〔24〕先徐州刺史薛安都据彭城反，后遣使归顺。泰始二年冬，遣张永率军迎之。兴宗曰：“安都遣使归顺，此诚不虚。今宜抚之以和，即安所莅，不过须单使及咫尺书耳。若以重兵迎之，势必疑惧，或能招引北虏，为患不测。叛臣衅重，必宜翦戮，则比者所宥，亦已弘矣。况安都外据强地，密迩边关，考之国计，忧宜驯养。如其遂叛，将生旰食之忧。彭城险固，兵强将勇，围之既难，攻不可拔，疆塞之虞，二三宜虑，臣为朝廷忧之。”时张永已行，不见从。安都闻大军过淮，婴城自守，要取索虏。永战大败，又值寒雪，死者十八九，遂失淮北四州。其先见如此。初，永败问至，上在乾明殿，先召司徒建安王休仁，又召兴宗，谓休仁曰：“吾惭蔡仆射。”以败书示兴宗，曰：“我愧卿。”
当初，徐州刺史薛安都占据彭城反叛，后来派使者请求归顺。泰始二年冬天，朝廷派张永率领军队去迎接他。蔡兴宗说：“薛安都派使者归顺，这确实是真心实意。现在应该用安抚的方式对待他，让他安心留任，只需要一个使者和一封简短的书信就够了。如果派重兵去迎接，他势必会怀疑恐惧，或许会招引北方的敌人，造成不可预测的祸患。叛臣的罪责很重，本应诛杀，但近来宽恕的也不算少，已经很宽容了。况且薛安都外面占据着强大的地盘，紧挨着边境，从国家利益考虑，应该安抚培养他。如果他真的反叛，将会带来废寝忘食的忧患。彭城险要坚固，兵强将勇，围困它很难，攻打也拿不下，边境的忧患，需要再三考虑，我替朝廷担忧。”当时张永已经出发了，意见没有被采纳。薛安都听说朝廷大军过了淮河，就环城自守，并请求北魏军队援助。张永被打得大败，又遇上寒冷下雪，士兵死了十分之八九，于是丢失了淮北四州。蔡兴宗的预见就是这样。起初，张永失败的消息传来，皇上在乾明殿，先召见司徒建安王刘休仁，又召见蔡兴宗，对刘休仁说：“我对蔡仆射感到惭愧。”然后把战败的报告给蔡兴宗看，说：“我愧对你。”
〔25〕三年426春，出为使持节、都督郢州诸军事、安西将军、郢州刺史。坐诣尚书切论以何始真为咨议参军，初不被许，后又重陈，上怒，贬号平西将军，寻又复号。初，吴兴丘珍孙言论常侵兴宗。珍孙子景先，人才甚美，兴宗与之周旋。及景先为鄱阳郡，值晋安王子勋为逆，转在竟陵，为吴喜所杀。母老女稚，流离夏口。兴宗至郢州，亲自临哭，致其丧柩家累，令得东还。在任三年，迁镇东将军、会稽太守，加散骑常侍，寻领兵置佐，加都督会稽、东阳、新安、永嘉、临海五郡诸军事，给鼓吹一部。会稽多诸豪右，不遵王宪。又幸臣近习，参半宫省，封略山湖，妨民害治。兴宗皆以法绳之。会土全实，民物殷阜，王公妃主，邸舍相望，桡乱在所，大为民患，子息滋长，督责无穷。兴宗悉启罢省。又陈原诸逋负，解遣杂役，并见从。三吴旧有乡射礼，久不复修，兴宗行之，礼仪甚整。先是元嘉中，羊玄保为郡，亦行乡射。
三年春天，蔡兴宗被派到地方，担任使持节、都督郢州诸军事、安西将军、郢州刺史。因为他跑到尚书省，激烈地争论任命何始真当咨议参军的事，之前没被批准，后来又重新上奏，皇帝生气了，把他降职为平西将军，不过很快又恢复了原职。当初，吴兴人丘珍孙说话时常冒犯蔡兴宗。丘珍孙的孙子丘景先，人才出众，蔡兴宗和他交往。后来丘景先当鄱阳郡守，正赶上晋安王刘子勋造反，他被调到竟陵，被吴喜杀了。他母亲年纪大，女儿年纪小，流落在夏口。蔡兴宗到郢州后，亲自去哭吊，料理他的灵柩和家属的事，让他们能够东归。蔡兴宗在任三年后，升任镇东将军、会稽太守，加散骑常侍，不久又统领军队、设置属官，加都督会稽、东阳、新安、永嘉、临海五郡诸军事，赐给一支仪仗乐队。会稽这地方有很多豪强大族，不遵守国家法令。加上一些受宠的臣子和亲近的侍从，在朝廷里占了一半，他们圈占山湖，坑害百姓，影响治理。蔡兴宗都按法律惩处他们。会稽当地物产丰富，老百姓生活富足，王公妃主们在这里盖了很多房子，一个挨一个，扰乱地方，成了百姓的大祸害，他们子孙越来越多，向百姓勒索个没完。蔡兴宗全部上报，请朝廷罢免这些人、取消这些特权。他又上奏请求免除各种拖欠的赋税，解散各种杂役，朝廷都同意了。三吴一带原来有乡射礼，很久没举行了，蔡兴宗把它恢复起来，礼仪办得很整齐。早先元嘉年间，羊玄保当郡守的时候，也搞过乡射礼。
〔26〕太宗崩，兴宗与尚书令袁粲、右仆射褚渊、中领军刘勔、镇军将军沈攸之同被顾命。以兴宗为使持节、都督荆湘雍益梁宁南北秦八州诸军事、征西将军、开府仪同三司、荆州刺史，加班剑二十人，常侍如故。被征还都。时右军将军王道隆任参内政，权重一时，蹑履到前，不敢就席，良久方去，竟不呼坐。元嘉初，中书舍人秋当诣太子詹事王昙首，不敢坐。其后中书舍人王弘为太祖所爱遇，上谓曰：“卿欲作士人，得就王球坐，乃当判耳。殷、刘并杂，无所知也。若往诣球，可称旨就席。”球举扇曰：“若不得尔。”弘还，依事启闻，帝曰：“我便无如此何。”五十年中，有此三事。道隆等以兴宗强正，不欲使拥兵上流，改为中书监、左光禄大夫，开府仪同三司、常侍如故，固辞不拜。
宋明帝驾崩后，兴宗和尚书令袁粲、右仆射褚渊、中领军刘勔、镇军将军沈攸之一同接受临终遗命。任命兴宗为使持节、都督荆湘雍益梁宁南北秦八州诸军事、征西将军、开府仪同三司、荆州刺史，加派带剑护卫二十人，原有的散骑常侍职位不变。后来被征召回京城。当时右军将军王道隆参与朝政，权势显赫一时，他穿着鞋来到兴宗面前，却不敢入座，站了很久才离开，最终兴宗也没有招呼他坐下。元嘉初年，中书舍人秋当去拜见太子詹事王昙首，不敢坐下。之后中书舍人王弘得到太祖（宋文帝）的宠爱，皇上对他说：“你想成为士族，只要能够坐到王球跟前，才算数。殷、刘两族都是杂种，不值一提。如果你去拜访王球，可以说奉旨坐下。”王球举起扇子说：“那不行。”王弘回宫后，如实禀报，皇帝说：“那我也没有办法。”五十年间，有这三件事。王道隆等人因为兴宗刚强正直，不想让他拥有重兵驻守上游，改任他为中书监、左光禄大夫，开府仪同三司、散骑常侍不变，他坚决推辞不接受。
〔27〕兴宗幼立风概，家行尤谨，奉宗姑，事寡嫂，养孤兄子，有闻于世。太子左率王锡妻范，聪明妇人也，有才藻学见，与锡弟僧达书，诘让之曰：“昔谢太傅奉嫂王夫人如慈母，今蔡兴宗亦有恭和之称。”其为世所重如此。妻刘氏早卒，一女甚幼，外甥袁顗始生彖而妻刘氏亦亡。兴宗姊，即顗母也，一孙一侄，躬自抚养，年齿相比，欲为婚姻，每见兴宗，辄言此意。
蔡兴宗从小就树立了风度气概，在家中的行为尤其谨慎，奉养宗族中的姑母，侍奉守寡的嫂子，抚养死去哥哥的儿子，因此在社会上很有名声。太子左率王锡的妻子范氏，是个聪明的女人，有才华和学识见解，她给王锡的弟弟王僧达写信，责备他说：“从前谢太傅奉养嫂嫂王夫人如同慈母，现在蔡兴宗也有恭敬和顺的名声。”他就是这样被世人看重。他的妻子刘氏早逝，留下一个很小的女儿。外甥袁顗刚生下儿子袁彖，而他的妻子刘氏也去世了。兴宗的姐姐就是袁顗的母亲，兴宗亲自抚养一孙一侄，他们年龄相近，想让他们结为婚姻，每次见到兴宗，就说这个意思。
〔28〕大明初，诏兴宗女与南平王敬猷婚，兴宗以姊生平之怀，屡经陈启，答曰：“卿诸人欲各行己意，则国家何由得婚？且姊言岂是不可违之处邪？”旧意既乖，彖亦他娶。其后彖家好不终，顗又祸败，彖等沦废当时，孤微理尽。敬猷遇害，兴宗女无子嫠居，名门高胄，多欲结姻，明帝亦敕适谢氏，兴宗并不许，以女适彖。北地傅隆与廓相善，兴宗修父友敬。
大明初年，皇帝下诏让蔡兴宗的女儿和南平王刘敬猷结婚，蔡兴宗因为姐姐生前的意愿，多次上奏陈述，皇帝回复说：“你们这些人想各自按自己的意思行事，那国家怎么能够成婚？况且你姐姐的话难道就是不能违背的地方吗？”原来的意愿已经相违，彖也另娶了别人。后来彖家婚姻不美满，顗又遭遇灾祸失败，彖等人当时沦落废弃，孤苦微贱到了极点。刘敬猷遇害后，蔡兴宗的女儿没有子女而守寡，高门大户很多人都想与她结亲，明帝也下敕令让她嫁给谢氏，蔡兴宗都不允许，把女儿嫁给了彖。北地郡的傅隆与蔡廓交好，蔡兴宗保持对父亲朋友的敬重。
〔29〕泰豫元年472，薨，时年五十八。遗令薄葬，奏还封爵。追赠后授，子景玄固辞不受，又奏还封，表疏十余上，见许。诏曰：“景玄表如此。故散骑常侍、中书监、左光禄大夫、开府仪同三司、乐安县开国伯兴宗，忠恪立朝，谋猷宣著，往属时难，勋亮帷幄，锡珪分壤，实允通诰。而恳诚慊诉，备彰存没，廉概素情，有洁声轨。景玄固陈先志，良以恻然。虽彝典宜全，而哀款难夺，可特申不瞑之请，永矜克让之风。”初，兴宗为郢州府参军，彭城颜敬以式卜曰：“亥年当作公，官有大字者，不可受也。”及有开府之授，而太岁在亥，果薨于光禄大夫之号焉。文集传于世。
泰豫元年（公元472年），兴宗去世了，当时五十八岁。他留下遗嘱要求薄葬，并上奏请求归还封爵。朝廷后来追赠他官职，他的儿子景玄坚决推辞不接受，又上奏请求归还封爵，奏疏上了十多次，最终被批准。皇帝下诏说：“景玄的奏表是这样。已故的散骑常侍、中书监、左光禄大夫、开府仪同三司、乐安县开国伯兴宗，忠诚恭敬地立身朝廷，谋略十分显著，过去遭遇时局艰难，在帷幄中功勋卓著，赐给圭玉、分封土地，确实符合典章。而他恳切真诚地诉说，在生前死后都充分彰显，廉洁正直的操守，有着清白的声誉和风范。景玄坚持陈述他父亲的遗志，实在令人悲伤。虽然常典应该保全，但哀伤诚挚之情难以改变，可以特别申明他死不瞑目的请求，永远表彰谦让的风气。”当初，兴宗担任郢州府参军时，彭城人颜敬用占卜说：“亥年应当做到公，官名中有‘大’字的，不能接受。”等到后来有了开府仪同三司的任命，而当年太岁在亥，果然在光禄大夫的职位上去世。他的文集流传于世。
〔30〕景玄雅有父风，为中书郎，晋陵太守，太尉从事中郎。升明末卒。
景玄很有他父亲的风范，担任过中书郎、晋陵太守、太尉从事中郎等官职。在升明末年去世。
〔31〕史臣曰：世重清谈，士推素论，蔡廓虽业力弘正，而年位未高，一世名臣，风格皆出其下。及其固辞铨衡，耻为志屈，岂不知选录同体，义无偏断乎！良以主暗时难，不欲居通塞之任也。远矣哉！
史官评论说：当时社会看重清谈，士人推崇公正的评论。蔡廓虽然学问深厚、品行方正，但年龄和地位都不高，然而一代名臣们的风格都在他之下。等到他坚决辞去掌管选拔官吏的职务，认为志向受屈是可耻的，难道他不知道选官和录用是同一体制，按理说不应偏私吗？实在是因为君主昏庸、时局艰难，他不愿承担决定人才进退的职责。他的见识真是深远啊！