〔1〕刘子玄，名知几，以玄宗讳嫌，故以字行。年十二，父藏器为授《古文尚书》，业不进，父怒，楚督之。及闻为诸兄讲《春秋左氏》，冒往听，退辄辨析所疑，叹曰：“书如是，儿何怠！”父奇其意，许授《左氏》。逾年，遂通览群史。与兄知柔俱以善文词知名。擢进士第，调获嘉主簿。
刘子玄，本名叫刘知几，因为要避唐玄宗李隆基的名讳（“基”与“几”音近），所以就用他的字“子玄”来称呼。他十二岁时，父亲刘藏器给他讲授《古文尚书》，他学业没有进步，父亲很生气，用棍棒打他督促。后来他听说父亲给哥哥们讲解《春秋左氏传》，就偷偷跑去听，听完后总是能分析出自己疑惑的地方，感叹说：“书要是这样讲，我怎么会懈怠！”父亲觉得他的想法很奇特，就答应教他《左氏传》。过了一年，他就通读了各种史书。他和哥哥刘知柔都因为善于写文章而知名。后来考中进士，被任命为获嘉县的主簿。
〔2〕武后证圣初，诏九品以上陈得失。子玄上书，讥“每岁一赦，或一岁再赦，小人之幸，君子之不幸”。又言：“君不虚授，臣不虚受。妄受不为忠，妄施不为惠。今群臣无功，遭遇辄迁，至都下有‘车载斗量，杷椎碗脱’之谚。”又谓：“刺史非三载以上不可徙，宜课功殿，明赏罚。”后嘉其直，不能用也。时吏横酷，淫及善人，公卿被诛死者踵相及。子玄悼士无良而甘于祸，作《思慎赋》以刺时。苏味道、李峤见而叹曰：“陆机《豪士》之流乎，周身之道尽矣！”子玄与徐坚、元行冲、吴兢等善，尝曰：“海内知我者数子耳。”
武则天证圣初年，下诏让九品以上的官员陈述朝政得失。刘子玄上书批评说：“每年一次大赦，有时一年两次大赦，这是小人的幸运，君子的不幸。”又说：“君主不随便授予官职，臣子不随便接受官职。胡乱接受是不忠，胡乱施与不是恩惠。如今群臣没有功劳，一遇到机会就升迁，以至于京城里有‘车载斗量，杷椎碗脱’这样的谚语。”又说：“刺史不到三年以上不能调任，应该考核政绩优劣，明确赏罚。”武则天赞赏他的直率，但没有采纳他的建议。当时官吏横行残暴，祸及善良的人，公卿被诛杀的一个接一个。刘子玄哀伤士人没有良善而甘愿遭祸，写了《思慎赋》来讽刺时政。苏味道、李峤看了后感叹说：“这是陆机《豪士》一类的作品啊，保全自身的道理都说尽了！”刘子玄与徐坚、元行冲、吴兢等人交好，曾说：“天下了解我的只有这几个人罢了。”
〔3〕累迁凤阁舍人，兼修国史。中宗时，擢太子率更令。介直自守，累岁不迁。会天子西还，子玄自乞留东都。三年849，或言子玄身史臣而私著述，驿召至京，领史事。迁秘书少监。时宰相韦巨源、纪处讷、杨再思、宗楚客、萧至忠皆领监脩，子玄病长官多，意尚不一，而至忠数责论次无功，又仕偃蹇，乃奏记求罢去。因为至忠言“五不可”，曰：“古之国史，皆出一家，未闻藉功于众。唯汉东观集群儒，纂述无主，条章不建。今史司取士滋多，人自为荀、袁，家自为政、骏。每记一事，载一言，阁笔相视，含毫不断，头白可期，汗青无日：一不可。汉郡国计书上太史，副上丞相，后汉公卿所撰，先集公府，乃上兰台，故史官载事为广。今史臣唯自询采，二史不注起居，百家弗通行状：二不可。史局深籍禁门，所以杜颜面，防请谒也。今作者如林，傥示褒贬，曾未绝口，而朝野咸知。孙盛取嫉权门，王劭见雠贵族，常人之情，不能无畏：三不可。古者史氏各有指归，故司马迁退处士，进奸雄；班固抑忠臣，饰主阙。今史官注记，类禀监脩，或须直辞，或当隐恶，十羊九牧，其令难行：四不可。今监者不肯指授，脩者又不遵奉，务相推避，以延岁月：五不可。”又言：“朝廷厚用其才而薄其礼。”至忠得书，怅惜不许。楚客等恶其言诋切，谓诸史官曰：“是子作书，欲致吾何地？”
刘子玄多次升迁担任凤阁舍人，兼修国史。中宗时期，被提拔为太子率更令。他耿直自守，多年没有升迁。恰逢天子西还长安，刘子玄自己请求留在东都洛阳。过了三年，有人议论刘子玄身为史官却私下著述，于是朝廷用驿马召他回京，负责史事。升任秘书少监。当时宰相韦巨源、纪处讷、杨再思、宗楚客、萧至忠都兼任监修国史，刘子玄苦于长官太多，意见不一致，而萧至忠多次指责他撰述没有成效，加上仕途坎坷，于是上奏记请求辞职。于是向萧至忠陈述“五不可”，说：“古代的国家史书，都是由一家完成，没听说借助众人之力。只有汉代东观聚集众多儒生，编纂没有主持，条理章程不建立。如今史馆取士越来越多，人人自以为是荀悦、袁宏，家家自以为是刘向、刘歆。每记一件事，记载一句话，就放下笔互相观望，含着笔毫犹豫不决，头发白了可以预期，但史书完成却遥遥无期：这是第一不可。汉代郡国的计簿上报太史，副本上报丞相，后汉公卿所撰写的，先集中到公府，然后上报兰台，所以史官记载的事情很广泛。如今史官只靠自己询问采集，左右史不记载起居注，百官不报送行状：这是第二不可。史馆深深设在禁门之内，是为了杜绝情面，防止请托。如今作者众多，倘若显示褒贬，话还没说完，而朝野都已知道。孙盛招致权门嫉恨，王劭被贵族仇视，常人之情，不能没有畏惧：这是第三不可。古代史官各有宗旨，所以司马迁贬退隐士，推崇奸雄；班固抑制忠臣，掩饰君主的过失。如今史官记载，都要禀报监修，有时需要直言，有时应当隐恶，十只羊九个牧人，命令难以执行：这是第四不可。如今监修不肯指导，修史的人又不遵奉，互相推诿，拖延岁月：这是第五不可。”又说：“朝廷重用他的才能却薄待他的礼遇。”萧至忠收到信，怅然惋惜，没有批准他辞职。宗楚客等人厌恶他言辞诋毁切直，对各位史官说：“这个人写信，想要把我们置于何地？”
〔4〕始，子玄修《武后实录》，有所改正，而武三思等不听。自以为见用于时而志不遂，乃著《史通》内外四十九篇，讥评今古。徐坚读之，叹曰：“为史氏者宜置此坐右也。”又尝自比杨雄者四：“雄好雕虫小伎，老而为悔；吾幼喜诗赋而壮不为，期以述者自名。雄准《易》作经，当时笑之；吾作《史通》，俗以为愚。雄著书见尤于人，作《解嘲》；吾亦作《释蒙》。雄少为范逡、刘歆所器，及闻作经，以为必覆酱瓿；吾始以文章得誉，晚谈史传，由是减价。”其自感慨如此。
当初，刘子玄（刘知几）编修《武后实录》，做了一些修改订正，但武三思等人不听从他的意见。他自认为被当世重用却志向无法实现，于是撰写了《史通》内外篇共四十九篇，对古今史学进行批评评论。徐坚读了之后感叹道：“做史官的人应该把这本书放在座位右边作为座右铭啊。”他又曾经四次把自己比作扬雄：“扬雄喜好雕琢文辞的小技艺，到老了感到后悔；我小时候喜爱诗赋，但壮年时不再写了，希望以著述者的身份闻名。扬雄仿照《周易》撰写经书，当时的人嘲笑他；我写《史通》，世俗之人认为我愚蠢。扬雄著书遭人指责，就写了《解嘲》；我也写了《释蒙》。扬雄年轻时被范逡、刘歆器重，等到听说他撰写经书，认为必定会被用来盖酱罐；我起初因为文章获得声誉，晚年谈论史传，因此声望下降。”他就是这样自我感慨的。
〔5〕子玄内负有所未尽，乃委国史于吴兢，别撰《刘氏家史》及《谱考》。上推汉为陆终苗裔，非尧后；彭城丛亭里诸刘，出楚孝王嚣曾孙居巢侯般，不承元王。按据明审，议者高其博。尝曰：“吾若得封，必以居巢绍司徒旧邑。”后果封居巢县子。乡人以其兄弟六人俱有名，号其乡曰高阳，里曰居巢。
刘子玄内心觉得有未尽之意，于是把国史委托给吴兢，另外撰写了《刘氏家史》和《谱考》。向上推考汉朝是陆终的后裔，不是尧的后代；彭城丛亭里的各位刘姓，出自楚孝王刘嚣的曾孙居巢侯刘般，不是继承元王刘交。证据确凿，议论的人佩服他学识渊博。他曾说：“我如果得到封爵，一定用居巢来继承司徒的旧邑。”后来果然被封为居巢县子。同乡人因为他兄弟六人都很有名，称他们的乡为高阳乡，里为居巢里。
〔6〕累迁太子左庶子、兼崇文馆学士。皇太子将释奠国学，有司具仪：从臣著衣冠，乘马。子玄议：“古大夫以上皆乘车，以马为騑服。魏、晋后以牛驾车。江左尚书郎辄轻乘马，则御史劾治。颜延年罢官，乘马出入闾里，世称放诞。此则乘马宜从亵服之明验。今陵庙巡谒、王公册命、士庶亲迎，则盛服冠履，乘辂车。他事无车，故贵贱通乘马。比法驾所幸，侍臣皆马上朝服。且冠履惟可配车，故博带褒衣、革履高冠，是车中服。袜而镫，跣而鞍，非唯不师于古，亦自取惊流俗。马逸人颠，受嗤行路。”太子从之，因著为定令。
刘子玄多次升迁担任太子左庶子、兼崇文馆学士。皇太子将要举行释奠礼于国学，有关部门准备仪式：随从大臣穿官服，骑马。刘子玄议论说：“古代大夫以上都乘车，马用来拉车。魏晋以后用牛驾车。东晋时尚书郎如果轻易骑马，御史就会弹劾治罪。颜延年罢官后，骑马出入乡里，世人称他放诞。这说明骑马应该穿便服。如今拜谒陵庙、王公册命、士庶亲迎，都穿盛装戴冠履，乘坐辂车。其他事情没有车，所以贵贱都骑马。等到法驾临幸时，侍臣都穿着朝服骑马。而且冠履只能配车，所以宽衣大带、革履高冠，是车中服装。袜子踏镫，光脚上鞍，不仅不师法古制，也自己招惹流俗惊异。马受惊人摔下来，被路人嘲笑。”太子听从了他的意见，于是写定为法令。
〔7〕开元初，迁左散骑常侍。尝议《孝经》郑氏学非康成注，举十二条左证其谬，当以古文为正；《易》无子夏传，《老子》书无河上公注，请存王弼学。宰相宋璟等不然其论，奏与诸儒质辩。博士司马贞等阿意，共黜其言，请二家兼行，惟子夏《易传》请罢。诏可。会子贶为太乐令，抵罪，子玄请于执政，玄宗怒，贬安州别驾。卒，年六十一。
开元初年，刘子玄升任左散骑常侍。他曾经议论《孝经》的郑氏学不是郑康成的注释，列举了十二条证据证明其错误，认为应当以古文《孝经》为正本；又认为《周易》没有子夏作的传，《老子》也没有河上公作的注，请求只保留王弼的学说。宰相宋璟等人不认同他的观点，上奏请求让他和各位儒生当面辩论。博士司马贞等人迎合宰相的意思，一起排斥他的言论，建议郑氏学和古文《孝经》两家学说都保留，只是子夏的《易传》请求废除。皇帝下诏同意了。恰逢他的儿子刘贶担任太乐令，犯了罪，刘子玄向执政者求情，唐玄宗很生气，把他贬为安州别驾。后来去世，享年六十一岁。
〔8〕子玄领国史且三十年，官虽徙，职常如旧。礼部尚书郑惟忠尝问：“自古文士多，史才少，何耶？”对曰：“史有三长：才、学、识。世罕兼之，故史者少。夫有学无才，犹愚贾操金，不能殖货；有才无学，犹巧匠无楩柟斧斤，弗能成室。善恶必书，使骄君贼臣知惧，此为无可加者。”时以为笃论。子玄善持论，辩据明锐，视诸儒皆出其下，朝有论著辄豫。殁后，帝诏河南就家写《史通》，读之称善。追赠工部尚书，谥曰文。
刘子玄负责国史将近三十年，官职虽然调动，但史官的职务常如旧。礼部尚书郑惟忠曾问：“自古文士很多，史才却少，为什么呢？”回答说：“史官有三长：才、学、识。世间很少有人兼备，所以史官少。有学无才，就像愚蠢的商人拿着金钱，不能增殖货物；有才无学，就像巧匠没有楩柟和斧头，不能建成房屋。善恶必须记载，使骄横的君主和贼臣知道畏惧，这是最高的境界。”当时认为这是确论。刘子玄善于持论，辩论明锐，看诸儒都在他之下，朝廷有论著就参与。去世后，皇帝下诏河南府到他家抄写《史通》，读后称赞。追赠工部尚书，谥号文。
〔10〕贶，字惠卿。好学，多通解。子玄卒，有诏访其后，擢起居郎。历右拾遗内供奉。献《续说苑》十篇，以广汉刘向所遗，而刊落怪妄。贶尝以《竹书纪年》序诸侯列会皆举谥，后人追修，非当时正史。如齐人歼于遂，郑弃其师，皆孔子新意，《师春》一篇录卜筮事，与左氏合，知按《春秋》经传而为也，因著《外传》云。子滋、浃。
刘贶，字惠卿。好学，多通晓。刘子玄去世后，有诏书访求其后人，提拔为起居郎。历任右拾遗内供奉。进献《续说苑》十篇，以扩充汉代刘向的《说苑》所遗漏的内容，并删去怪诞虚妄的部分。刘贶曾认为《竹书纪年》中记载诸侯列会都举出谥号，是后人追修的，不是当时正史。比如“齐人歼于遂”、“郑弃其师”，都是孔子的新意，《师春》一篇记录卜筮之事，与《左传》相符，可知是按照《春秋》经传编写的，因此撰写了《外传》。儿子刘滋、刘浃。