〔1〕魏元忠，宋州宋城人。为太学生，跌荡少检，久不调，盩厔人江融晓兵术，元忠从之游，尽传所学。仪凤中，吐蕃数盗边，元忠上封事洛阳宫，言命将用兵之要曰：
魏元忠是宋州宋城人。曾做太学生，行为放纵不守规矩，长期得不到调任。盩厔人江融通晓兵法，元忠跟随他交游，学尽了他的学问。仪凤年间，吐蕃多次侵犯边境，元忠在洛阳宫呈上密封奏章，谈论任命将领和用兵的关键说：
〔2〕天下之柄有二，文武而已，至制胜御人，其道一也。今言武者先骑射，不稽之权略；言文者首篇章，不取之经纶。臣观魏、晋、齐、梁才固不乏，然何益治乱哉！养由基射能穿札，不止鄢陵之奔，陆机识能辨亡，无救河桥之败，断可见已。
天下的权柄只有两个，就是文和武罢了，至于克敌制胜、驾驭人才，道理是一样的。如今谈论武的人先看重骑射，而不考察权谋策略；谈论文的人首先看重文章篇章，而不取法经世济民的才能。我看魏、晋、齐、梁这些朝代，人才固然不乏，但对治理乱世有什么益处呢？养由基射箭能穿透铠甲，却不能阻止鄢陵的败逃；陆机才智能够辨别存亡，却不能挽救河桥的失败，这完全可以看出来了。
〔3〕夫才生于世，世实须才。何世而不生才？何才而不资世？故物有不求，未有无物之岁；士有不用，未有无士之时也。志士在富贵与贱贫，皆思立功名以传于后，然知己难而所遇罕。士之怀琬琰就煨尘、抱栋干困沟壑者，悠悠之人直睹此士之贫贱，安知其方略哉！故汉拜韩信，举军惊笑；蜀用魏延，群臣觖望。此富贵者易为善，贫贱者难为功也。昔汉文帝不知魏尚贤而囚之，知李广才而不用，乃叹其生不逢时。夫以广之才，天下无双，时方岁事匈奴，而卒不任。故近不知尚、广之贤，而远想廉颇、李牧，冯唐是以知其有而不能用也。此身为时主所知，不得尽其才也。晋羊祜谋举吴，贾充、荀勖沮之，祜叹曰：“天下事不如意十常七八。”以二人不同，终不大举。此据立功之地，而不获展其志也。布衣之人，怀奇抱策，而望朝奏夕召，岂易得哉？臣愿历访文武五品以上，得无有智如羊祜、武如李广而不得骋其才者乎？使各言其志，毋令久失职。
人才是时代产生的，而时代也确实需要人才。哪个时代不产生人才？哪个人才不有助于时代？所以说，物品有不去寻找的，但没有无物品的年头；人才有不被任用的，但没有无人才的时代。有志之士无论富贵还是贫贱，都想着建立功名流传后世，然而知己难遇，机会难得。那些怀揣美玉般才华却只能面对灰烬尘埃、怀抱栋梁之才却困于沟壑的人，一般的人只看到他们贫贱，哪里知道他们的谋略呢！所以汉朝任用韩信，全军都惊讶嘲笑；蜀国任用魏延，群臣都失望不满。这说明富贵的人容易做好事，贫贱的人难以建立功业。从前汉文帝不知道魏尚的贤能而把他囚禁起来，知道李广的才能却不任用，反而感叹他们生不逢时。凭李广的才能，天下无双，当时正连年对匈奴作战，却始终不被重用。所以眼前不了解魏尚、李广的贤能，却去追念古代的廉颇、李牧，冯唐因此知道汉文帝有贤才却不能任用。这就是自身被当世明主了解，却不能完全施展才华的例子。晋朝羊祜谋划攻打吴国，贾充、荀勖阻挠他，羊祜感叹说：“天下事不如意的十有七八。”因为这两个人意见不同，最终没有大举进攻。这就是占据着立功的职位，却不能施展抱负的例子。平民百姓，怀揣奇谋妙策，指望早晨上奏晚上就被召见，难道容易得到吗？我希望广泛访查五品以上的文武官员，难道没有像羊祜那样有智谋、像李广那样有勇武却不能施展才华的人吗？让他们各自说出自己的志向，不要让他们长久地失去职位。
〔5〕人无常俗，政有治乱；军无常胜，将有能否。兵为王者大事，存亡系焉，将非其任，则殄人败国。齐段孝玄有言：“持大兵如擎盘水，一致蹉跌，求止可得哉””周亚夫坚壁以挫吴、楚，司马懿闭营而困诸葛亮，此皆全军制胜，不战而却敌。是知大将临戎，以智为本。今之用人，类将家子，或死事孤儿，进非干略，虽竭力尽诚，不免于倾败，若之何用之？且建功者，言其所济，不言所来；言其所能，不言所藉。若陈汤、吕蒙、马隆、孟观悉出贫贱，而勋伐甚高，不闻其家世将帅也。故阴阳不和，揠士为相；蛮貊不廷，擢校为将。今以四海之广，亿兆之众，岂无卓越之士？臣恐未之思乎！
人民没有固定不变的习俗，政治有清明有混乱；军队没有常胜不败，将领有能有无能。战争是君王的大事，国家存亡系于其上，将领不称职，就会伤害百姓、败坏国家。齐国的段孝玄说过：“掌握大军就像捧着盘子水，一旦失足，想停下来能行吗？”周亚夫坚守壁垒挫败吴楚联军，司马懿关闭营垒困住诸葛亮，这都是保全军队、克敌制胜，不战而退敌的做法。因此知道大将面对战事，以智谋为根本。如今用人，大多是将领子弟，或是为国事而死的孤儿，提拔他们并非因为才干谋略，即使竭尽全力、尽忠报国，也不免失败倾覆，怎么能用他们呢？况且建立功勋的人，只谈他们成就了什么，不谈他们的出身；只谈他们的才能，不谈他们的凭藉。像陈汤、吕蒙、马隆、孟观，都出身贫贱，而功勋很高，没听说他们祖辈是将帅。所以阴阳不和，就选拔士人为相；蛮夷不归顺，就提拔校尉为将。如今以四海之广，亿万民众之多，难道没有卓越的人才吗？我恐怕陛下没有考虑这一点吧！
〔6〕又赏者礼之基，罚者刑之本。礼崇则谋夫竭其能，赏厚则义士轻其死，刑正故君子勖其心，罚重则小人惩其过。赏罚者军国之纲纪，政教之药石。吐蕃本非强敌，而薛仁贵、郭待封至弃甲丧师，脱身以免。国家宽政，罪止削除，网漏吞舟，何以过此。虽陛下顾收后效，然朝廷所少，岂此一二人乎？夫赏不劝，谓之止善，罚不惩，谓之纵恶。臣诚疏贱，干非其事，岂欲间陛下君臣生薄厚哉？正以刑赏一亏，百年不复。故国无赏罚，虽尧、舜不能为。今罚既不行，赏复难信，故议者皆谓比日征行，虚立赏格，而无其实。盖忘大体之臣恐赉勋庸，竭府库，留意锥刀，以为益中国，所谓惜毫厘失千里者也。且黔首虽微，不可以欺，安有寓不信之令，设虚赏之格乎？自苏定方平辽东，李勣破平壤，赏既不行，勋亦淹废，岁月纷淆，真伪相错。臣以吏不奉法，慢自京师，伪勋所由，主司过也，其则不远，近在尚书省中。然未闻斩一台郎、戮一令史，使天下知之。陛下何照远而不照近哉？神州化首，文昌政本，治乱攸在，臣故冒死而言。夫明鉴所以照形，往事所以知今，臣请借近以为谕：贞观中，万年尉司马玄景舞文饰智，以邀乾没，太宗弃之都市；后征高丽，总管张君乂不进击贼，斩之旗下。臣以为伪勋之罪，多于玄景；仁贵等败，重于君乂。使早诛之，则诸将岂复有负哉？慈父多败子，严家无格虏。且人主病不广大，人臣病不节俭，臣恐陛下病之于不广大，过在于慈父，斯日月一蚀也。
另外，赏赐是礼的基础，惩罚是刑的根本。礼法崇高，谋士就会竭尽才能；赏赐丰厚，义士就会轻视死亡；刑罚公正，君子就会勉励自己的心志；惩罚严厉，小人就会警戒自己的过错。赏罚是军队和国家的纲纪，是政治教化的良药。吐蕃本来不是强大的敌人，而薛仁贵、郭待封竟然弃甲败师，自身逃脱免死。国家政策宽大，处罚只是削除官职，法网漏掉吞舟的大鱼，有什么比这更过分的呢？虽然陛下想看到他们后来的功效，但朝廷所缺少的，难道就是这一两个人吗？赏赐不能劝善，叫做阻止善行；惩罚不能惩恶，叫做放纵恶行。我确实疏远卑贱，干预并非我的职分之事，难道想离间陛下君臣之间的厚薄吗？正是因为刑罚和赏赐一旦亏损，百年不能恢复。所以国家没有赏罚，即使尧、舜也不能治理。如今惩罚既已不行，赏赐又难以兑现，所以议论的人都认为近年出征，虚设赏格，而没有实际兑现。大概是因为忘记大体的大臣怕赏赐功臣，耗尽府库，只注意细小利益，认为这样有利于中国，这就是所谓吝惜毫厘而损失千里啊。况且百姓虽然微贱，不可以欺骗，哪里有隐藏不信任的政令，设立虚设的赏格呢？自从苏定方平定辽东，李勣攻破平壤，赏赐既未实行，功勋也湮废，年月纷乱，真假混杂。我认为官吏不奉公守法，怠慢从京师开始，伪冒功勋的由来，是主管官员的过错，其范例不远，近在尚书省中。然而没有听说斩杀一个郎官、处死一个令史，让天下知道。陛下为什么看得远而不看得近呢？神州是教化的首善之地，文昌台是政令的根本，治乱在于此，所以我冒死而言。明镜是用来照形的，往事是用来了解现在的，我请求借用近事作为譬喻：贞观年间，万年县尉司马玄景玩弄文笔、耍弄智巧，以图牟利，太宗将他处死于都市；后来征讨高丽，总管张君乂不进攻敌人，被斩于旗下。我认为伪冒功勋的罪过，比司马玄景更大；薛仁贵等人的失败，比张君乂更严重。如果早杀了他们，那么诸将哪里还会有辜负朝廷的呢？慈父多败子，严家没有凶悍的奴仆。况且君主担心不广大，臣子担心不节俭，我恐怕陛下的毛病在于不广大，过失在于像慈父，这就像日月的亏蚀一样。
〔7〕又今将吏贪暴，所务口马、财利，臣恐戎狄之平，未可旦夕望也。凡人识不经远，皆言吐蕃战，前队尽，后队方进，甲坚骑多，而山有氛瘴，官军远入，前无所获，不积谷数百万，无大举之资。臣以为吐蕃之望中国，犹孤星之对太阳，有自然之大小、不疑之明暗，夷狄虽禽兽，亦知爱其性命，岂肯前尽死而后进哉！由残迫其人，非下所愿也。必其战不顾死，则兵法许敌能斗，当以智算取之，何忧不克哉！向使将能杀敌，横尸蔽野，敛其头颅以为京观，则此虏闻官军钟鼓，望尘却走，何暇前队皆死哉！自仁贵等覆师丧气，故虏得跳梁山谷。
再说如今将领官吏贪婪残暴，只追求人口马匹和财货利益，我担心平定戎狄的日子，不是短期内能指望的。一般人的见识不够长远，都说吐蕃打仗时，前面的队伍死光了，后面的队伍才前进，他们盔甲坚固、骑兵众多，而且山里有瘴气，官军远道深入，前边捞不到好处，不积攒几百万石粮食，就没有大举进攻的本钱。我认为吐蕃看待中原，就像一颗孤星对着太阳，有天然的大小之分和毫无疑问的明暗之别，夷狄虽然是禽兽，也知道爱惜自己的性命，怎么肯让前面的人全死光，后面的人再往前冲呢？那是由于残暴逼迫他们，并不是他们自愿的。如果他们真的战斗起来不怕死，那么兵法上允许敌人能打，就应该用智谋计策来取胜，何必担心打不赢呢？假使将领能杀敌，让尸体遍布荒野，收集敌人的头颅筑成京观，那么这些敌人听到官军的钟鼓声，看到尘土就逃跑，哪里还有时间让前面的队伍全都战死呢？自从薛仁贵等人全军覆没、士气低落之后，敌人才能在山谷中横行霸道。
〔8〕又师行必藉马力，不数十万，不足与虏争。臣请天下自王公及齐人挂籍之口，人税百钱；又弛天下马禁，使民得乘大马，不为数限，官籍其凡，勿使得隐。不三年，人间畜马可五十万，即诏州县以所税口钱市之，若王师大举，一朝可用。且虏以骑为强，若一切使人乘之，则市取其良，以益中国，使得渐耗虏兵之盛，国家之利也。
另外，军队行军必须依靠马力，没有数十万匹马，不足以与敌人争锋。我请求天下从王公到平民百姓，凡在户籍上的人口，每人税一百钱；又放松天下的马禁，让百姓可以乘大马，不限制数量，官府登记总数，不让隐藏。不超过三年，民间养马可达五十万匹，就诏令州县用所收的人头税购买这些马，如果朝廷大军大规模出动，一天就可以使用。而且敌人以骑兵强大，如果让百姓都乘马，就从中选购良马，以增强中原，逐渐消耗敌兵的优势，这是国家的利益。
〔10〕迁监察御史。帝尝从容曰：“外以朕为何如主？”对曰：“周成、康，汉文、景也。”“然则有遗恨乎？”曰：“有之。王义方一世豪英，而死草莱。议者谓陛下不能用贤。”帝曰：“我适用之，闻其死，顾已无及。”元忠曰：“刘藏器行副于才，陛下所知，今七十为尚书郎。徒叹彼而又弃此。”帝默然惭。
魏元忠升任监察御史。皇帝曾随意地问：“外面的人认为我是什么样的君主？”魏元忠回答说：“如同周成王、周康王，汉文帝、汉景帝那样。”皇帝又问：“那么有什么遗憾吗？”魏元忠说：“有的。王义方是一代英雄豪杰，却老死在民间。议论的人说陛下不能任用贤才。”皇帝说：“我正要任用他，听说他死了，已经来不及了。”魏元忠说：“刘藏器的品行与才能相称，陛下是知道的，如今他七十岁了还只是个尚书郎。您白白地叹息那个人，却又抛弃了这个人。”皇帝沉默不语，面露惭愧。