起，当此无不响应。此事若行，就是齐桓公、晋文公的举动。”殷仲堪迟疑未决。不久王恭的信到，招殷仲堪和桓玄匡正朝廷。王国宝死后，于是罢兵。桓玄于是请求去广州，会稽王司马道子也怕他，不想让他留在荆楚，所以顺从他的意思。
〔7〕隆安初，诏以玄督交广二州、建威将军、平越中郎将、广州刺史、假节，玄受命不行。其年，王恭又与庾楷起兵讨江州刺史王愉及谯王尚之兄弟。玄、仲堪谓恭事必克捷，一时响应。仲堪给玄五千人，与杨佺期俱为前锋。军至湓口，王愉奔于临川，玄遣偏将军追获之。玄、佺期至石头，仲堪至芜湖。恭将刘牢之背恭归顺。恭既死，庾楷战败，奔于玄军。既而诏以玄为江州，仲堪等皆被换易，乃各回舟西还，屯于寻阳，共相结约，推玄为盟主。玄始得志，乃连名上疏申理王恭，求诛尚之、牢之等。朝廷深惮之，乃免桓脩、复仲堪以相和解。
隆安初年，下诏命桓玄都督交广二州、建威将军、平越中郎将、广州刺史、假节，桓玄受命但没有赴任。同年，王恭又与庾楷起兵讨伐江州刺史王愉和谯王司马尚之兄弟。桓玄、殷仲堪认为王恭之事必定成功，一时响应。殷仲堪给桓玄五千人，与杨佺期一起作为前锋。军队到达湓口，王愉逃奔临川，桓玄派偏将军追上并抓获了他。桓玄、杨佺期到达石头，殷仲堪到达芜湖。王恭的部将刘牢之背叛王恭归顺朝廷。王恭死后，庾楷战败，投奔桓玄军。不久下诏任命桓玄为江州刺史，殷仲堪等人都被调换，于是各自回船西还，驻扎在寻阳，共同结盟，推举桓玄为盟主。桓玄开始得志，于是联名上疏为王恭申辩，请求诛杀司马尚之、刘牢之等。朝廷很害怕，于是免去桓脩官职，恢复殷仲堪职位以和解。
〔8〕初，玄在荆州豪纵，士庶惮之，甚于州牧。仲堪亲党劝杀之，仲堪不听。及还寻阳，资其声地，故推为盟主，玄逾自矜重。佺期为人骄悍，常自谓承藉华胄，江表莫比，而玄每以寒士裁之，佺期甚憾，即欲于坛所袭玄，仲堪恶佺期兄弟虓勇，恐克玄之后复为己害，苦禁之。于是各奉诏还镇。玄亦知佺期有异谋，潜有吞并之计，于是屯于夏口。
当初，桓玄在荆州豪纵，士庶怕他，甚于州牧。殷仲堪的亲信党羽劝他杀桓玄，仲堪不听。等到回寻阳，借助桓玄的声望门第，所以推他为盟主，桓玄更加自负。杨佺期为人骄悍，常常自认为承袭华胄，江南无人可比，而桓玄每每以寒士对待他，佺期很怨恨，就想在盟坛袭击桓玄，仲堪厌恶佺期兄弟骁勇，恐怕他们杀了桓玄后又会成为自己的祸害，苦苦禁止。于是各自奉诏回镇。桓玄也知道佺期有异谋，暗中有吞并之计，于是驻扎在夏口。
〔9〕隆安中，诏加玄都督荆州四郡，以兄伟为辅国将军、南蛮校尉。仲堪虑玄跋扈，遂与佺期结婚为援。初，玄既与仲堪、佺期有隙，恒虑掩袭，求广其所统。朝廷亦欲成其衅隙，故分佺期所督四郡与玄，佺期甚忿惧。会姚兴侵洛阳，佺期乃建牙，声云援洛，密欲与仲堪共袭玄。仲堪虽外结佺期而疑其心，距而不许，犹虑弗能禁，复遣从弟遹屯于北境以遏佺期。佺期既不能独举，且不测仲堪本意，遂息甲。南蛮校尉杨广，佺期之兄也，欲距桓伟，仲堪不听，乃出广为宜都、建平二郡太守，加征虏将军。佺期弟孜敬先为江夏相，玄以兵袭而召之。既至，以为谘议参军。玄于是兴军西征，亦声云救洛，与仲堪书，说佺期受国恩而弃山陵，宜共罪之。今亲率戎旅，迳造金墉，使仲堪收杨广，如其不尔，无以相信。仲堪本计欲两全之，既得玄书，知不能禁，乃曰：“君自沔而行，不得一人入江也。”玄乃止。
隆安年间，下诏加桓玄都督荆州四郡，以其兄桓伟为辅国将军、南蛮校尉。殷仲堪担心桓玄跋扈，于是与杨佺期联姻以为援助。当初，桓玄与仲堪、佺期已有嫌隙，常常担心被偷袭，请求扩大自己的统辖范围。朝廷也想促成他们的矛盾，于是分给佺期所督四郡给桓玄，佺期很愤怒恐惧。恰逢姚兴侵犯洛阳，佺期于是建牙（竖旗），声称援救洛阳，暗中想与仲堪一起袭击桓玄。仲堪虽然表面上结交佺期，但怀疑他的用心，拒绝而不允许，还担心不能禁止，又派从弟殷遹驻扎在北境以阻止佺期。佺期既不能单独行动，又不测仲堪本意，于是休兵。南蛮校尉杨广，是佺期的兄长，想抗拒桓伟，仲堪不听，于是外放杨广为宜都、建平二郡太守，加征虏将军。佺期弟孜敬先前为江夏相，桓玄派兵袭击并召来他。到来后，任命为谘议参军。桓玄于是兴军西征，也声称救援洛阳，给仲堪写信，说佺期受国恩而放弃山陵（皇陵），应该共同讨伐他。现在亲自率领戎旅，直往金墉（洛阳西北），让仲堪逮捕杨广，否则无法相信。仲堪本意想两全，得信后知道不能阻止，于是说：“你从沔水而行，不得有一人进入江中。”桓玄于是停止。
〔10〕后荆州大水，仲堪振恤饥者，仓廪空竭。玄乘其虚而伐之，先遣军袭巴陵。梁州刺史郭铨当之所镇，路经夏口，玄声云朝廷遣铨为己前锋，乃授以江夏之众，使督诸军并进，密报兄伟令为内应。伟遑遽不知所为，乃自赍疏示仲堪。仲堪执伟为质，令与玄书，辞甚苦至。玄曰：“仲堪为人不得专决，常怀成败之计，为儿子作虑，我兄必无忧矣。”
后来荆州发生大水，仲堪赈济饥民，仓库空虚。桓玄乘其空虚而讨伐，先派军袭击巴陵。梁州刺史郭铨正要赴镇所，路经夏口，桓玄声称朝廷派郭铨为己前锋，于是把江夏的军队交给他，让他督率诸军并进，密报兄桓伟让他做内应。桓伟惶遽不知所措，于是自己拿着奏疏给仲堪看。仲堪抓住桓伟作为人质，命令他给桓玄写信，言辞非常恳切。桓玄说：“仲堪为人不能决断，常怀成败之计，为儿子考虑，我兄一定无忧。”