〔5〕太祖入奉大统，尚书令傅亮率百僚奉迎，廓亦俱行。至寻阳，遇疾，不堪前。亮将进路，诣廓别，廓谓曰：“营阳在吴，宜厚加供奉。营阳不幸，卿诸人有弑主之名，欲立于世，将可得邪！”亮已与羡之议害少帝，乃驰信止之，信至，已不及。羡之大怒曰：“与人共计议，云何裁转背，便卖恶于人。”及太祖即位，谢晦将之荆州，与廓别，屏人问曰：“吾其免乎？”廓曰：“卿受先帝顾命，任以社稷，废昏立明，义无不可。但杀人二昆，而以之北面，挟震主之威，据上流之重，以古推今，自免为难也。”
太祖（宋文帝）入朝继承大统，尚书令傅亮率领百官前去迎接，蔡廓也一同随行。到了寻阳，蔡廓生病了，无法继续赶路。傅亮即将上路时，到蔡廓那里告别，蔡廓对他说：“营阳王（少帝刘义符）在吴地，你们应该优厚地供奉他。如果营阳王遭遇不幸，你们这些人就会背上弑主的罪名，想要在世上立足，怎么可能呢！”傅亮当时已经和徐羡之谋划杀害少帝，他急忙派人快马送信阻止，但信送到时已经来不及了。徐羡之大怒，说：“和别人一起谋划的事，怎么一转身就把恶名推到别人身上？”等到太祖即位后，谢晦将要到荆州赴任，他前来向蔡廓告别，屏退左右私下问道：“我能够免于灾祸吗？”蔡廓说：“你接受先帝的遗命，承担国家重任，废黜昏君、拥立明君，从道义上讲没有什么不可以。但是你们杀了他的两个兄弟，却还要向他北面称臣，又拥有震慑君主的威势，占据着长江上游的重要地位，拿古时候的例子来推断今天的情况，想要保全自己是很困难的。”
〔6〕廓年位并轻，而为时流所推重，每至岁时，皆束带到门。奉兄轨如父，家事小大，皆咨而后行；公禄赏赐，一皆入轨，有所资须，悉就典者请焉。从高祖在彭城，妻郗氏书求夏服，廓答书曰：“知须夏服，计给事自应相供，无容别寄。”时轨为给事中。元嘉二年425，廓卒，时年四十七。高祖尝云：“羊徽、蔡廓，可平世三公。”少子兴宗。
蔡廓年纪和地位都不高，却被当时的名流所推崇，每到逢年过节，大家都穿戴整齐登门拜访。他侍奉兄长蔡轨像父亲一样，家里的大事小情，都要先请教兄长再去做；自己的俸禄和赏赐，全部交到蔡轨那里，有什么需要花销的，都去找主管的人申请。当年跟随高祖在彭城的时候，妻子郗氏写信来要夏天的衣服，蔡廓回信说：“知道你需要夏衣，我想给事中自然会提供，就不另外寄了。”当时蔡轨正担任给事中。元嘉二年，蔡廓去世，享年四十七岁。高祖曾经说：“羊徽和蔡廓，是可以做太平盛世的公卿的。”他的小儿子是蔡兴宗。
〔7〕兴宗年十岁失父，哀毁有异凡童。廓罢豫章郡还，起二宅。先成东宅，与轨；廓亡而馆宇未立，轨罢长沙郡还，送钱五十万以补宅直。兴宗年十岁，白母曰：“一家由来丰俭必共，今日宅价不宜受也。”母悦而从焉。轨有愧色，谓其子淡曰：“我年六十，行事不及十岁小儿。”寻丧母。
蔡兴宗十岁时失去了父亲，他伤心过度，身体受损，跟普通孩子不一样。他的父亲蔡廓卸任豫章郡太守回家，建了两处宅子。先建成了东边的那处，给了蔡轨；蔡廓去世后，宅子还没完全建好，蔡轨从长沙郡卸任回来，拿出五十万钱来补贴宅子的价钱。兴宗当时十岁，对母亲说：“我们家向来不论贫富都一起承担，现在这宅子的钱不应该收。”母亲很高兴，听从他。蔡轨面露惭愧，对自己的儿子蔡淡说：“我六十岁了，做事还不如一个十岁小孩。”不久，兴宗的母亲也去世了。
〔8〕少好学，以业尚素立见称。初为彭城王义康司徒行参军，太子舍人，南平穆王冠军参军，武昌太守。又为太子洗马，义阳王友，中书侍郎。中书令建平王宏、侍中王僧绰并与兴宗厚善。元凶弑立，僧绰被诛，凶威方盛，亲故莫敢往，兴宗独临哭尽哀。出为司空何尚之长史。又迁太子中庶子。
他年轻时喜好学习，因为学业崇尚朴实、立身正直而受到称赞。起初担任彭城王刘义康的司徒府行参军、太子舍人、南平穆王刘休若的冠军参军、武昌郡太守。后来又担任太子洗马、义阳王刘昶的王府友、中书侍郎。当时的中书令建平王刘宏、侍中王僧绰都和兴宗交情深厚。后来元凶刘劭弑君自立，王僧绰被杀害，凶徒的威势正盛，亲戚故旧没有一个人敢去吊唁，只有兴宗独自前往吊唁痛哭，尽表哀思。之后外调担任司空何尚之的长史，又升迁为太子中庶子。
〔9〕世祖践阼，还先职，迁临海太守，征为黄门郎，太子中庶子，转游击将军，俄迁尚书吏部郎。时尚书何偃疾患，上谓兴宗曰：“卿详练清浊，今以选事相付，便可开门当之，无所让也。”转司徒左长史，复为中庶子，领前军将军，迁侍中。每正言得失，无所顾惮，由是失旨。竟陵王诞据广陵城为逆，事平，兴宗奉旨慰劳。州别驾范义与兴宗素善，在城内同诛。兴宗至广陵，躬自收殡，致丧还豫章旧墓。上闻之，甚不悦。庐陵内史周朗以正言得罪，锁付宁州，亲戚故人，无敢瞻送；兴宗在直，请急，诣朗别。上知尤怒。坐属疾多日，白衣领职。寻左迁司空沈庆之长史，行兖州事，还为廷尉卿。
世祖即位后，恢复了他原来的职务，调任临海太守，又征召为黄门郎、太子中庶子，转任游击将军，不久升任尚书吏部郎。当时尚书何偃生病，皇上对兴宗说：“你熟悉官员的优劣，现在把选官的事交给你，你可以开门办公承担此事，不要推让。”转任司徒左长史，又担任中庶子，兼任前军将军，升任侍中。他常常直言朝政得失，无所顾忌害怕，因此违背了皇上的旨意。竟陵王刘诞占据广陵城造反，事情平定后，兴宗奉旨前去慰劳。州别驾范义与兴宗一向交好，在城内一同被杀。兴宗到广陵，亲自为他收殓安葬，把灵柩送回豫章老家的坟墓。皇上听说后，非常不高兴。庐陵内史周朗因为直言获罪，被戴上刑具押送到宁州，亲戚朋友没有敢去看望送行的；兴宗正在值班，请假去与周朗告别。皇上知道后更加愤怒。因为称病多日被处罚，以平民身份领职。不久降职为司空沈庆之的长史，代理兖州事务，回朝担任廷尉卿。
〔10〕有解士先者，告申坦昔与丞相义宣同谋。时坦已死，子令孙时作山阳郡。自系廷尉。兴宗议曰：“若坦昔为戎首，身今尚存，累经肆眚，犹应蒙宥。令孙天属，理相为隐。况人亡事远，追相诬讦，断以礼律，义不合关。若士先审知逆谋，当时即应闻启，苞藏积年，发因私怨，况称风声路传，实无定主，而千黩欺罔，罪合极法。”又釉讼民严道恩等二十二人，事未洗正，敕以当讯，权系尚方。兴宗以讼民本在求理，故不加械，即若系尚方，于事为苦。又司徒前劾送武康令谢沈及郡县尉还职司十一人，坐仲良铸钱不禽，久已判结。又送郡主簿丘元敬等九人，或下疾假，或去职已久。又加执启，事悉见从。
有个叫解士先的人，告发申坦当年和丞相义宣一起密谋造反。当时申坦已经死了，他儿子申令孙当时担任山阳郡守，听到后自己到廷尉投案。蔡兴宗议论说：“如果申坦当年是主谋，但他现在人已经不在了，而且经历多次大赦，也应该得到宽恕。申令孙是他的亲属，按理应该为他隐瞒。何况人死了，事情又过去那么久，现在追着诬告，按照礼法天理，都不应该牵连。如果解士先真的知道谋反的事，当时就应该举报，他却隐瞒了好几年，因为私人恩怨才揭发，而且说的都是些传闻，根本没有确定的主谋，如此冒犯欺骗朝廷，应该处以极刑。”兴宗又处理严道恩等二十二个诉讼百姓的案子，事情还没有查清平反，皇帝下令审讯，暂时关押在尚方。兴宗认为诉讼百姓本来就是为了寻求公正，所以不应该给他们戴刑具，如果关到尚方，就会受苦。还有，司徒之前弹劾武康县令谢沈和郡县尉等十一个官员，因为他们没有抓获私铸铜钱的仲良，案子已经判了很久了。又送了郡主簿丘元敬等九个人，有的生病正在休假，有的已经离职很久了。兴宗又上书提出意见，这些事都被采纳了。
〔11〕出为东阳太守，迁安陆王子绥后军长史、江夏内史，行郢州事。征还，未拜，留为左民尚书。顷之，转掌吏部。时上方盛淫宴，虐侮群臣，自江夏王义恭以下，咸加秽辱，唯兴宗以方直见惮，不被侵媟。尚书仆射颜师伯谓议曹郎王耽之曰：“蔡尚书常免昵戏，去人实远。”耽之曰：“蔡豫章昔在相府，亦以方严不狎，武帝宴私之日，未尝相召，每至官赌，常在胜朋。蔡尚书今日可谓能负荷矣。”
（蔡兴宗）被外派担任东阳太守，之后又调任安陆王刘子绥的后军长史、江夏内史，并代理郢州的政务。后来被召回京城，还没正式拜受新官职，就被留任左民尚书。不久，又转为主管吏部事务。当时皇帝正大肆举办荒淫的宴会，粗暴地侮辱群臣，从江夏王刘义恭以下，全都遭到下流的羞辱，只有蔡兴宗因为为人正直而让人敬畏，没有受到侵犯和轻慢。尚书仆射颜师伯对议曹郎王耽之说：“蔡尚书常常能避免亲昵戏弄，真是远远超出常人。”王耽之说：“蔡豫章当年在相府时，也是因为方正严肃而从不与人狎昵，武帝在私人宴会的时候，从不叫他参与，每次到官方赌博的时候，他常常在赢家一边。现在的蔡尚书可以说能继承父风了。”
〔12〕大明末，前废帝即位，兴宗告太宰江夏王义恭，应须策文。义恭曰：“建立储副，本为今日，复安用此。”兴宗曰：“累朝故事，莫不皆然。近永初之末，营阳王即位，亦有文策，今在尚书，可检视也。”不从。兴宗时亲奉玺绶，嗣主容色自若，了无哀貌。兴宗出谓亲故曰：“鲁昭在戚而有嘉容，终之以衅结大臣，昭子请死。国家之祸，其在此乎。”时义恭录尚书事，受遗辅政，阿衡幼主，而引身避事，政归近习。越骑校尉戴法兴、中书舍人巢尚之专制朝权，威行近远。兴宗职管九流，铨衡所寄，每至上朝，辄与令录以下，陈欲登贤进士之意，又箴规得失，博论朝政。义恭素性恇桡，阿顺法兴，常虑失旨，闻兴宗言，辄战惧无计。先是大明世，奢侈无度，多所造立，赋调烦严，徽役过苦。至是发诏，悉皆削除，由此紫极殿南北驰道之属，皆被毁坏。自孝建以来至大明末，凡诸制度，无或存者。兴宗于都坐慨然谓颜师伯曰：“先帝虽非盛德主，要以道始终。三年426无改，古典所贵。今殡宫始彻，山陵未远，而凡诸制度兴造，不论是非，一皆刊削。虽复禅代，亦不至尔。天下有识，当以此窥人。”师伯不能用。
大明末年，前废帝即位，兴宗对太宰江夏王刘义恭说，应该准备策命文书。义恭说：“立太子本来就是为了今天，哪里还用得着这个。”兴宗说：“历朝旧例，没有不是这样的。近来永初末年，营阳王即位，也有文书策命，现在还在尚书省，可以查看。”义恭不听。兴宗当时亲自捧着皇帝的玉玺印绶，新皇帝神色自如，完全没有哀伤的表情。兴宗出来对亲近的人说：“鲁昭公在丧事中却露出喜悦的表情，最终因此与大臣结怨，昭子请求处死他。国家的祸患，大概就在这里了。”当时义恭担任录尚书事，接受遗诏辅政，做幼主的辅佐，却抽身避事，政权落到皇帝亲近的人手中。越骑校尉戴法兴、中书舍人巢尚之专揽朝政，威势影响远近。兴宗掌管官吏选拔，负责衡量人才，每次上朝，就和尚书令、录尚书事等官员陈述想提拔贤才进用士人的意见，还规劝朝政得失，广泛议论朝政。义恭生性胆小畏缩，迎合戴法兴，常担心违背旨意，听到兴宗的话，就战战兢兢不知所措。先前在大明年间，奢侈无度，建造了很多东西，赋税征收烦琐严苛，徭役过于痛苦。到这时下诏，全部削减废除，因此紫极殿南北驰道等都被毁坏。从孝建年间到大明末年，各种制度没有能保留下来的。兴宗在都堂感慨地对颜师伯说：“先帝虽然不是有盛德的君主，但大体上能以正道善始善终。三年不改变父道，是古代经典所崇尚的。如今灵柩才撤除，陵墓还不远，而所有的制度和建造，不论是非，一律削除。即使是禅让换代，也不会到这个地步。天下有识之士，会因此窥测人心。”师伯没有采纳他的意见。