〔1〕高祖武皇帝讳裕，字德舆，小名寄奴，彭城县绥舆里人，汉高帝弟楚元王交之后也。交生红懿侯富，富生宗正辟强，辟强生阳城缪侯德，德生阳城节侯安民，安民生阳城釐侯庆忌，庆忌生阳城肃侯岑，岑生宗正平，平生东武城令某，某生东莱太守景，景生明经洽，洽生博士弘，弘生琅邪都尉悝，悝生魏定襄太守某，某生邪城令亮，亮生晋北平太守膺，膺生相国掾熙，熙生开封令旭孙，旭孙生混，始过江，居晋陵郡丹徒县之京口里，官至武原令。混生东安太守靖，靖生郡功曹翘，是为皇考。高祖以晋哀帝兴宁元年岁次癸亥363三月壬寅夜生。及长，身长七尺六寸，风骨奇特。家贫，有大志，不治廉隅。事继母以孝谨称。
刘裕，字德舆，小名寄奴，是彭城县绥舆里人，汉高帝刘邦的弟弟楚元王刘交的后代。刘交生了红懿侯刘富，刘富生了宗正刘辟强，刘辟强生了阳城缪侯刘德，刘德生了阳城节侯刘安民，刘安民生了阳城釐侯刘庆忌，刘庆忌生了阳城肃侯刘岑，刘岑生了宗正刘平，刘平生了东武城令（名字不详），东武城令生了东莱太守刘景，刘景生了明经刘洽，刘洽生了博士刘弘，刘弘生了琅邪都尉刘悝，刘悝生了魏定襄太守（名字不详），魏定襄太守生了邪城令刘亮，刘亮生了晋北平太守刘膺，刘膺生了相国掾刘熙，刘熙生了开封令刘旭孙，刘旭孙生了刘混。刘混开始渡过长江，定居在晋陵郡丹徒县的京口里，官职做到武原令。刘混生了东安太守刘靖，刘靖生了郡功曹刘翘，这就是刘裕的父亲。刘裕在东晋晋哀帝兴宁元年（干支癸亥年）三月壬寅夜出生。长大后，身高七尺六寸，体貌奇特。家里贫穷，但有远大志向，不注重小节。侍奉继母以孝顺谨慎著称。
〔2〕初为冠军孙无终司马。安帝隆安三年399十一月，妖贼孙恩作乱于会稽，晋朝卫将军谢琰、前将军刘牢之东讨。牢之请高祖参府军事。十二月，牢之至吴，而贼缘道屯结，牢之命高祖与数十人，觇贼远近。会遇贼至，众数千人，高祖便进与战。所将人多死，而战意方厉，手奋长刀，所杀伤甚众。牢之子敬宣疑高祖淹久，恐为贼所困，乃轻骑寻之。既而众骑并至，贼乃奔退，斩获千余人，推锋而进，平山阴，恩遁还入海。四年400五月，恩复入会稽，杀卫将军谢琰。十一月，刘牢之复率众东征，恩退走。牢之屯上虞，使高祖戍句章城。句章城既卑小，战士不盈数百人。高祖常被坚执锐，为士卒先，每战辄摧锋陷阵，贼乃退还浃口。于时东伐诸帅，御军无律，士卒暴掠，甚为百姓所苦。唯高祖法令明整，所至莫不亲赖焉。
最初他担任冠军将军孙无终的司马。东晋安帝隆安三年十一月，妖贼孙恩在会稽作乱，晋朝卫将军谢琰、前将军刘牢之向东征讨。刘牢之请求刘裕参与军府事务。十二月，刘牢之到达吴地，而贼军沿途屯集结集，刘牢之命令刘裕与数十人，侦察贼军的远近。恰逢遇到贼军到来，有数千人，刘裕便上前与他们交战。他所带领的人大多战死，但战斗意志更加猛烈，他亲手挥舞长刀，杀伤了很多敌人。刘牢之的儿子刘敬宣怀疑刘裕滞留太久，恐怕被贼军围困，于是轻装骑马去寻找他。不久众多骑兵一起到达，贼军便奔逃撤退，斩首俘虏一千多人，乘胜前进，平定山阴，孙恩逃回海上。隆安四年五月，孙恩再次攻入会稽，杀死卫将军谢琰。十一月，刘牢之再次率领军队向东征讨，孙恩退走。刘牢之屯驻上虞，派刘裕戍守句章城。句章城既低矮狭小，战士不满数百人。刘裕经常身披坚甲手持锐器，做士兵的先导，每次作战就破敌攻坚，贼军于是退回到浃口。当时东征的各路将帅，统军没有法纪，士卒残暴抢掠，百姓非常痛苦。只有刘裕法令严明整肃，所到之处没有人不亲近依靠他的。
〔3〕五年401春，孙恩频攻句章，高祖屡摧破之，恩复走入海。三月，恩北出海盐，高祖追而翼之，筑城于海盐故治。贼日来攻城，城内兵力甚弱，高祖乃选敢死之士数百人，咸脱甲胄，执短兵，并鼓噪而出。贼震惧夺气，因其惧而奔之，并弃甲散走，斩其大帅姚盛。虽连战克胜，然众寡不敌，高祖独深虑之。一夜，偃旗匿众，若已遁者。明晨开门，使羸疾数人登城。贼遥问刘讳所在，曰：“夜已走矣。”贼信之，乃率众大上。高祖乘其懈怠，奋击，大破之。恩知城不可下，乃进向沪渎。高祖复弃城追之。海盐令鲍陋遣子嗣之以吴兵一千，请为前驱。高祖曰：“贼兵甚精，吴人不习战。若前驱失利，必败我军，可在后为声援。”不从。是夜，高祖多设伏兵，兼置旗鼓，然一处不过数人。明日，贼率众万余迎战。前驱既交，诸伏皆出，举旗鸣鼓。贼谓四面有军，乃退。嗣之追奔，为贼所没。高祖且战且退，贼盛，所领死伤且尽。高祖虑不免，至向伏兵处，乃止，令左右脱取死人衣。贼谓当走反停，疑犹有伏。高祖因呼更战，气色甚猛，贼众以为然，乃引军去。高祖徐归，然后散兵稍集。五月，孙恩破沪渎，杀吴国内史袁山松，死者四千人。是月，高祖复破贼于娄县。六月，恩乘胜浮海，奄至丹徒，战士十余万。刘牢之犹屯山阴，京邑震动。高祖倍道兼行，与贼俱至。于时众力既寡，加以步远疲劳，而丹徒守军莫有斗志。恩率众数万，鼓噪登蒜山，居民皆荷担而立。高祖率所领奔击，大破之，投巘赴水死者甚众。恩以彭排自载，仅得还船。虽被摧破，犹恃其众力，径向京师。楼船高大，值风不得进，旬日乃至白石。寻知刘牢之已还，朝廷有备，遂走向郁洲。八月，以高祖为建武将军、下邳太守，领水军追讨至郁洲，复大破恩，恩南走。十一月，高祖追恩于沪渎，及海盐，又破之。三战，并大获，俘馘以万数。恩自是饥馑疾疫，死者太半，自浃口奔临海。
五年春天，孙恩多次攻打句章，刘裕每次都击败了他，孙恩又逃回海上。三月，孙恩向北进犯海盐，刘裕追击并包抄他，在海盐旧城修筑了城墙。贼兵每天来攻城，城内兵力非常薄弱，刘裕就挑选了几百名敢死队，全都脱下铠甲头盔，拿着短兵器，一起呐喊着冲出城。贼兵震惊恐惧，丧失了士气，刘裕趁他们害怕而追击，贼兵丢盔弃甲四散逃跑，斩杀他们的大帅姚盛。虽然连续作战取得胜利，但是敌众我寡，刘裕独自深深忧虑。一天夜里，放倒旗帜藏起部队，好像已经逃走的样子。第二天早上打开城门，让几个瘦弱有病的士兵登上城墙。贼兵远远地问刘裕在哪里，回答说：“夜里已经逃走了。”贼兵相信了，就率领大军大举进攻。刘裕趁他们松懈，奋力出击，大败贼军。孙恩知道城难以攻下，就进军向沪渎而去。刘裕又放弃城池追击他们。海盐县令鲍陋派儿子鲍嗣之率领一千吴地士兵，请求担任前锋。刘裕说：“贼兵很精锐，吴地人不习惯作战。如果前锋失利，必定会败坏我军，可以在后面作为声援。”鲍嗣之不听从。当天夜里，刘裕设置了许多伏兵，同时准备了旗帜和战鼓，但是每一处不过几个人。第二天，贼兵率领一万多人迎战。前锋交战之后，各处伏兵都出来，举起旗帜敲响战鼓。贼兵以为四面都有军队，就撤退了。鲍嗣之追击逃跑的敌人，被贼兵消灭。刘裕一边战斗一边撤退，贼兵势盛，他率领的士兵死伤将尽。刘裕担心不能幸免，到了之前设伏兵的地方，就停下来，命令身边的人脱下死人的衣服穿上。贼兵以为他们应当逃跑反而停下，怀疑还有伏兵。刘裕于是大喊再战，气色非常勇猛，贼兵认为这样，就带兵离开了。刘裕慢慢回去，然后散落的士兵逐渐聚集。五月，孙恩攻破沪渎，杀死吴国内史袁山松，死了四千人。这个月，刘裕又在娄县击败贼兵。六月，孙恩乘胜渡海，突然到达丹徒，战士十多万人。刘牢之还驻守在山阴，京城震动。刘裕加倍赶路，与贼兵同时到达。当时兵力已经很少，加上步行远路疲劳，而丹徒守军没有斗志。孙恩率领几万人，呐喊着登上蒜山，居民都挑着担子站着。刘裕率领自己的部队奔袭攻击，大败贼军，摔下山崖落水而死的人很多。孙恩用盾牌保护自己，仅仅得以回到船上。虽然被击败，但仍然仗着人多，直奔京城。他的楼船高大，遇风不能前进，十天后才到达白石。不久知道刘牢之已经返回，朝廷有了防备，就逃向郁洲。八月，任命刘裕为建武将军、下邳太守，率领水军追击到郁洲，又大败孙恩，孙恩向南逃走。十一月，刘裕追击孙恩到沪渎，到达海盐，又击败他。三次战斗，都大获全胜，俘虏杀敌数以万计。孙恩从此遭遇饥荒和瘟疫，死亡大半，从浃口逃奔临海。
〔4〕元兴元年402正月，骠骑将军司马元显西伐荆州刺史桓玄，玄亦率荆楚大众，下讨元显。元显遣镇北将军刘牢之拒之，高祖参其军事，次溧洲。玄至，高祖请击之，不许，将遣子敬宣诣玄请和。高祖与牢之甥东海何无忌并固谏，不从。遂遣敬宣诣玄，玄克京邑，杀元显，以牢之为会稽内史。惧而告高祖曰：“便夺我兵，祸其至矣。今当北就高雅于广陵举事，卿能从我去乎？”答曰：“将军以劲卒数万，望风降服。彼新得志，威震天下。三军人情，都已去矣，广陵岂可得至邪！裕当反服还京口耳。”牢之叛走，自缢死。何无忌谓高祖曰：“我将何之？”高祖曰：“镇北去必不免，卿可随我还京口。桓玄必能守节北面，我当与卿事之。不然，与卿图之。今方是玄矫情任算之日，必将用我辈也。”桓玄从兄修以抚军镇丹徒，以高祖为中兵参军，军、郡如故。
元兴元年正月，骠骑将军司马元显向西讨伐荆州刺史桓玄，桓玄也率领荆州、楚地的大军顺流东下讨伐司马元显。司马元显派镇北将军刘牢之抵抗桓玄，高祖刘裕参与刘牢之的军事，驻扎在溧洲。桓玄到了，高祖请求出击，刘牢之不同意，准备派儿子刘敬宣去桓玄那里请求议和。高祖和刘牢之的外甥东海人何无忌一起坚决劝阻，刘牢之不听从。于是派刘敬宣去见桓玄，桓玄攻克了都城建康，杀了司马元显，任命刘牢之做会稽内史。刘牢之害怕了，告诉高祖说：“就这样夺了我的兵权，灾祸快要到了。现在应当往北到广陵去，投靠高雅一起起事，你能跟我去吗？”高祖回答说：“将军率领几万精兵，听到风声就投降了。他刚刚得志，威震天下。三军的人心都已经散了，广陵怎么能到达呢！我应当换下军服回到京口去。”刘牢之叛变逃走，上吊自杀了。何无忌对高祖说：“我该去哪里？”高祖说：“镇北将军刘牢之离开必定不能幸免，你可以跟我回京口。桓玄必然会守着臣子的节操，我准备和你一起侍奉他。如果不这样，就和你一起图谋他。现在正是桓玄矫饰真情、使用权谋的时候，他一定会任用我们。”桓玄的堂兄桓修以抚军将军的身份镇守丹徒，任命高祖为中兵参军，原来的军职和郡职都照旧。
〔5〕孙恩自奔败之后，徒旅渐散，惧生见获，乃于临海投水死。余众推恩妹夫卢循为主。桓玄欲且缉宁东土，以循为永嘉太守。循虽受命，而寇暴不已。五月，玄复遣高祖东征。时循自临海入东阳。二年403正月，玄复遣高祖破循于东阳。循奔永嘉，复追破之，斩其大帅张士道，追讨至于晋安，循浮海南走。六月，加高祖彭城内史。
孙恩自从战败逃跑之后，他的部队逐渐散去，他害怕被活捉，于是在临海投水自杀了。剩下的部众推举孙恩的妹夫卢循为首领。桓玄想暂且安抚东部地区，就任命卢循为永嘉太守。卢循虽然接受了任命，但依然不停地抢劫作乱。五月，桓玄又派高祖刘裕向东征讨。当时卢循从临海进入东阳。第二年正月，桓玄再次派高祖在东阳打败了卢循。卢循逃往永嘉，高祖又追击并打败了他，斩杀了他的大帅张士道，一直追到晋安，卢循从海上乘船向南逃跑。六月，朝廷加封高祖为彭城内史。