〔12〕玄谟幼而不群，世父蕤有知人鉴，常笑曰：“此儿气概高亮，有太尉彦云之风。”武帝临徐州，辟为从事史，与语异之。少帝末，谢晦为荆州，请为南蛮行参军、武昌太守。晦败，以非大帅见原。元嘉中，补长沙王义欣镇军中兵将军，领汝阴太守。时虏攻陷滑台，执朱修之以归。玄谟上疏曰：“王途始开，随复沦塞，非惟天时，抑亦人事。虎牢、滑台，岂惟将之不良，抑亦本之不固。本之不固，皆由民惮远役。臣请以西阳之鲁阳，襄阳之南乡，发甲卒，分为两道，直趣淆、渑，征士无远徭之思，吏士有屡休之歌。若欲以东国之众，经营牢、洛，道途既远，独克实难。”玄谟每陈北侵之策，上谓殷景仁曰：“闻王玄谟陈说，使人有封狼居意。”后为兴安侯义宾辅国司马、彭城太守。义宾薨，玄谟上表，以彭城要兼水陆，请以皇子抚临州事，乃以孝武出镇。
王玄谟小时候就不合群，他的伯父王蕤有识人之明，常常笑着说：“这孩子气概不凡，有太尉王彦云的风度。”宋武帝刘裕来到徐州，征召他做从事史，跟他说话之后觉得他非同一般。少帝末年，谢晦担任荆州刺史，请求任命他为南蛮行参军、武昌太守。谢晦失败后，他因为不是主要头目所以被赦免。元嘉年间，补任长沙王刘义欣的镇军中兵将军，兼任汝阴太守。当时北魏军队攻陷了滑台，俘虏朱修之回去。王玄谟上奏说：“王业之路刚刚打开，随即又沦落阻塞，这不仅是天时，也是人事的问题。虎牢、滑台的失陷，难道仅仅是将领不够优秀吗？也是根本不够稳固。根本不够稳固，都是因为百姓害怕远途劳役。我请求从西阳郡的鲁阳、襄阳郡的南乡，征发甲兵，分成两路，直接开赴淆山、渑池，这样征调的士兵没有远征的顾虑，将士们也有多次休息的快乐。如果想用东部的军队去经营虎牢、洛阳，路途已经遥远，单独攻克实在很难。”王玄谟每次陈述北伐的策略，皇上就对殷景仁说：“听到王玄谟的陈述，让人生出封狼居胥的志向。”后来他担任兴安侯刘义宾的辅国司马、彭城太守。刘义宾去世后，王玄谟上表，认为彭城地处水陆要冲，请求派皇子来管理州事，于是就让当时的皇子刘骏（后来的宋孝武帝）出镇彭城。
〔13〕及大举北征，以玄谟为宁朔将军，前锋入河，受辅国将军萧斌节度。玄谟向碻磝，戍主奔走，遂围滑台，积旬不克。虏主拓跋焘率大众号百万，鞞鼓之声，震动天地。玄谟军众亦盛，器械甚精，而玄谟专依所见，多行杀戮。初围城，城内多茅屋，众求以火箭烧之，玄谟恐损亡军实，不从。城中即撤坏之，空地以为窟室。及魏救将至，众请发车为营，又不从。将士多离怨，又营货利，一匹布责人八百梨，以此倍失人心。及拓跋焘军至，乃奔退，麾下散亡略尽。萧斌将斩之，沈庆之固谏曰：“佛狸威震天下，控弦百万，岂玄谟所能当。且杀战将以自弱，非良计也。”斌乃止。初，玄谟始将见杀，梦人告曰：“诵《观音经》千遍，则免。”既觉，诵之得千遍，明日将刑，诵之不辍，忽传呼停刑。遣代守碻磝，江夏王义恭为征讨都督，以为碻磝不可守，召令还，为魏军所追，大破之，流矢中臂。二十八年正月，还至历城，义恭与玄谟书曰：“闻因败为成，臂上金疮，得非金印之征也。”
等到大规模北伐的时候，朝廷任命王玄谟为宁朔将军，命他担任前锋进入黄河地区，归辅国将军萧斌指挥。王玄谟率军向碻磝进军，那里的守将弃城逃跑，他就顺势包围了滑台，但围了十几天也没攻下来。北魏皇帝拓跋焘率领号称百万的大军前来救援，战鼓声震天动地。王玄谟的军队也很多，武器装备也很精良，但他刚愎自用，独断专行，还滥杀无辜。刚包围滑台城的时候，城里有很多茅草屋，将士们请求用火箭烧掉它们，王玄谟担心损耗自己的军用物资，没有同意。城里的人就趁机拆除了茅屋，在空地上挖地洞藏身。等到北魏的援军快到了，将士们又建议用战车组成营寨防守，王玄谟还是不听从。这时将士们已经非常不满和怨恨，而王玄谟又贪图财利，用一匹布就强行跟人要八百个梨，因此更加失去了人心。等到拓跋焘的大军到来，王玄谟就仓皇撤退，手下的将士几乎全部溃散了。萧斌要斩王玄谟，沈庆之坚决劝阻说：“佛狸威震天下，拥有百万大军，哪里是王玄谟能抵挡的？再说杀自己的战将是削弱自己，不是好主意。”萧斌这才作罢。当初，王玄谟快要被处死时，梦见有人告诉他说：“诵读《观音经》一千遍，就能免死。”醒来后他诵读了一千遍。第二天就要行刑了，他还诵读不停，忽然传来命令停止行刑。后来派他代守碻磝，江夏王刘义恭担任征讨都督，认为碻磝守不住，召令他回撤，结果被魏军追击，被打得大败，王玄谟的胳膊还被流箭射中。元嘉二十八年正月，他回到历城，刘义恭写信给他说：“听说因失败而成功，你胳膊上的金疮，难道不是受封金印的征兆吗？”
〔14〕元凶弑立，玄谟为益州刺史。孝武伐逆，玄谟遣济南太守垣护之将兵赴义。事平，除徐州刺史，加都督。及南郡王义宣与江州刺史臧质反，朝廷假玄谟辅国将军，拜豫州刺史，与柳元景南讨。军屯梁山，夹岸筑偃月垒，水陆待之。义宣遣刘谌之就臧质，陈军城南，玄谟留老弱守城，悉精兵接战，贼遂大溃。加都督、前将军，封曲江县侯。中军司马刘冲之白孝武，言：“玄谟在梁山，与义宣通谋。”上意不能明，使有司奏玄谟多取宝货，虚张战簿，与徐州刺史垣护之并免官。
元凶刘劭杀了老爹自己当皇帝后，玄谟正做益州刺史。孝武帝刘骏起兵讨伐逆贼，玄谟派济南太守垣护之带着队伍加入义军。事平之后，玄谟被任命为徐州刺史，加都督衔。后来南郡王刘义宣和江州刺史臧质造反，朝廷让玄谟代理辅国将军，授予豫州刺史，和柳元景一起南征。部队驻扎在梁山，两岸修了半月形的营垒，水陆两路等着敌人。刘义宣派刘谌之到臧质那儿，在城南摆开阵势，玄谟留下老弱守城，带着全部精兵迎战，贼兵大败。玄谟被加封都督、前将军，封曲江县侯。中军司马刘冲之向孝武帝报告说：“玄谟在梁山时，跟刘义宣串通。”孝武帝心里没谱，就让有关部门弹劾玄谟贪污财宝、虚报战果，和徐州刺史垣护之一块儿被免了官。
〔15〕寻复为豫州刺史。淮上亡命司马黑石推立夏侯方进为主，改姓李名弘，以惑众，玄谟讨斩之。迁宁蛮校尉、雍州刺史，加都督。雍土多侨寓，玄谟请土断流民，当时百姓不愿属籍，罢之。其年，玄谟又令九品以上租，使贫富相通，境内莫不嗟怨。民间讹言玄谟欲反，时柳元景当权，元景弟僧景为新城太守，以元景之势，制令南阳、顺阳、上庸、新城诸郡并发兵讨玄谟。玄谟令内外晏然，以解众惑，驰启孝武，具陈本末。帝知其虚，驰遣主书吴喜公抚慰之，又答曰：“梁山风尘，初不介意，君臣之际，过足相保，聊复为笑，伸卿眉头。”玄谟性严，未尝妄笑，时人言玄谟眉头未曾伸，故帝以此戏之。后为金紫光禄大夫，领太常。及建明堂，以本官领起部尚书，又领北选。
不久又当了豫州刺史。淮河一带的亡命之徒司马黑石推举夏侯方进当老大，改姓李，取名叫李弘，来迷惑百姓，玄谟出兵讨伐把他们杀了。后来升任宁蛮校尉、雍州刺史，加封都督。雍州这个地方有很多侨居的流民，玄谟请求实行土断政策，让流民入籍，但当时老百姓不愿意登记户口，只好作罢。这一年，玄谟又下令按九品等级来收租，让穷人和富人互相承担，结果全境之内没有谁不唉声叹气、抱怨不止的。民间谣言说玄谟要造反，当时柳元景掌权，他弟弟僧景是新城太守，仗着元景的势力，强令南阳、顺阳、上庸、新城这些郡一起出兵讨伐玄谟。玄谟下令内外保持安定，消除大家的疑惑，同时赶快向孝武帝报告，详细说明了事情的前因后果。皇帝知道这是瞎话，赶紧派主书吴喜公去安抚他，还回话说：“梁山那点风波，我根本没放在心上，君臣之间，足够互相保重，姑且笑一笑，舒展舒展你的眉头吧。”玄谟性格严肃，从来不随便笑，当时人都说玄谟的眉头从来没舒展过，所以皇帝拿这个来开他的玩笑。后来当了金紫光禄大夫，兼任太常。等到修建明堂的时候，又凭原官兼任起部尚书，还兼管北选的事。
〔16〕孝武狎侮群臣，随其状貌，各有比类，多须者谓之羊。颜师伯缺齿，号之曰齴。刘秀之俭吝，呼为老慳。黄门侍郎宗灵秀体肥，拜起不便，每至集会，多所赐与，欲其瞻谢倾踣，以为欢笑。又刻木作灵秀父光禄勋叔献像，送其家厅事。柳元景、垣护之并北人，而玄谟独受“老伧”之目。凡所称谓，四方书疏亦如之。尝为玄谟作四时诗曰：“堇荼供春膳，粟浆充夏飧。瓟酱调秋菜，白醝解冬寒。”又宠一昆仑奴子，名曰主。常在左右，令以杖击群臣，自柳元景以下，皆罹其毒。
孝武帝喜欢戏弄大臣们，根据他们的长相，各自给他们起外号。胡子多的叫羊。颜师伯缺了牙齿，就叫他齴。刘秀之很吝啬，就叫他老慳。黄门侍郎宗灵秀身体肥胖，跪拜起身都不利索，每次朝会，皇帝故意多赏他东西，就想看他因为叩谢而摔跟头，拿来取乐。还刻了个木头像，是他父亲光禄勋宗叔献的，送到他家厅堂里。柳元景、垣护之都是北方人，可偏偏只有王玄谟被安上“老伧”这个外号。但凡皇帝叫过的外号，各地往来的文书也跟着这么叫。皇帝还曾给王玄谟写过一首四季诗：“堇荼供春膳，粟浆充夏飧。瓟酱调秋菜，白醝解冬寒。”皇帝又宠幸一个昆仑奴的小孩子，名字叫主，经常让他待在身边，命令他用棍子打大臣，从柳元景往下，都挨过打。
〔17〕玄谟寻迁平北将军、徐州刺史，加都督。时北土饥馑，乃散私谷十万斛、牛千头以振之。转领军将军。孝武崩，与柳元景等俱受顾命，以外监事委玄谟。时朝政多门，玄谟以严直不容，徙青、冀二州刺史，加都督。少帝既诛颜师伯、柳元景等，狂悖益甚，以领军征玄谟。子侄咸劝称疾，玄谟曰：“吾受先帝厚恩，岂可畏祸苟免。”遂行。及至，屡表谏诤，又流涕请缓刑去杀，以安元元。少帝大怒。
玄谟不久升任平北将军、徐州刺史，并加封都督。当时北方发生饥荒，他就拿出自己的十万斛粮食、一千头牛来赈济灾民。后来调任领军将军。孝武帝去世时，他与柳元景等人一同接受临终遗命，将宫外的事务委托给玄谟。那时朝政被多个势力把持，玄谟因为严厉正直而不被容纳，被调任青州、冀州刺史，加封都督。少帝诛杀了颜师伯、柳元景等人后，更加狂乱悖理，用领军将军的职位征召玄谟。子侄们都劝他称病不去，玄谟说：“我深受先帝厚恩，怎么能因为害怕灾祸而苟且逃避呢？”于是就去了。到任后，他多次上表直言劝谏，又流着泪请求减缓刑罚、减少杀戮，以使百姓安定。少帝非常愤怒。
〔18〕明帝即位，礼遇甚优。时四方反叛，以玄谟为大统，领水军南讨，以脚疾，听乘舆出入。寻除车骑将军、江州刺史，副司徒建安王于赭圻，赐以诸葛亮筒袖铠。顷之，为左光禄大夫、开府仪同三司，领护军。迁南豫州刺史，加都督。玄谟性严克少恩，而将军宗越御下更苛酷，军士谓之语曰：“宁作五年徒，不逢王玄谟。玄谟犹自可，宗越更杀我。”年八十一薨，谥曰庄公。子深早卒，深子缋嗣。
明帝即位后，对王玄谟非常优待。当时四方反叛，任命王玄谟为大统帅，率领水军向南讨伐。因为他有脚病，允许他乘坐车轿出入。不久授予他车骑将军、江州刺史的官职，在赭圻担任司徒建安王的副手，并赐给他诸葛亮筒袖铠。不久，又任命他为左光禄大夫、开府仪同三司，兼任护军。调任南豫州刺史，加授都督。王玄谟性格严厉苛刻，缺少恩惠，而将军宗越管理下属更加苛刻残酷，军士们编了句话说：“宁可当五年囚徒，也不愿遇到王玄谟。王玄谟还算可以，宗越更会杀我。”八十一岁时去世，谥号为庄公。他的儿子王深早年去世，王深的儿子王缋继承爵位。
〔19〕史臣曰：修之、宗悫，皆以将帅之材，怀廉洁之操，有足称焉。玄谟虽苛克少恩，然观其大节，亦足为美。当少帝失道，多所杀戮，而能冒履不测，倾心辅弼，斯可谓忘身徇国者欤！
史官评论说：修之、宗悫，都凭借将帅的才能，怀有廉洁的操守，很值得称赞。王玄谟虽然苛刻少恩，但看他大节上的表现，也足以称道。当年少帝丧失君道，滥杀无辜，他们却能冒着不可预料的危险，全心全意辅佐，这真可以说是舍身报国的人啊！