〔1〕元载，字公辅，凤翔岐山人。父昇，本景氏。曹王明妃元氏赐田在扶风，昇主其租入，有劳，请于妃，冒为元氏。载少孤，既长，嗜学，工属文。天宝初，下诏举明庄、老、列、文四子学者，载策入高第，补新平尉。韦镒监选黔中，苗晋卿东都留守，皆署判官，浸以名闻。至德初，江都采访使李希言表载自副，擢祠部员外郎、洪州刺史。入为度支郎中，占奏敏给，肃宗异之。累迁户部侍郎，充度支、江淮转运等使。
元载，字公辅，是凤翔岐山人。他父亲元昇，原本姓景。曹王李明的妃子元氏在扶风有赏赐的田地，元昇负责管理这些田地的租税收入，因为出了力，就向元妃请求，冒姓了元氏。元载小时候成了孤儿，长大后爱好学习，擅长写文章。天宝初年，朝廷下诏推举精通《庄子》《老子》《列子》《文子》这四家学说的人，元载在考试中成绩优异，被任命为新平县的县尉。韦镒在黔中主持选拔官员，苗晋卿担任东都留守，都征召他做判官，逐渐名声显扬。至德初年，江都采访使李希言上表请求让元载做自己的副手，朝廷提拔他担任祠部员外郎、洪州刺史。后来入朝任度支郎中，他应对奏对敏捷，唐肃宗认为他出众。多次升迁后担任户部侍郎，充任度支使、江淮转运使等职务。
〔2〕帝不豫，李辅国用事，辅国妻，载宗女也，因相缔昵。会京兆尹缺，辅国白用载，载意属国柄，固辞，辅国晓之，翌日，拜同中书门下平章事，领使如故。代宗立，辅国势愈重，数称其才，进拜中书侍郎、许昌县子。载以度支繁浩，有吏事督责，损威宠，乃悉天下钱谷委刘晏。未几，判天下元帅行军司马。
皇帝身体不适，李辅国掌权。李辅国的妻子是元载同宗的女儿，因此两人互相结交亲近。正好京兆尹的职位空缺，李辅国向皇帝禀报推荐任用元载。元载心里想要掌握国家大权，就坚决推辞，李辅国劝说他，第二天，元载被任命为同中书门下平章事，仍然兼任原来的使职。唐代宗即位后，李辅国的权势更重，多次称赞元载的才能，元载被晋升为中书侍郎、许昌县子。元载认为度支事务繁重，又有官吏事务督促责罚，会损害自己的威严和宠信，于是把天下钱粮事务全部委托给刘晏。没过多久，元载又兼任天下元帅行军司马。
〔3〕盗杀李辅国，载阴与其谋。乃复结中人董秀，厚啖以金，使刺取密旨，帝有所属，必先知之，探微揣端，无不谐契，故帝任不疑。华原令顾繇上封白发其私，帝方倚以当国，乃斥繇，除名为民。鱼朝恩骄横震天下，与载不叶，惮之，虽帝亦衔恚，乃乘间奏诛朝恩，帝畏有变，载结其爱将为助。朝恩已诛，载得意甚，益矜肆。时拟奏文武官功状多谬舛，载虞有司驳正，乃请别敕授六品以下官，吏部、兵部即附甲团奏，不须检勘，欲示权出于己。又与王缙请以河中为中都，裒关辅河东十州税奉京师，选兵五万屯中都，镇御四方，杪秋行幸，上春还，可以避羌戎患。载以议入，即从，前敕所由吏于河中经图宫殿，筑私第。帝闻，恶之，置其议。
刺客杀了李辅国，元载暗中参与了谋划。他又结交宦官董秀，用大量金钱贿赂他，让他刺探皇帝的密旨，皇帝有什么想法，元载总能事先知道，他揣摩皇帝的意图，没有不吻合的，所以皇帝信任他毫不怀疑。华原县令顾繇上密封奏章揭发元载的隐私，皇帝当时正倚重元载主持国政，就斥退了顾繇，将他削职为民。鱼朝恩骄横跋扈，威震天下，与元载不和，元载害怕他，连皇帝也对他心怀怨恨，于是元载趁机上奏请求诛杀鱼朝恩，皇帝担心发生变故，元载就结交鱼朝恩的爱将作为内应。鱼朝恩被杀后，元载十分得意，更加骄横放肆。当时他上奏的文武官员功劳状常常有错误，元载担心有关部门驳正，就请求另外下诏授予六品以下官员，吏部和兵部只要附上团奏文书就行，不需要检核勘验，想要显示权力出自自己。他又与王缙请求把河中府设为中都，征收关辅和河东十州的赋税供给京师，挑选五万士兵驻扎在中都，镇守控制四方，秋末皇帝巡幸，初春返回，可以避免羌戎的祸患。元载的提议上奏后，皇帝立即听从，先前命令有关官吏在河中规划宫殿，并修建元载的私宅。皇帝知道后，厌恶他，就搁置了这个提议。
〔4〕初，四镇北庭行营节度使寄治泾州，大历八年773，吐蕃寇邠宁，议者谓三辅以西无襟带之固，而泾州散地不足守。载尝在西州，具知河西、陇右要领，乃言于帝曰：“国家西境极于潘原，吐蕃防戍乃在摧沙堡，而原州界其间，草荐水甘，旧垒存焉，比吐蕃毁夷垣墉，弃不居，其右则监牧故地，巨堑长壕，重复深固。原州虽早霜不可蓺，而平凉在其东，独耕一县，可以足食。请徙京西军戍原州，乘间筑作，二旬可讫，贮粟一岁。戎人夏牧青海上，羽书比至，则我功集矣。徙子仪大军在泾，以为根本，分兵守石门、木峡，陇山之关，北抵于河，皆连山峻险，寇不可越。稍置鸣沙县、丰安军为之羽翼，北带灵武五城，为之形势，然后举陇右之地，以至安西，是谓断西戎胫，朝廷高枕矣。”因图上地形，使吏间入原州度水泉，计徒庸，车乘畚锸之器悉具。而田神功沮短其议，乃曰：“兴师料敌，老将所难，陛下信一书生言，举国从之，误矣。”帝由是疑不决。
当初，四镇北庭行营节度使的治所寄设在泾州，大历八年，吐蕃侵犯邠宁，议论的人认为三辅以西没有险要的屏障，而泾州是散地，不足以防守。元载曾经在西州任职，完全了解河西、陇右的要害，就对皇帝说：“国家的西部边界止于潘原，吐蕃的防戍部队在摧沙堡，而原州位于两者之间，那里水草丰美，旧时的堡垒还在，近来吐蕃毁坏了城墙，废弃不居，它的右边是监牧的旧地，深沟长壕，层层深固。原州虽然早霜不能种植，但平凉在它东边，只耕种一个县，就可以满足粮食需要。请求调京西的军队戍守原州，趁空修筑城池，二十天可以完成，储存一年的粮食。戎人夏天在青海放牧，紧急文书一到，我们的工程就完成了。调郭子仪的大军驻扎在泾州，作为根本，分兵把守石门、木峡、陇山等关隘，北面直到黄河，都是连绵高山峻岭，敌人不可能越过。逐渐设置鸣沙县、丰安军作为羽翼，北面连接灵武五城，形成有利形势，然后夺取陇右之地，直至安西，这就是斩断西戎的腿，朝廷可以高枕无忧了。”于是画了地形图呈上，派官吏秘密进入原州测量水源，计算人工，车辆、畚箕、铁锹等工具都准备齐全。但田神功阻挠并贬低他的建议，说：“兴兵打仗、料敌制胜，连老将都感到困难，陛下相信一个书生的言论，让全国跟着他做，这是错误的。”皇帝因此犹豫不决。
〔5〕载智略开果，久得君，以为文武才略莫己若。外委主书卓英倩、李待荣，内劫妇言，纵诸子关通货贿。京师要司及方面，皆挤遣忠良，进贪猥。凡仕进干请，不结子弟，则谒主书。城中开南北二第，室宇奢广，当时为冠。近郊作观榭，帐帟什器不徙而供。膏腴别墅，疆畛相望，且数十区。名姝异伎，虽禁中不逮。帝尽得其状。载尝独见，帝深戒之，謷然不悛。客有赋《都卢寻橦篇》讽其危，载泣下而不知悟。会李少良上书诋其丑状，载怒，奏杀少良，道路目语，不敢复议。载由是非党与不复接，生平道义交皆谢绝。
元载智谋胆略开阔果断，长时间得到皇帝的宠信，认为文武才能没有比得上自己的。在外委任主书卓英倩、李待荣，在内受妻子的话挟制，放纵儿子们勾结收受贿赂。京城的重要部门和地方大员，都排挤忠良，提拔贪婪卑鄙的人。凡是求官请托的人，不结交他的儿子，就去拜见主书。他在城中建造了南北两处宅邸，房屋奢华宽敞，当时是首屈一指。在近郊建造观榭，帐幕器物不用搬动就可以供应。肥沃的别墅，田地相连，有几十处。有名的美女和奇特的歌舞伎，连皇宫里都比不上。皇帝完全了解这些情况。元载曾经独自面见皇帝，皇帝深切地告诫他，他却傲慢不改。有个门客写了《都卢寻橦篇》来讽喻他的危险处境，元载流泪了却不知道醒悟。恰逢李少良上书揭发他的丑恶行径，元载大怒，上奏请求杀了李少良，路上的人只能以目示意，不敢再议论。元载从此除了同党不再接见别人，平生有交情的人都断绝了往来。
〔6〕帝积怒，大历十二年777三月庚辰，仗下，帝御延英殿，遣左金吾大将军吴凑收载及王缙，系政事堂，分捕亲吏、诸子下狱。诏吏部尚书刘晏、御史大夫李涵、散骑常侍萧昕、兵部侍郎袁騕、礼部侍郎常衮、谏议大夫杜亚讯状，而责辨端目皆出禁中。遣中使临诘阴事，皆服。乃下诏赐载自尽，妻王及子扬州兵曹参军伯和、祠部员外郎仲武、校书郎季能并赐死，发其祖、父冢，斫棺弃尸，毁私庙主及大宁、安仁里二第，以赐百官署舍，披东都第助治禁苑。
皇帝长期积累的愤怒终于爆发了。大历十二年三月庚辰这一天，朝会结束后，皇帝亲临延英殿，派左金吾大将军吴凑逮捕了元载和王缙，把他们关押在政事堂，同时分头抓捕了元载的亲信官吏和他的儿子们，投入监狱。皇帝下诏命令吏部尚书刘晏、御史大夫李涵、散骑常侍萧昕、兵部侍郎袁騕、礼部侍郎常衮、谏议大夫杜亚一起审讯，但审问的要点和罪名都出自皇宫内部。皇帝又派宦官当面审问他们暗中的不法之事，元载等人都认罪了。于是皇帝下诏赐元载自尽，他的妻子王氏和儿子——扬州兵曹参军元伯和、祠部员外郎元仲武、校书郎元季能——全部被赐死。还挖开了元载的祖父和父亲的坟墓，劈开棺材、抛弃尸骨，毁掉了元家私庙里的神主牌位，以及他在大宁里和安仁里的两处宅第，把这些宅第赐给百官作官署，又拆掉了他在洛阳的宅第，用来帮助修建皇家禁苑。
〔7〕王氏，河西节度使忠嗣女，悍骄戾沓，载叵禁。而诸子牟贼，聚敛无涯艺，轻浮者奔走。争蓄妓妾，为倡优亵戏，亲族环观不愧也。及死，行路无嗟隐者。籍其家，钟乳五百两，诏分赐中书、门下台省官，胡椒至八百石，它物称是。女真一，少为尼，没入掖庭。德宗时，始告以载死，号踊投地，左右呵止，帝曰：“安有闻亲丧责其哀殒乎？”命扶出。
王氏，是河西节度使王忠嗣的女儿，凶悍骄横、贪婪暴戾，元载也管不住她。而元载的儿子们也是凶残奸猾，聚敛财富没有限度，轻浮的人都去投靠他们。他们争相蓄养歌妓侍妾，表演低俗的戏耍，亲戚族人围着观看也不觉得羞愧。等到元载死的时候，路上的人没有叹息哀怜的。抄没他家时，有钟乳石五百两，皇帝下诏分赐给中书省、门下省等官员，胡椒有八百石之多，其他物品也与此相当。他的女儿元真一，小时候当了尼姑，被没收入宫。唐德宗时，才告诉她元载的死讯，她号哭跳跃着倒在地上，左右的人呵斥制止她，德宗说：“哪有听说亲人死了却责备她哀伤过度的呢？”命人扶她出去。
〔8〕帝为太子也，实用载议。兴元元年784，诏复其官，听改葬。故吏许初、杨晈、纪慆等合赀以葬，谥曰荒，后改曰成纵。载败，董秀、卓英倩、李待荣、术者李季连悉论死。其它与载厚善坐贬者，若杨炎、王昂、宋晦、韩洄、王定、包佶、徐縯、裴冀、王纪、韩会等凡数十百人。
皇帝做太子的时候，实际上采用了元载的建议。兴元元年，下诏恢复元载的官职，允许改葬。他过去的部下许初、杨晈、纪慆等人凑钱安葬了他，谥号为“荒”，后来改为“成纵”。元载败亡后，董秀、卓英倩、李待荣、术士李季连全部被处死。其他与元载交厚而受牵连被贬官的，如杨炎、王昂、宋晦、韩洄、王定、包佶、徐縯、裴冀、王纪、韩会等共有几十上百人。
〔9〕英倩弟英璘，家金州，州人缘以授官者亦百余，豪制乡曲，聚无赖少年以伺变，恃载权，牧宰莫敢问。载诛，英璘盗库兵据险以叛。诏发禁兵及山南西道兵二千讨捕，刺史孙道平禽杀之。诏给复其州三年。
英倩的弟弟英璘，家住金州。金州当地人因为他的关系而当上官的也有一百多人。他横行乡里，欺压百姓，还聚集了一帮无赖少年，等待时机作乱。他仗着元载的权势，地方官没人敢过问。元载被杀后，英璘偷盗了官库的兵器，占据险要地势造反。皇帝下诏调集禁军和山南西道的两千士兵前往讨伐抓捕，刺史孙道平将他擒获并杀死。皇帝下诏免除金州三年的赋税徭役。