〔1〕元凶劭，字休远，文帝长子也。帝即位后生劭，时上犹在谅暗，故秘之。三年459闰正月，方云劭生。自前代以来，未有人君即位后皇后生太子，唯殷帝乙既践阼，正妃生纣，至是又有劭焉。体元居正，上甚喜说。
刘劭（后来被称为元凶），字休远，是宋文帝的大儿子。文帝登基后才生下刘劭，当时文帝还在服丧期间，所以这件事对外保密。过了三年，闰正月的时候，才公开说刘劭出生了。从古代以来，从来没有皇帝登基之后皇后才生太子的事，只有商朝的帝乙即位后，正妃生了纣王，现在又有了刘劭这种情况。刘劭作为太子继承皇位，文帝非常高兴。
〔2〕年六岁，拜为皇太子，中庶子二率入直永福省。更筑宫，制度严丽。年十二，出居东宫，纳黄门侍郎殷淳女为妃。十三，加元服。好读史传，尤爱弓马。及长，美须眉，大眼方口，长七尺四寸。亲览宫事，延接宾客，意之所欲，上必从之。东宫置兵，与羽林等。十七年，劭拜京陵，大将军彭城王义康、竟陵王诞、尚书桂阳侯义融并从，司空江夏王义恭自江都来会京口。
六岁时，被立为皇太子，中庶子、二率等官员进入永福省值班护卫。又为他重新修建宫殿，规模制度庄严华丽。十二岁时，出宫居住在东宫，娶了黄门侍郎殷淳的女儿为妃子。十三岁时，举行了加冠礼。他喜欢阅读史书和传记，尤其爱好骑马射箭。长大后，眉毛胡须修长，眼睛大，嘴巴方正，身高七尺四寸。他亲自处理东宫事务，接待宾客，心里想做什么，皇帝都一定会顺从。东宫的兵力配置，与羽林军相等。元嘉十七年，刘劭拜谒京陵，大将军彭城王刘义康、竟陵王刘诞、尚书桂阳侯刘义融一同随从，司空江夏王刘义恭从江都前来京口会合。
〔3〕二十七年，上将北伐，劭与萧思话固谏，不从。索虏至瓜步，京邑震骇。劭出镇石头，总统水军。善于抚御。上登石头城，有忧色，劭曰：“不斩江湛、徐湛之，无以谢天下。”上曰：“北伐自我意，不关二人也。”
二十七年，皇上想要北伐，刘劭和萧思话极力劝阻，皇上不听。北魏军队打到了瓜步，京城里一片震惊恐慌。刘劭出京镇守石头城，总管水军。他善于安抚统御军队。皇上登上石头城，面带忧色，刘劭说：“不杀掉江湛和徐湛之，没法向天下人谢罪。”皇上说：“北伐是我自己的主意，不关他们俩的事。”
〔4〕上时务在本业，劝课耕桑，使宫内皆蚕，欲以讽厉天下。有女巫严道育，本吴兴人，自言通灵，能役使鬼物。夫为劫，坐没入奚官。劭姊东阳公主应阁婢王鹦鹉白公主云：“道育通灵有异术。”主乃白上，托云善蚕，求召入，见许。道育既入，自言服食，主及劭并信惑之。始兴王濬素佞事劭，与劭并多过失，虑上知，使道育祈请，欲令过不上闻。道育辄云：“自上天陈请，必不泄露。”劭等敬事，号曰天师。后遂为巫蛊，以玉人为上形像，埋于含章殿前。
皇上当时一心扑在农业这个根本大计上，鼓励大家耕种养蚕，还让皇宫里的人都养蚕，想用这种方式来激励天下人。有一个女巫叫严道育，本来是吴兴人，自称能通神，会驱使鬼神。她丈夫因为抢劫犯罪，被罚没为官奴，进了奚官。刘劭的姐姐东阳公主的贴身婢女王鹦鹉对公主说：“严道育通神，有奇异的法术。”公主就禀告了皇上，假托她擅长养蚕，请求召她入宫，得到了批准。严道育入宫后，自称在服食修炼，公主和刘劭都相信她，被她迷惑。始兴王刘濬一向巴结刘劭，他和刘劭都有很多过失，担心皇上知道，就让严道育祈祷，想让这些过失不被皇上知道。严道育就说：“我从上天那里恳求过了，一定不会泄露。”刘劭等人尊敬侍奉她，称她为天师。后来就搞起了巫蛊，用玉做成皇上的形象，埋在含章殿前面。
〔5〕初，东阳主有奴陈天兴，鹦鹉养以为子，而与之淫通。鹦鹉、天兴及宁州所献黄门庆国并预巫蛊事。劭以天兴补队主。东阳主薨，鹦鹉应出嫁，劭虑言语难密，与濬谋之。时吴兴沈怀远为濬府佐，见待异常，乃嫁鹦鹉与怀远为妾，不以启上，虑后事泄，因临贺公主微言之。上后知天兴领队，遣阉人奚承祖诘让劭曰：“临贺公主南第先有一下人欲嫁，又闻此下人养他人奴为儿，而汝用为队主，抽拔何乃速。汝间用主、副，并是奴邪？欲嫁置何处？”劭答曰：“南第昔属天兴，求将驱使，臣答曰：‘伍那可得，若能击贼者，可入队。’当时盖戏言耳，都不复忆。后天兴道上通辞乞位，追存往为者，不忍食言，呼视见其形容粗健，堪充驱使，脱尔使监礼兼队副。比用人虽取劳旧，亦参用有气干者。谨条牒人囗名上呈。下人欲嫁者，犹未有处。”时鹦鹉已嫁怀远矣。劭惧，驰书告濬，并使报临贺主：“上若问嫁处，当言未有定所。”濬答书曰：“奉令，伏深惶怖，启此事多日，今始来问，当是有感发之者，未测源由尔。计临贺故当不应翻覆言语，自生寒热也。此姥由来挟两端，难可孤保，正尔自问临贺，冀得审实也。其若见问，当作依违答之。天兴先署佞人府位，不审监上当无此簿领尔。急宜犍之。殿下已见王未？宜依此具令严自躬上启闻。彼人若为不已，正可促其余命，或是大庆之渐。”凡劭、濬相与书疏类如此，所言皆为名号，谓上为“彼人”，或以为“其人”；以太尉江夏王义恭为“佞人”；东阳主第在西掖门外，故云“南第”，王即鹦鹉姓，躬上启闻者，令道育上天白天神也。
当初，东阳公主有个叫陈天兴的奴仆，婢女鹦鹉把他收为养子，并和他通奸。鹦鹉、陈天兴以及宁州进献的宦官庆国，都参与了巫蛊害人的事。刘劭让陈天兴补任队主。东阳公主去世后，鹦鹉应该出嫁，刘劭担心她嘴不严，就和刘濬一起商量。当时吴兴人沈怀远是刘濬府里的佐官，很受优待，于是他们把鹦鹉嫁给沈怀远做妾，没有禀报皇上，怕以后事情泄露，就通过临贺公主稍微向皇上透露了一点。皇上后来知道陈天兴当了队主，就派宦官奚承祖去责问刘劭：“临贺公主南府原先有个女仆要出嫁，又听说这个女仆收养别人家的奴仆做儿子，你却提拔他做队主，提拔得怎么这么快？你任用的正副队长，全都是奴仆吗？那个要出嫁的女仆，你打算把她嫁到什么地方去？”刘劭回答说：“南府原来由陈天兴管，他求我让他驱使，我回答说：‘队伍哪儿能有？如果能杀贼，可以到队伍里来。’当时不过是开玩笑，我完全不记得了。后来陈天兴在路上求见，请求给个职位，我追念以前有过许诺，不忍心食言，就叫他来看看，见他身材粗壮健康，可以供驱使，就临时让他兼任监礼和队副。近来用人虽然也考虑有功劳的旧人，但同时也参用有气力有才干的人。我恭谨地开列名单呈上。那个要出嫁的女仆，还没有确定去处。”这时鹦鹉已经嫁给了沈怀远。刘劭害怕了，急忙派人送信告诉刘濬，并让他回复临贺公主：“皇上如果问起嫁到哪里，就说还没有确定的地方。”刘濬回信说：“收到命令，我非常惶恐，上奏这件事已经很多天，现在才来查问，应该是有人揭发，不知道是什么缘由。我想临贺公主本来不该反复无常，自己惹事。这个老妇人向来两边讨好，很难靠得住，现在正好直接去问临贺，希望得到实情。她如果来问，就含糊其辞地回答。陈天兴先前在佞人府上任职，不知监官有没有这份名册。应该赶快把他关押起来。殿下见过‘王’没有？应该按照这个，让她严厉地亲自上奏启禀皇上。那个人如果还不罢休，正好可以加速他的死期，或许是大好事的前兆。”凡是刘劭、刘濬来往的书信都像这样，所说的都使用代号，称皇上为“彼人”或“其人”；称太尉江夏王刘义恭为“佞人”；东阳公主的宅第在西掖门外，所以称为“南第”；“王”就是鹦鹉的姓；“躬上启闻”是指让严道育上告、禀告天神。
〔6〕鹦鹉既适怀远，虑与天兴私通事泄，请劭杀之。劭密使人害天兴。庆国谓宣传往来，唯有二人，天兴既死，虑将见及，乃具以其事白上。上惊惋，即遣收鹦鹉，封籍其家，得劭、濬书数百纸，皆咒诅巫蛊之言，得所埋上形像于宫内。道育叛亡，讨捕不得。上大怒，穷治其事，分遣中使入东诸郡搜讨，遂不获。上诘责劭、濬，劭、濬惶惧无辞，唯陈谢而已。道育变服为尼，逃匿东宫，濬往京口，又载以自随，或出止民张旿家。
鹦鹉嫁给怀远之后，担心自己和陈天兴私通的事泄露，就请刘劭杀掉陈天兴。刘劭秘密派人害死了陈天兴。王庆国认为，负责传递消息的只有他和陈天兴两个人，现在陈天兴已经死了，他害怕自己也会被牵连，就把所有事情都向皇上禀报了。皇上又震惊又惋惜，立即派人逮捕了鹦鹉，查封了她的家产，搜出了刘劭、刘濬的几百封书信，上面全是诅咒和巫蛊的话，还在皇宫内找到了埋藏的皇上人像。严道育叛逃，追捕不到。皇上大怒，彻底追究这件事，分别派遣宦官到东部各郡搜索追捕，最终还是没有抓到。皇上责问刘劭、刘濬，他们惶恐害怕，无话可说，只是谢罪。严道育换上尼姑的服装，逃到东宫藏匿。刘濬前往京口，又用车带着她跟随自己，有时她出来住在百姓张旿家里。
〔7〕江夏王义恭自盱眙还朝，上以巫蛊告之，曰：“常见典籍有此，谓之书传空言，不意遂所亲睹。劭虽所行失道，未必便亡社稷，南面之日，非复我及汝事。汝儿子多，将来遇此不幸尔。”
江夏王刘义恭从盱眙回到朝廷，皇上把巫蛊的事情告诉他，说：“我常常在典籍中看到这种事，以为书上说的都是空话，没想到竟然亲眼见到了。刘劭虽然行为不合正道，但未必就会让国家灭亡，可他一旦登基称帝，就不再是你我所能左右的事了。你的儿子多，将来会遭遇这种不幸啊。”
〔8〕先是二十八年，彗星起毕、昴，入太微，扫帝座端门，灭翼、轸。二十九年，荧惑逆行守氐，自十一月霖雨连雪，太阳罕曜。三十年正月，大风飞霰且雷。上忧有窃发，辄加劭兵众，东宫实甲万人。车驾出行，劭入守，使将白直队自随。
在这之前，元嘉二十八年（公元451年），有彗星从毕宿、昴宿之间出现，进入太微垣，扫过帝座和端门，然后在翼宿、轸宿一带消失。二十九年（公元452年），火星运行反常，停留在氐宿一带，从十一月开始就阴雨连绵加上下雪，太阳很少露面。三十年（公元453年）正月，又刮起大风，飞着雪珠，还打雷。皇帝（宋文帝）担心有人暗中发动变乱，就不断给刘劭增加兵力，东宫实际上的武装力量达到上万人。皇帝出行时，刘劭就入宫守护，并且让他率领白直队跟随自己。
〔9〕其年二月，濬自京口入朝，当镇江陵，复载道育还东宫，欲将西上。有告上云：“京口民张旿家有一尼，服食，出入征北内，似是严道育。”上初不信，试使掩录，得其二婢，云：“道育随征北还都。”上谓劭、濬已当斥遣道育，而犹与往来，惆怅惋骇。乃使京口以船送道育二婢，须至检核，废劭，赐浚死，以语濬母潘淑妃，淑妃具以告濬。濬驰报劭，劭因是异谋，每夜辄飨将士，或亲自行酒，密与腹心队主陈叔儿、詹叔儿、斋帅张超之、任建之谋之。
那年二月，刘濬从京口入朝，本该去镇守江陵，却又把严道育带回东宫，打算带她一起西上。有人报告皇帝说：“京口百姓张旿家里有个尼姑，吃斋修道，出入征北将军府，好像是严道育。”皇帝起初不信，派人去秘密抓捕，抓到了她的两个婢女，说：“严道育跟着征北将军回都城了。”皇帝认为刘劭、刘濬应该早就赶走严道育了，却还跟她来往，又难过又惊讶。于是让京口用船把严道育的两个婢女送来，等查验清楚后，打算废掉刘劭，赐死刘濬，把这话告诉了刘濬的母亲潘淑妃，淑妃一五一十地告诉了刘濬。刘濬赶紧跑去报告刘劭，刘劭就此起了反心，每晚都犒赏将士，有时还亲自斟酒，偷偷跟心腹队主陈叔儿、詹叔儿，斋帅张超之、任建之等人谋划。