〔12〕太祖平袁氏，以柔为菅长。县中素闻其名，奸吏数人，皆自引去。柔教曰：“昔邴吉临政，吏尝有非，犹尚容之。况此诸吏，于吾未有失乎！其召复之。”咸还，皆自励，咸为佳吏。高幹既降，顷之以并州叛。柔自归太祖，太祖欲因事诛之，以为刺奸令史；处法允当，狱无留滞，辟为丞相仓曹属。太祖欲遣钟繇等讨张鲁，柔谏，以为今猥遣大兵，西有韩遂、马超，谓为己举，将相扇动作逆，宜先招集三辅，三辅苟平，汉中可传檄而定也。繇入关，遂、超等果反。
曹操平定袁绍后，任命高柔为菅县县长。县里人早就听说高柔的名声，几个奸猾的官吏都自己离职跑了。高柔开导他们说：“以前邴吉处理政事时，官吏有过错，他还能够宽容。何况这些官吏并没有对我犯什么错！还是召他们回来复职吧。”这些人回来后都自我勉励，成了好官。高幹投降曹操后不久，又在并州反叛。高柔自己回到曹操那里，曹操想借故杀掉他，就让他当刺奸令史；高柔执法公正，案件没有积压，又被提拔为丞相仓曹属。曹操打算派钟繇等人讨伐张鲁，高柔劝谏说，现在如果仓促派出大军，西边的韩遂、马超会以为是对付他们，就会互相煽动造反，应该先招抚三辅地区，三辅平定了，汉中就能靠一纸文书平定。钟繇进入关中，韩遂、马超果然反了。
〔13〕魏国初建，为尚书郎。转拜丞相理曹掾，令曰：“夫治定之化，以礼为首。拨乱之政，以刑为先。是以舜流四凶族，皋陶作士。汉祖除秦苛法，萧何定律。掾清识平当，明于宪典，勉恤之哉！”鼓吹宋金等在合肥亡逃。旧法，军征士亡，考竟其妻子。太祖患犹不息，更重其刑。金有母妻及二弟皆给官，主者奏尽杀之。柔启曰：“士卒亡军，诚在可疾，然窃闻其中时有悔者。愚谓乃宜贷其妻子，一可使贼中不信，二可使诱其还心。正如前科，固已绝其意望，而猥复重之，柔恐自今在军之士，见一人亡逃，诛将及己，亦且相随而走，不可复得杀也。此重刑非所以止亡，乃所以益走耳。”太祖曰：“善。”即止不杀金母、弟，蒙活者甚众。
魏国刚建立的时候，他担任了尚书郎。后来改任丞相府理曹掾，太祖下令说：“治理安定的教化，要把礼义放在首位；匡正乱世的政治，要把刑罚放在前面。所以舜流放了四个凶恶的部族，皋陶担任法官；汉高祖废除了秦朝的苛刻法律，萧何制定了律令。你见识清明、公正得当，通晓法令典章，一定要努力慎重啊！”军中的鼓吹手宋金等人在合肥逃亡。按照旧法，军队出征时士兵逃亡，要拷问追究他的妻子儿女。太祖担心逃亡之风不能止息，更加重了刑罚。宋金有母亲、妻子和两个弟弟都在官府服役，主管官员上奏请求把他们全部杀掉。高柔上奏说：“士兵抛弃军队逃亡，确实可恨，但我私下听说他们中时常有后悔的人。我认为应当宽恕他们的妻子儿女，一来可以使敌人不信任他们，二来可以诱导他们产生回来的念头。按照先前的法令，本来就已经断绝了他们的希望和期待，现在又随随便便地加重刑罚，我担心从今以后在军队里的士兵，看到一个人逃亡，诛杀会牵连到自己，也会跟着一起逃走，那就再也无法去杀掉他们了。这种严酷的刑罚并不是用来制止逃亡，而是用来促使更多逃跑啊。”太祖说：“讲得好。”立即下令不杀宋金的母亲和弟弟，因此得以活命的人非常多。
〔14〕迁为颍川太守，复还为法曹掾。时置校事卢洪、赵达等，使察群下，柔谏曰：“设官分职，各有所司。今置校事，既非居上信下之旨。又达等数以憎爱擅作威福，宜检治之。”太祖曰：“卿知达等，恐不如吾也。要能刺举而辨众事，使贤人君子为之，则不能也。昔叔孙通用群盗，良有以也。”达等后奸利发，太祖杀之以谢于柔。
高柔升任颍川太守，后来又回来担任法曹掾。当时设置了校事官卢洪、赵达等人，让他们监察下属。高柔劝谏曹操说：“设立官员，分配职责，各自有管辖的事务。现在设置校事官，既不符合在上位者信任下属的本意，而且赵达等人多次凭个人好恶擅自作威作福，应该检查惩处他们。”曹操说：“你对赵达等人的了解，恐怕不如我。重要的是能够侦察检举并处理好各种事务，如果让贤人君子去做，就做不到。从前叔孙通任用一帮盗匪，确实是有道理的。”后来赵达等人因为奸邪谋利之事败露，曹操杀了他们来向高柔道歉。
〔15〕文帝践阼，以柔为治书侍御史，赐爵关内侯，转加治书执法。民间数有诽谤妖言，帝疾之，有妖言辄杀，而赏告者。柔上疏曰：“今妖言者必戮，告之者辄赏。既使过误无反善之路，又将开凶狡之群相诬罔之渐，诚非所以息奸省讼，缉熙治道也。昔周公作诰，称殷之祖宗，咸不顾小人之怨。在汉太宗，亦除妖言诽谤之令。臣愚以为宜除妖谤赏告之法，以隆天父养物之仁。”帝不即从，而相诬告者滋甚。帝乃下诏：“敢以诽谤相告者，以所告者罪罪之。”于是遂绝。校事刘慈等，自黄初初数年之间，举吏民奸罪以万数，柔皆请惩虚实；其余小小挂法者，不过罚金。四年243，迁为廷尉。
魏文帝曹丕即位后，任命高柔担任治书侍御史，赐给他关内侯的爵位，又调任为治书执法。民间常常出现诽谤朝廷的流言和妖言，文帝非常痛恨这些，一发现有人说妖言就处死，并且奖赏告发的人。高柔上书说：“现在说妖言的人一定被杀，告发的人总是受奖赏。这样既让那些犯过错的人没有悔改自新的路，又给凶狠狡猾的人开了互相诬告陷害的头，这实在不是消除奸邪、减少诉讼、发展光大治国之道的方法。从前周公作《尚书·无逸》，称赞殷代的祖先，都不计较百姓的怨恨。在汉文帝时，也废除了妖言诽谤的法令。我愚昧地认为，应该废除有关妖言诽谤和奖赏告发的法令，来弘扬上天像父亲一样养育万物的仁德。”文帝没有立即听从，可是互相诬告的人却更加严重。于是文帝下诏说：“有敢用诽谤来告发他人的，就按他所告发的罪名来治他的罪。”从此这种告讦的风气就断绝了。校事官刘慈等人，从黄初初年开始的几年之间，检举官吏百姓的奸邪罪行数以万计，高柔都请求重新核实虚实；那些只有小过错而触犯法令的人，不过罚金了事。黄初四年，高柔升任为廷尉。
〔16〕魏初，三公无事，又希与朝政。柔上疏曰：“天地以四时成功，元首以辅弼兴治；成汤仗阿衡之佐，文、武凭旦、望之力，逮至汉初，萧、曹之俦并以元勋代作心膂，此皆明王圣主任臣于上，贤相良辅股肱于下也。今公辅之臣，皆国之栋梁，民所具瞻，而置之三事，不使知政，遂各偃息养高，鲜有进纳，诚非朝廷崇用大臣之义，大臣献可替否之谓也。古者刑政有疑，辄议于槐棘之下。自今之后，朝有疑议及刑狱大事，宜数以咨访三公。三公朝朔望之日，又可特延入，讲论得失，博尽事情，庶有裨起天听，弘益大化。”帝嘉纳焉。
在魏国初期，三公没有具体事务，也很少参与朝政。高柔上奏章说：“天地依靠四季运行而成就万物，帝王依靠辅佐大臣而振兴治政；商汤凭借伊尹的辅佐，周文王、周武王依靠周公旦、姜太公的力量，到了汉朝初年，萧何、曹参等人都是以元勋身份相继成为核心辅臣，这些都是明君圣主在上任用贤臣，贤相良臣在下作为得力助手。现在公辅大臣都是国家的栋梁，民众所仰望的人，却把他们安置在三公的位置上，不让他们参与政事，于是各自高卧修养，很少进言献策，这实在不符合朝廷尊崇重用大臣的本意，也不是大臣应当进献好的、除去不好的职责。古代刑罚政事有疑问，就在槐树和棘木之下议论。从今以后，朝廷有疑问的计议以及刑狱大事，应该多次咨询三公。三公在每月初一、十五朝会之日，可以特地请入宫中，讲论政事得失，广泛详尽地了解情况，或许有助于开启皇上的听闻，弘扬光大教化。”皇帝赞许并采纳了他的建议。
〔17〕帝以宿嫌，欲枉法诛治书执法鲍勋，而柔固执不从诏命。帝怒甚，遂召柔诣台；遣使者承指至廷尉考竟勋，勋死乃遣柔还寺。
皇帝因为过去的旧怨，想要违法处死治书执法鲍勋，但高柔固执地不听从皇帝的诏令。皇帝非常愤怒，于是召见高柔到尚书台；又派使者秉承旨意到廷尉那里，将鲍勋拷打致死，鲍勋死后才让高柔返回廷尉的官署。
〔18〕明帝即位，封柔延寿亭侯。时博士执经，柔上疏曰：“臣闻遵道重学，圣人洪训；褒文崇儒，帝者明义。昔汉末陵迟，礼乐崩坏，雄战虎争，以战陈为务，遂使儒林之群，幽隐而不显。太祖初兴，愍其如此，在于拨乱之际，并使郡县立教学之官。高祖即位，遂阐其业，兴复辟雍，州立课试，于是天下之士，复闻庠序之教，亲俎豆之礼焉。陛下临政，允迪叡哲，敷弘大猷，光济先轨，虽夏启之承基，周成之继业，诚无以加也。然今博士皆经明行脩，一国清选，而使迁除限不过长，惧非所以崇显儒术，帅励怠惰也。孔子称‘举善而教不能则劝’，故楚礼申公，学士锐精，汉隆卓茂，搢绅竞慕。臣以为博士者，道之渊薮，六艺所宗，宜随学行优劣，待以不次之位。敦崇道教，以劝学者，于化为弘。”帝纳之。
明帝即位后，封柔为延寿亭侯。当时博士拿着经书，柔上奏疏说：“我听说尊重道义、重视学问，是圣人的宏大教诲；褒扬文化、推崇儒学，是帝王的明智义理。从前汉朝末年，国势衰微，礼乐崩坏，英雄们像虎一样争斗，把战阵作为要务，于是使得儒林之士隐退而不显扬。太祖（曹操）刚刚兴起时，怜悯这种情况，在拨乱反正的时候，就让各郡县设立教学官员。高祖（曹丕）即位后，进一步阐扬这一事业，兴办太学，各州设立考试制度，于是天下的士人再次听到学校教育的教诲，亲身参加祭祀礼仪。陛下临政，能够遵循睿智，弘扬大道，光大先帝的基业，即使是夏启继承大禹，周成王继承文王武王，也确实不能超越了。但是现在博士们都明晓经书、品行端正，是国家精选的人才，却让他们升迁限于县长，恐怕这不是用来尊崇显扬儒学、激励怠惰之人的办法。孔子说‘提拔好人，教育无能的人，人们就会互相劝勉’，所以楚国礼遇申公，学士们专心致志；汉朝尊崇卓茂，士大夫们争相仰慕。我认为博士是道的渊薮，六艺的宗主，应当根据学问和品行的优劣，授予他们不按常规的职位。敦厚尊崇儒道，来劝勉学习者，对于教化是很宏大的。”皇帝采纳了他的建议。
〔19〕后大兴殿舍，百姓劳役；广采众女，充盈后宫；后宫皇子连夭，继嗣未育。柔上疏曰：“二虏狡猾，潜自讲肄，谋动干戈，未图束手；宜畜养将士，缮治甲兵，以逸待之。而顷兴造殿舍，上下劳扰；若使吴、蜀知人虚实，通谋并势，复俱送死，甚不易也。昔汉文惜十家之资，不营小台之娱；去病虑匈奴之害，不遑治第之事。况今所损者非惟百金之费，所忧者非徒北狄之患乎？可粗成见所营立，以充朝宴之仪。乞罢作者，使得就农。二方平定，复可徐兴。昔轩辕以二十五子，传祚弥远；周室以姬国四十，历年滋多。陛下聪达，穷理尽性，而顷皇子连多夭逝，熊罴之祥又未感应。群下之心，莫不悒戚。《周礼》，天子后妃以下百二十人，嫔嫱之仪，既以盛矣。窃闻后庭之数，或复过之，圣嗣不昌，殆能由此。臣愚以为可妙简淑媛，以备内官之数，其余尽遣还家。且以育精养神，专静为宝。如此，则螽斯之徵，可庶而致矣。”帝报曰：“知卿忠允，乃心王室，辄克昌言；他复以闻。”
后来大规模兴建宫殿屋舍，让百姓劳苦服役；又广泛选取美女，后宫都装不下了；后宫里皇子接连夭折，还没有继承人出生。高柔上奏章说：“吴国、蜀国这两个敌人很狡猾，暗中讲习军事，图谋发动战争，没打算投降；我们应当休养将士，修理铠甲兵器，以逸待劳地对付他们。可是近来却大兴土木造宫殿，上下都被折腾得很劳累；如果吴国、蜀国知道了咱们的虚实，互相勾结，联起手来，再一起拼命来打，那就很难对付了。过去汉文帝爱惜十家的财产，不建小台子来享乐；霍去病担心匈奴的祸害，顾不上修理自己的房子。何况现在损失的不光是几百两银子，担心的也不仅仅是北边敌人的祸患呢？可以把已经动工的工程粗略地完成，用来满足朝廷宴会排场就够了。请求停工，让工匠们回家种地。等吴国、蜀国平定以后，再慢慢兴建。过去轩辕黄帝有二十五个儿子，帝位传了很多代；周朝有四十个姬姓诸侯国，年代也很长久。陛下您聪明通达，什么事都懂，可近来皇子接连夭折，生男孩的吉兆也没有应验。大家心里都很郁闷。《周礼》上说，天子的后妃以下共一百二十人，妃嫔的排场已经很够用了。我私下听说后宫里的人数可能超过了这个数，圣上您子嗣不兴旺，大概就是因为这个。臣愚笨地认为可以精心挑选一些贤惠的女子，凑够内官该有的数目，其他的都打发回家。这样才能养精蓄锐，以专心安静为贵。如果这样做，那么多子多孙的征兆就有希望出现了。”皇帝答复说：“知道你的忠诚正直，心里装着国家，总是能提出好意见；别的事再告诉我。”