〔8〕焘与质书曰：“吾今所遣斗兵，尽非我国人，城东北是丁零与胡，南是三秦氐、羌。设使丁零死者，正可减常山、赵郡贼；胡死，正减并州贼；氐、羌死，正减关中贼。卿若杀丁零、胡，无不利。”质答书曰：“省示，具悉奸怀。尔自恃四脚，屡犯国疆，诸如此事，不可具说。王玄谟退于东，梁坦散于西，尔谓何以不闻童谣言邪：‘虏马饮江水，佛狸死卯年。’此期未至，以二军开饮江之径尔，冥期使然，非复人事。寡人受命相灭，期之白登，师行未远，尔自送死，岂容复令生全，飨有桑乾哉！但尔往攻此城，假令寡人不能杀尔，尔由我而死。尔若有幸，得为乱兵所杀。尔若不幸，则生相剿缚，载以一驴，直送都市。我本不图全，若天地无灵，力屈于尔，齑之粉之，屠之裂之，如此未足谢本朝。尔识智及众力，岂能胜苻坚邪！顷年展尔陆梁者，是尔未饮江，太岁未卯年故尔。斛兰昔深入彭城，值少日雨，只马不返，尔岂忆邪？即时春雨已降，四方大众，始就云集，尔但安意攻城莫走。粮食阙乏者告之，当出廪相饴。得所送剑刀，欲令我挥之尔身邪！甚苦，人附反，各自努力，无烦多云。”是时虏中童谣曰：“轺车北来如穿雉，不意虏马饮江水。虏主北归石济死，虏欲渡江天不徙。”故质答引之。焘大怒，乃作铁床，于其上施铁镵，云破城得质，当坐之此上。质又与虏众书曰：“示诏虏中诸士庶：狸伐见与书如别，等正朔之民，何为力自取如此。大丈夫岂可不知转祸为福邪！今写台格如别书，自思之。”时购斩焘封开国县侯，食邑一万户，赐布绢各万匹。
拓跋焘给臧质写信说：“我现在派去跟你作战的士兵，都不是我们本国鲜卑人。城的东北面是丁零人和胡人，南面是三秦地区的氐人和羌人。假如丁零人死了，正好减少了常山、赵郡的贼寇；胡人死了，正好减少了并州的贼寇；氐人、羌人死了，正好减少了关中的贼寇。你要是杀掉丁零人、胡人，对我们没什么不好。”臧质回信说：“看了你的来信，完全明白你的奸诈用心。你仗着自己有四条腿，屡次侵犯我国边境，像这类事情，说也说不完。王玄谟在东边撤退，梁坦在西边溃散，你以为为什么没听到童谣说：‘胡虏的战马要是喝到长江水，佛狸就会死在卯年。’这个期限还没到，你派了两路军队来开辟饮马长江的道路罢了，这是天意，不是人力所能改变的。我受命消灭你，约定在白登决战。现在我军还没走远，你自己就送死来了，怎么能再让你活着回去享受桑乾河的老家呢？不过你这次来攻打这座城，假使我没能杀死你，你也会因为攻打我而死。你如果有运气，会被乱兵杀死；如果没运气，就会被活捉绑起来，用一头驴载着，直接送到京城。我本来就不打算活，如果天地没有灵验，我输给了你，把我碾成粉末、剁成肉酱、屠戮分裂，这样还不足以报答朝廷。你的智慧加上军队力量，怎么能胜过苻坚呢？近年来你得以嚣张，是因为你还没有饮马长江，太岁还没到卯年罢了。斛兰当年深入彭城，遇到几天雨，一匹马也没回去，你难道忘了吗？现在春雨已经降下，四面八方的军队开始云集，你只管安心攻城，不要逃跑。如果粮食不够，就告诉我，我会打开粮仓给你们。你送来的剑和刀，是想让我用来砍你自身吧！很辛苦，送信人返回，各自努力，不必多说。”这时北魏军中流传童谣说：“轻车北来像穿刺野鸡，想不到胡虏战马喝江水。虏主北归死在石济，虏想渡江天意不允许。”所以臧质在回信中引用它。拓跋焘大怒，制作了一张铁床，在上面安装铁锥，说攻破城后抓到臧质，就让他坐在这上面。臧质又给北魏士兵们写信说：“告示北魏各位士民：拓跋焘给我写的信另附，你们和我一样都是遵奉正朔的百姓，为什么要这样自取灭亡呢？大丈夫怎么不知道转祸为福呢？现在我把朝廷赏格抄写如下，你们自己考虑。”当时悬赏斩杀拓跋焘的封开国县侯，食邑一万户，赏赐布和绢各一万匹。
〔9〕虏以钩车钩垣楼，城内系以驱縆，数百人叫唤引之，车不能退。既夜，以木桶盛人，悬出城外，截其钩获之。明日，又以冲车攻城，城土坚密，每至，颓落不过数升。虏乃肉薄登城，分番相代，坠而复升，莫有退者，杀伤万计，虏死者与城平。又射杀高梁王。如此三旬，死者过半。焘闻彭城断其归路，京邑遣水军自海入淮，且疾疫死者甚众。二月二日，乃解围遁走。上嘉质功，以为使持节、监雍、梁、南北秦四州诸军事、冠军将军、宁蛮校尉、雍州刺史，封开国子，食邑五百户。明年，太祖又北伐，使质率所统见力向潼关，质顿兵近郊，不肯时发，独遣司马柳元景屯兵境上，不时进军。质又顾恋嬖妾，弃营单马还城，散用台库见钱六七百万，为有司所纠，上不问也。
敌人用带钩的战车勾住城墙上的楼台，城内的人用粗绳子系住钩车，几百人呼喊着拉绳子，钩车无法后退。到了夜晚，城上用木桶装着人，悬放到城外，截断钩子把钩车缴获了。第二天，敌人又用冲车攻城，城墙土质坚硬密实，每次冲撞，掉落的土不过几升。敌人于是采用肉搏战术登城，分批轮换，掉下来又爬上去，没有一个后退的，杀伤人数以万计，敌人的尸体堆得跟城墙一样高。宋军又射杀了高梁王。如此过了三十天，敌军死亡过半。拓跋焘听说彭城截断了他的归路，京城又派水军从海路进入淮河，加上瘟疫流行，死了很多人。二月二日，敌人终于解围逃走。皇帝嘉奖臧质的功劳，任命他为使持节、监雍、梁、南北秦四州诸军事、冠军将军、宁蛮校尉、雍州刺史，封为开国子，食邑五百户。第二年，宋太祖再次北伐，派臧质率领现有兵力向潼关进发，臧质把军队停在近郊，不肯按时出发，只派司马柳元景在边境驻守，不及时进军。臧质又贪恋宠妾，丢下军营单人骑马回城，挪用朝廷库存的现钱六七百万，被有关部门弹劾，皇帝没有追究。
〔10〕元凶弑立，以质为丹阳尹，加征虏将军。质家遣门生师顗报质，具太祖崩问。质疏顗所言，驰告司空义宣，又遣州祭酒从事田颖起衔命报世祖，率众五千，驰下讨逆，自阳口进江陵义宣。质诸子在都邑，闻质举义，并逃亡。劭欲相慰悦，乃下书曰：“臧敦等无因自骇，急便窜逸，迷昧过甚，良可怪叹。质国戚勋臣，忠诚笃亮，方当显位，赞翼京辇，而子弟波迸，伤其乃怀。可遣宣譬令还，咸复本位。”劭寻录得敦，使大将军义恭行训杖三十，厚给赐之。义宣得质报，即日举兵，驰信报世祖，板进质号征北将军。质径赴寻阳，与世祖同下。
叛贼刘劭弑君篡位后，任命臧质做丹阳尹，又加封他征虏将军的头衔。臧质家里派门生师顗去给臧质报信，详细说了太祖皇帝驾崩的消息。臧质把师顗说的话记下来，派人快马报告给司空刘义宣，又派州里的祭酒从事田颖起奉命去报告世祖刘骏，接着率领五千人马，火速东下去讨伐逆贼，从阳口进军到江陵找刘义宣。臧质的几个儿子当时在京城，听说臧质起兵了，就都逃跑了。刘劭想安抚臧质，便下诏书说：“臧敦等人无缘无故自己吓自己，急着逃窜，实在太糊涂，真让人奇怪叹息。臧质是国家的亲戚和功臣，忠诚可靠，正处在显要的位置辅佐朝廷，可他的子弟却四处逃散，这伤了他的心。可以派人去开导劝说，让他们回来，全都恢复原来的官职。”刘劭不久就抓到了臧敦，派大将军刘义恭去执行训斥，打了他三十杖，还厚厚地赏赐了他。刘义宣得到臧质的报告，当天就起兵了，又派人快马报告世祖，并且临时提升臧质为征北将军。臧质直接前往寻阳，和世祖一起东下。
〔11〕世祖至新亭即位，以质为都督江州诸军事、车骑将军、开府仪同三司、江州刺史，加散骑常侍，持节如故。使质率所领自白下步上，直至广莫门，门者不守。薛安都、程天祚等亦自南掖门入，与质同会太极殿，生禽元凶。仍使质留守朝堂，甲仗百人自防。封始兴郡公，食邑三千户。之镇，舫千余乘，部伍前后百余里，六平乘并施龙子幡。
世祖（刘骏）到达新亭即位，任命臧质为都督江州诸军事、车骑将军、开府仪同三司、江州刺史，并加授散骑常侍，仍保留他的持节权力。世祖派臧质率领他的部队从白下上岸步行，一直来到广莫门，守门人没有抵抗。薛安都、程天祚等人也从南掖门进入，与臧质在太极殿会合，活捉了元凶（刘劭）。于是世祖让臧质留守朝堂，配给他百名全副武装的士兵作为护卫。封臧质为始兴郡公，食邑三千户。臧质前往镇所（江州）时，随行的船只达一千多艘，队伍前后绵延一百多里，六艘平乘大船都悬挂着龙子幡。
〔12〕时世祖自揽威柄，而质以少主遇之，是事专行，多所求欲。及至寻阳，刑政庆赏，不复谘禀朝廷。盆口、钩圻米，辄散用之，台符屡加检诘，质渐猜惧。自谓人才足为一世英杰，始闻国祸，便有异图，以义宣凡暗，易可制勒，欲外相推奉，以成其志。及至江陵，便致拜称名。质于义宣虽为兄弟，而年大近十岁，义宣惊曰：“君何意拜弟？”质曰：“事中宜然。”时义宣已推崇世祖，故其计不行。质每虑事泄，及至新亭，又拜江夏王义恭，义恭愕然，问质所以。质曰：“天下屯危，礼异常日，前在荆州，亦拜司空。”会义宣有憾于世祖，事在《义宣传》。质因此密信说诱，陈朝廷得失。又谓：“震主之威，不可持久，主相势均，事不两立。今专据阃外，地胜兵强，持疑不决，则后机致祸。”质女为义宣子采妻，谓质无复异同，纳其说。且义宣腹心将佐蔡超民之徒，咸有富贵之情，愿义宣得，欲倚质威名，以成其业，又劝奖义宣。义宣时未受丞相，质子敦为黄门侍郎，奉诏敦劝，道经寻阳，质令敦具更譬说，并言世祖短长，义宣乃意定。驰报豫州刺史鲁爽，期孝建元年454秋同举。爽失旨，即便起兵。遣人至京邑报弟瑜，瑜席卷奔叛。瑜弟弘为质府佐，世祖遣报质，质于是执台使，狼狈举兵。上表曰：
这时世祖（宋孝武帝刘骏）亲自掌握大权，但臧质把他当作年幼的君主来对待，凡事专断独行，对自己的欲望要求很多。等到了寻阳，刑罚、政令、庆贺、赏赐之类，不再向朝廷请示报告。盆口、钩圻的米粮，就擅自散发使用，朝廷的文书屡次加以检查追问，臧质渐渐猜疑恐惧。自认为自己的才能足以成为一代英雄豪杰，刚听到国家祸乱时，就有了异心，认为刘义宣平庸愚暗，容易控制，想表面上推尊拥戴他，来实现自己的野心。等到了江陵，就进行拜见并自称姓名。臧质与刘义宣虽然是兄弟，但年龄大近十岁，刘义宣惊讶地说：“你为什么拜我？”臧质说：“事情应该这样。”当时刘义宣已经推重世祖，所以他的计谋没有成功。臧质常常担心事情泄露，等到了新亭，又拜江夏王刘义恭，刘义恭惊愕，问臧质原因。臧质说：“天下动荡危急，礼节和平时不同，先前在荆州，也拜过司空。”恰逢刘义宣对世祖有怨恨，事情记载在《义宣传》中。臧质因此秘密写信劝说引诱，陈述朝廷得失。又说：“震动君主的威严，不能长久保持，君主和宰相势力相当，事情不能并存。现在您专门镇守在外，地势优越兵力强大，犹豫不决，就会失去时机招致祸患。”臧质的女儿是刘义宣儿子刘采的妻子，认为臧质没有别的意图，采纳了他的说法。并且刘义宣的心腹将佐蔡超民等人，都有富贵的愿望，希望刘义宣得势，想依靠臧质的威名，来成就自己的功业，又鼓励刘义宣。刘义宣当时还没有接受丞相职位，臧质的儿子臧敦担任黄门侍郎，奉诏命敦促劝进，途经寻阳，臧质让臧敦详细地再次譬解劝说，并谈论世祖的缺点，刘义宣于是心意确定。派人快马报告豫州刺史鲁爽，约定孝建元年秋天一同起兵。鲁爽误解了意思，立即起兵。派人到京城告知弟弟鲁瑜，鲁瑜席卷部下反叛。鲁瑜的弟弟鲁弘是臧质的府佐，世祖派人报告臧质，臧质于是逮捕了朝廷使者，仓促起兵。上表说：