〔1〕晋荡公护，字萨保，太祖之兄邵惠公颢之少子也。幼方正有志度，特为德皇帝所爱，异于诸兄。年十二，惠公薨，随诸父在葛荣军中。荣败，迁晋阳。太祖之入关也，护以年小不从。普泰初，自晋阳至平凉，时年十九。太祖诸子并幼，遂委护以家务，内外不严而肃。太祖尝叹曰：“此儿志度类我。”
晋荡公宇文护，字萨保，是太祖宇文泰的兄长邵惠公宇文颢的小儿子。他自幼为人正直，有志向和度量，特别受到德皇帝宇文肱的喜爱，在兄弟中与众不同。十二岁时，父亲惠公去世，他跟随各位叔父在葛荣的军中。葛荣失败后，迁居到晋阳。太祖进入关中时，宇文护因为年幼没有跟随。普泰初年，他从晋阳来到平凉，当时十九岁。太祖的儿子们都还年幼，就把家务委托给宇文护，内外事务虽然没有严格规定却很有秩序。太祖曾经感叹说：“这个孩子的志向和度量像我。”
〔2〕及出临夏州，留护事贺拔岳。岳之被害，太祖至平凉，以护为都督。从征侯莫陈悦，破之。后以迎魏帝功，封水池县伯，邑五百户。大统初，加通直散骑常侍、征虏将军。以预定乐勋，进爵为公，增邑通前一千户。从太祖擒窦泰，复弘农，破沙苑，战河桥，并有功。迁镇东将军、大都督。八年，进车骑大将军、仪同三司。邙山之役，护率众先锋，为敌人所围，都督侯伏侯龙恩挺身扞御，方得免。是时，赵贵等军亦退，太祖遂班师。护坐免官，寻复本位。十二年，加骠骑大将军、开府仪同三司，进封中山公，增邑四百户。十五年，出镇河东，迁大将军。与于谨征江陵，护率轻骑为先锋，昼夜兼行，乃遣裨将攻梁临边城镇，并拔之。并擒其候骑，进兵径至江陵城下。城中不意兵至，惶窘失图。护又遣骑二千断江津，收舟舰以待大军之至，围而克之。以功封子会为江陵公。初，襄阳蛮帅向天保等万有余落，恃险作梗。及师还，护率军讨平之。初行六官，拜小司空。太祖西巡至牵屯山，遇疾，驰驿召护。护至泾州见太祖，而太祖疾已绵笃。谓护曰：“吾形容若此，必是不济。诸子幼小，寇贼未宁。天下之事，属之于汝。宜勉力以成吾志。”护涕泣奉命。行至云阳而太祖崩。护秘之，至长安乃发丧。时嗣子冲弱，强寇在近，人情不安。护纲纪内外，抚循文武，于是众心乃定。先是，太祖常云“我得胡力”。当时莫晓其旨，至是，人以护字当之。寻拜柱国。太祖山陵毕，护以天命有归，遣人讽魏帝，遂行禅代之事。
后来宇文泰出镇夏州，留下宇文护侍奉贺拔岳。贺拔岳被害后，宇文泰来到平凉，任命宇文护为都督。他跟随宇文泰征讨侯莫陈悦，打败了他。后来又因为迎接魏帝的功劳，被封为水池县伯，食邑五百户。大统初年，加授通直散骑常侍、征虏将军。因为参与制定乐律的功勋，进爵为公，食邑增至一千户。他跟着宇文泰擒获窦泰，收复弘农，攻破沙苑，在河桥作战，都有功劳。升任镇东将军、大都督。大统八年，升任车骑大将军、仪同三司。邙山之战时，他率部担任先锋，被敌人包围，都督侯伏侯龙恩挺身护卫，才得以脱身。这时赵贵等人的军队也撤退了，宇文泰于是回师。他因此获罪被免官，不久恢复原职。大统十二年，加授骠骑大将军、开府仪同三司，进爵为中山公，增加食邑四百户。大统十五年，出京镇守河东，升任大将军。与于谨一起征讨江陵，他率领轻骑作为先锋，日夜兼程，又派偏将攻打梁朝边境城镇，都攻了下来。还擒获了他们的侦察骑兵，进军直达江陵城下。城中没料到军队会来，惊慌失措。他又派两千骑兵切断江边渡口，收缴船只等待大军到来，围城并攻克了它。因为战功封他的儿子宇文会为江陵公。当初，襄阳蛮族首领向天保等一万多户，凭仗险要作乱。等到军队返回，他率军讨伐平定了他们。开始实行六官制度时，他被任命为小司空。宇文泰西巡到牵屯山，生了病，派人飞马召他。他到泾州拜见宇文泰，宇文泰的病情已经沉重。对他说：“我成了这个样子，一定是不行了。孩子们年幼弱小，敌寇还没平定。天下大事，就托付给你了。你要努力完成我的志向。”他流着泪接受了命令。走到云阳时宇文泰去世了。他保守秘密，到了长安才发丧。当时继位的皇帝年幼，强敌就在附近，人心不安。他管理朝廷内外事务，安抚文武官员，于是大家的情绪才安定下来。当初，宇文泰常说“我得到了胡力”，当时没人明白这话的意思，到这时，人们认为“胡力”指的就是宇文护。不久被任命为柱国。宇文泰安葬之后，他认为天命已有归属，派人暗示魏帝，于是进行了禅让代立的事。
〔3〕孝闵帝践阼，拜大司马，封晋国公，邑一万户。赵贵、独孤信等谋袭护。护因贵入朝，遂执之，党与皆伏诛。拜大冢宰。时司会李植、军司马孙恒等，在太祖之朝，久居权要。见护执政，恐不见容。乃密要宫伯乙弗凤、张光洛、贺拔提、元进等为腹心，说帝曰：“护诛赵贵以来，威权日盛，谋臣宿将，争往附之。大小政事，皆决于护。以臣观之，将不守臣节。恐其滋蔓，愿早图之。”帝然其言。凤等又曰：“以先王之圣明，犹委植、恒以朝政，今若左提右挈，何向不成。且晋公常云我今夹辅陛下，欲行周公之事。臣闻周公摄政七年，然后复子明辟，陛下今日，岂能七年若此乎。深愿不疑。”帝愈信之。数将武士于后园讲习，为执缚之势。
孝闵帝登基后，封宇文护为大司马、晋国公，食邑一万户。赵贵、独孤信等人谋划袭击宇文护。宇文护趁赵贵入朝时，逮捕了他，他的同党都被处死。宇文护又被封为大冢宰。当时司会李植、军司马孙恒等人，在太祖时期就长期掌握大权。他们看到宇文护执政，担心自己不被容纳，于是秘密勾结宫伯乙弗凤、张光洛、贺拔提、元进等人作为心腹，对皇帝说：“宇文护自从诛杀赵贵以来，威望权力一天比一天大，谋臣老将都争着去依附他。大小政事都由他决定。依我们看来，他将不再遵守臣子的本分。恐怕他的势力会蔓延扩张，希望尽早除掉他。”皇帝认为他们说得对。乙弗凤等人又说：“凭借先王的圣明，尚且把朝政委托给李植、孙恒等人，现在如果左右互相扶持，有什么做不成的？况且晋公常说我现在辅佐陛下，想行周公之事。我们听说周公摄政七年，然后归还政权给成王，陛下现在难道能像那样等七年吗？恳请不要怀疑。”皇帝更加相信他们。多次带领武士在后园练习，做出抓捕捆绑的样子。
〔4〕护微知之，乃出植为梁州刺史，恒为潼州刺史，欲遏其谋。后帝思植等，每欲召之。护谏曰：“天下至亲，不过兄弟。若兄弟自构嫌隙，他人何易可亲。太祖以陛下富于春秋，顾命托臣以后事。臣既情兼家国，实愿竭其股肱。若使陛下亲览万机，威加四海，臣死之日，犹生之年。但恐除臣之后，奸回得逞其欲，非唯不利陛下，亦恐社稷危亡。臣所以勤勤恳恳，干触天威者，但不负太祖之顾托，保安国家之鼎祚耳。不意陛下不照愚臣款诚，忽生疑阻。且臣既为天子兄，复为国家宰辅，知更何求而怀冀望？伏愿陛下有以明臣，无惑谗人之口。”因泣涕，久之乃止。帝犹猜之。
宇文护隐约察觉到了皇帝的猜忌，于是将宇文植外放为梁州刺史，将宇文恒外放为潼州刺史，想要遏制他们的图谋。后来皇帝思念宇文植等人，常常想召回他们。宇文护进谏说：“天下最亲近的人，莫过于兄弟。如果兄弟之间自己产生隔阂，别人又怎么可能轻易亲近呢？太祖因为陛下年纪轻轻，临终时把后事托付给我。我既然情系家国，实在愿意竭尽全力辅佐。如果能让陛下亲自处理朝政，威震天下，那么我死的那天，也如同活着一般。但我担心除掉我之后，奸邪之人会得逞他们的私欲，不仅对陛下不利，恐怕国家也会因此危亡。我之所以勤勤恳恳，冒犯天威，只是为了不辜负太祖的托付，保卫国家的国运罢了。没想到陛下不明白我的诚意，忽然对我产生猜疑。况且我既是天子的兄长，又是国家的宰相，我知道自己还想要什么而抱有非分之想呢？恳请陛下明察我的忠心，不要被谗言迷惑。”于是哭泣流泪，过了很久才停止。皇帝仍然猜疑他。
〔5〕凤等益惧，密谋滋甚。遂克日将召群公入宴，执护诛之。光洛具以其前后谋告护，护乃召柱国贺兰祥、小司马尉迟纲等，以凤谋告之。祥等并劝护废帝。时纲总领禁兵，护乃遣纲入宫，召凤等议事。及出，以次执送护第。因罢散宿卫兵，遣祥逼帝，幽于旧邸。于是召诸公卿毕集，护流涕谓曰：“先王起自布衣，躬亲行阵，勤劳王业，三十余年。寇贼未平，奄弃万国。寡人地则犹子，亲受顾命。以略阳公既居正嫡，与公等立而奉之，革魏兴周，为四海主。自即位以来，荒淫无度，昵近群小，疏忌骨肉，大臣重将，咸欲诛夷。若此谋遂行，社稷必致倾覆。寡人若死，将何面目以见先王。今日宁负略阳，不负社稷尔。宁都公年德兼茂，仁孝圣慈，四海归心，万方注意。今欲废昏立明，公等以为如何？”群臣咸曰：“此公之家事，敢不惟命是听。”于是斩凤等于门外，并诛植、恒等。寻亦弑帝。迎世宗于岐州而立之。
乙弗凤等人更加害怕，暗中谋划也更为厉害。于是他们定下日期，准备召集朝廷大臣们来赴宴，趁机抓住宇文护并杀掉他。张光洛把他前后知道的所有阴谋都告诉了宇文护，宇文护就召集柱国贺兰祥、小司马尉迟纲等人，把乙弗凤的阴谋告诉了他们。贺兰祥等人都劝宇文护废掉皇帝。当时尉迟纲掌管皇宫的禁军，宇文护就派尉迟纲进宫，召乙弗凤等人来议事。等他们一出来，就依次把他们抓起来送到宇文护的府第。接着解散了值夜的警卫士兵，派贺兰祥去逼迫皇帝，把他幽禁在以前的宅邸里。然后召集所有公卿大臣都到齐，宇文护流着眼泪说：“先王（宇文泰）出身平民，亲自带兵打仗，辛勤经营王业三十多年。盗贼还没平定，就突然丢下国家去世了。我按关系是先王的侄子，亲自接受了他的临终嘱咐。因为略阳公是正妻所生的嫡子，我和各位一起立他并尊奉他，改魏国为周朝，让他当天下之主。可他自即位以来，荒淫无度，亲近小人，疏远猜忌至亲，朝廷大臣和重要将领，都想杀掉灭族。如果他的阴谋得逞，国家一定会覆灭。我要是死了，有什么脸面去见先王？如今我宁可辜负略阳公，也不能辜负国家。宁都公年纪、德行都好，仁孝圣慈，天下归心，万民瞩目。现在我想废黜昏君，另立明主，诸位认为怎么样？”群臣都说：“这是您的家事，我们怎敢不听从命令？”于是在门外杀了乙弗凤等人，还处死了孙植、王恒等人。不久也杀了皇帝（宇文觉）。然后从岐州迎来世宗（宇文毓）立他为皇帝。
〔6〕二年567，拜太师，赐辂车冕服。封子至为崇业郡公。初改雍州刺史为牧，以护为之，并赐金石之乐。武成元年559，护上表归政，帝许之。军国大事尚委于护。帝性聪睿，有识量，护深惮之。有李安者，本以鼎俎得宠于护，稍被升擢，位至膳部下大夫。至是，护乃密令安因进食于帝，加以毒药。帝遂寝疾而崩。护立高祖，百官总己以听于护。
周明帝二年，宇文护被任命为太师，赐给他帝王坐的辂车和礼服。封他儿子宇文至为崇业郡公。当时把雍州刺史改为雍州牧，让宇文护担任这个职务，还赐给他钟磬之类的乐器。武成元年，宇文护上表请求把朝政归还给皇帝，明帝答应了。可国家大事还是交给宇文护管。明帝聪明又有见识，宇文护特别怕他。有个叫李安的，本来靠做饭的手艺得到宇文护的宠信，慢慢被提拔，做到了膳部下大夫。到这时候，宇文护就偷偷让李安借着给皇帝送饭的机会，在饭菜里下毒。皇帝因此病倒在床，最终去世了。宇文护又立了高祖宇文邕当皇帝，百官都得听宇文护的。
〔7〕自太祖为丞相，立左右十二军，总属相府。太祖崩后，皆受护处分，凡所征发，非护书不行。护第屯兵禁卫，盛于宫阙。事无巨细，皆先断后闻。保定元年561，以护为都督中外诸军事，令五府总于天官。或有希护旨，云周公德重，鲁立文王之庙，以护功比周公，宜用此礼。于是诏于同州晋国第，立德皇帝别庙，使护祭焉。三年563，诏曰：“大冢宰晋国公，智周万物，道济天下，所以克成我帝业，安养我苍生。况亲则懿昆，任当元辅，而可同班群品，齐位众臣！自今诏诰及百司文书，并不得称公名，以彰殊礼。”护抗表固让。
从太祖担任丞相的时候，就设立了左右十二军，全部归相府统领。太祖去世后，这些军队都听从宇文护的指挥调遣，凡是征调兵马，没有宇文护的手令就行不通。宇文护的府第驻扎着禁卫军，规模比皇宫还要盛大。无论大事小事，都是他先决断，然后再上报皇帝。保定元年，任命宇文护为都督中外诸军事，命令五府都统属于天官府。有人迎合宇文护的心意，说周公德高望重，鲁国为他建立了文王的庙宇，认为宇文护的功劳可以跟周公相比，也应该采用这样的礼仪。于是皇帝下诏，在同州的晋国公府第，为德皇帝建立别庙，让宇文护去祭祀。保定三年，又下诏说：“大冢宰晋国公，智慧遍及万物，道义救济天下，因此能够成就我的帝业，安养我的百姓。何况他亲是我的兄长，担任着首辅的重任，怎么能够和普通官员同等地位，与众臣并列呢！从今以后，诏书诰命以及各部门的文书，都不能直呼晋国公的名字，以显示特殊的礼遇。”宇文护上表坚决推辞。