〔1〕初，光武长于民间，颇达情伪，见稼穑艰难，百姓病害，至天下已定，务用安静，解王莽之繁密，还汉世之轻法。身衣大练，色无重采，耳不听郑、卫之音，手不持珠玉之玩，宫房无私爱，左右无偏恩。建武十三年37，异国有献名马者，日行千里，又进宝剑，贾兼百金，诏以马驾鼓车，剑赐骑士。损上林池籞之官，废骋望弋猎之事。其以手迹赐方国者，皆一札十行，细书成文。勤约之风，行于上下。数引公卿郎将，列于禁坐。广求民瘼，观纳风谣。故能内外匪懈，百姓宽息。自临宰邦邑者，竞能其官。若杜诗守南阳，号为“杜母”，任延、锡光移变边俗，斯其绩用之最章章者也。又第五伦、宋均之徒，亦足有可称谈。然建武、永平之间，吏事刻深，亟以谣言单辞，转易守长。故朱浮数上谏书，箴切峻政，钟离意等亦规讽殷勤，以长者为言，而不能得也。所以中兴之美，盖未尽焉。自章、和以后，其有善绩者，往往不绝。如鲁恭、吴祐、刘宽及颍川四长，并以仁信笃诚，使人不欺；王堂、陈宠委任贤良，而职事自理：斯皆可以感物而行化也。边凤、延笃先后为京兆尹，时人以辈前世赵、张。又王涣、任峻之为洛阳令，明发奸伏，吏端禁止，然导德齐礼，有所未充，亦一时之良能也。今缀集殊闻显迹，以为《循吏篇》云。
当初，光武帝在民间长大，很了解人情的真假，亲眼看到农业劳动的艰苦和百姓的病痛苦难。等到天下平定以后，他一心采用安定的政策，废除了王莽时期繁琐严苛的法令，恢复了汉朝轻缓的法律。他自己穿着粗布衣服，衣服没有两种颜色；耳朵不听郑国、卫国那种靡靡之音；手里不拿珍珠宝玉这类玩物；后宫没有偏爱的妃子；身边的近臣也没有受到特别的恩宠。建武十三年，有外国进献了一匹名马，据说能日行千里，又进献了一把宝剑，价值百金，光武帝下诏让马拉鼓车，把宝剑赏赐给骑士。同时裁减了上林苑和池籞的官吏，停止了驰骋游猎的事情。他亲手写给各方诸侯的诏书，都用一尺见方的木简，写满十行字，用小字书写成文。勤俭节约的风气，从朝廷上下都能感受到。他多次召见公卿和郎将，让他们坐在御座旁边，广泛了解百姓的疾苦，观察并采纳民间歌谣。因此朝廷内外都不敢松懈，百姓得以休养生息。亲自管理地方的官员，都争着发挥自己的才干。比如杜诗担任南阳太守，被百姓称为‘杜母’；任延、锡光改变了边境的风俗，这些都是政绩中最显著的。还有第五伦、宋均这些人，也值得称道。但是在建武、永平年间，官吏办事苛刻严酷，常常根据流言和片面之词就调换郡守和县长。所以朱浮多次上书劝谏，针砭严峻的政治；钟离意等人也恳切地规劝，用长者的话来进言，但都没有被采纳。因此这中兴的美好政治，大概还没有完全做到。从章帝、和帝以后，有良好政绩的人往往不断出现。比如鲁恭、吴祐、刘宽以及颍川的四位贤长官，他们都凭借仁爱、信义、厚道、真诚，使百姓不互相欺骗；王堂、陈宠任用贤良之人，本职事务自然得到治理：这些都是能够感化物而推行教化的。边凤、延笃先后担任京兆尹，当时人把他们比作前代的赵广汉和张敞。还有王涣、任峻担任洛阳令，明察秋毫，揭发隐藏的奸邪，官吏规矩守法，禁止邪恶；但在用道德引导、用礼义整顿方面，还做得不够充分，但也算是一时的好官了。现在我把这些特别的传闻和显著的事迹收集起来，写成《循吏篇》。
〔2〕卫飒字子产，河内脩武人也。家贫好学问，随师无粮，常佣以自给。王莽时，仕郡历州宰。
卫飒，字子产，是河内郡脩武县人。他家里贫穷但喜好学问，跟随老师学习时没有粮食，常常靠做雇工来维持自己的生活。在王莽当政时期，他在郡中任职，历任州宰等官职。
〔3〕建武二年26，辟大司徒邓禹府。举能案剧，除侍御史，襄城令。政有名迹，迁桂阳太守。郡与交州接境，颇染其俗，不知礼则。飒下车，修庠序之教，设婚姻之礼。期年间，邦俗从化。
建武二年，卫飒被征召到大司徒邓禹的府中任职。因为他有才干，能审理疑难案件，又被任命为侍御史，接着当了襄城县令。他在任上政绩突出、名声很好，就升迁为桂阳郡太守。桂阳郡和交州接壤，当地深受交州风俗的影响，不懂得礼仪法度。卫飒一到任，就兴办学校、推行教育，还设立了婚姻礼仪。才过了一年，当地的风俗就跟着改变了，百姓都受到教化。
〔4〕先是，含洭、浈阳，曲江三县，越之故地，武帝平之，内属桂阳。民居深山，滨溪谷，习其风土，不出田租。去郡远者，或且千里。吏事往来，辄发民乘船，名曰“传役”。每一吏出，徭及数家，百姓苦之。飒乃凿山通道五百余里，列亭传，置邮驿。于是役省劳息，奸吏杜绝。流民稍还，渐成聚邑，使输租赋，同之平民。又耒阳县出铁石，佗郡民庶常依因聚会，私为冶铸，遂招来亡命，多致奸盗。飒乃上起铁官，罢斥私铸，岁所增入五百余万。飒理恤民事，居官如家，其所施政，莫不合于物宜。视事十年，郡内清理。
以前，含洭、浈阳、曲江这三个县，是越国的旧地，汉武帝平定了那里，把它们归属桂阳郡。百姓住在深山里，靠近溪谷，习惯了当地的风俗，不缴纳田租。距离郡城远的地方，有的将近千里。官吏办事往来，就征发百姓乘船，叫作“传役”。每一个官吏外出，徭役波及几家，百姓对此感到痛苦。飒于是开凿山岭，修筑道路五百多里，设立亭传，设置邮驿。从此徭役减少，劳苦止息，奸邪的官吏被杜绝。流亡的百姓逐渐返回，渐渐形成聚落和城邑，让他们缴纳租税赋役，和平民一样。另外，耒阳县出产铁石，其他郡的百姓常常依靠聚会，私自冶铸，于是招来亡命之徒，导致很多奸盗之事。飒于是上报设立铁官，禁止私人冶铸，每年增加收入五百余万。飒治理抚恤民事，做官如同治家，他所施行的政策，没有不符合实际情况的。任职十年，郡内得到治理清明。
〔5〕二十五年49，征还。光武欲以为少府，会飒被疾，不能拜起，敕以桂阳太守归家，须后诏书。居二岁，载病诣阙，自陈困笃，乃收印绶，赐钱十万，后卒于家。
建武二十五年，卫飒被征召回朝。光武帝打算任命他为少府，恰巧他生了病，不能起身接受官职，于是光武帝下令让他以桂阳太守的身份回家，等待以后的诏令。过了两年，他带病前往朝廷，亲自陈述病情严重，这才被收回了官印，赏赐了十万钱，后来在家中去世。
〔6〕南阳茨充代飒为桂阳。亦善其政，教民种殖桑柘麻纻之属，劝令养蚕织履，民得利益焉。
南阳人茨充接替飒担任桂阳太守。他也善于治理政事，教导百姓种植桑树、柘树、麻和苎麻这类作物，鼓励他们养蚕、织布、做鞋，百姓因此获得了利益。
〔7〕任延字长孙，南阳宛人也。年十二，为诸生，学于长安，明《诗》《易》《春秋》，显名太学，学中号为“任圣童”。值仓卒，避兵之陇西。时隗嚣已据四郡，遣使请延，延不应。
任延，字长孙，是南阳宛县人。他十二岁那年当上了太学生，在长安学习，精通《诗经》《易经》《春秋》，在太学里名声很响，同学们都叫他“任圣童”。遇上战乱，他就跑到陇西躲避兵祸。当时隗嚣已经占据了四个郡，派人来请任延，任延没有答应。
〔8〕更始元年，以延为大司马属，拜会稽都尉。时年十九，迎官惊其壮。及到，静泊无为，唯先遣馈礼祠延陵季子。时，天下新定，道路未通，避乱江南者皆未还中土，会稽颇称多士。延到，皆聘请高行如董子仪、严子陵等，敬待以师友之礼。掾吏贫者，辄分奉禄以赈给之。省诸卒，令耕公田，以周穷急。每时行县，辄使慰勉孝子，就餐饭之。
更始元年（刘玄的年号），朝廷任命任延担任大司马的属官，又任命他做会稽郡的都尉。当时他才十九岁，前来迎接的官员们都很惊讶他这么年轻。到任以后，他表现得沉静淡泊，不搞什么大动作，只是先派人送去祭品，祭祀延陵季子（贤人季札）。那时候，天下刚刚平定，道路还不通畅，逃难到江南的人都没有返回中原，会稽郡很有些名士。任延到任后，把那些品德高尚的人如董子仪、严子陵等都聘请来，用对待老师和朋友的礼节敬重他们。底下有穷困的属官，他就把自己的俸禄分出来救济他们。他还精简了不少士兵，让他们去耕种公田，用收获来周济那些急需帮助的人。每次下到各县巡视，他总会派人去慰问和勉励那些孝顺的人，还请他们吃饭。
〔9〕吴有龙丘苌者，隐居太末，志不降辱。王莽时，四辅三公连辟，不到。掾史白请召之。延曰：“龙丘先生躬德履义，有原宪、伯夷之节。都尉埽洒其门，犹惧辱焉，召之不可。”遣功曹奉谒，修书记，致医药，吏使相望于道。积一岁，苌乃乘辇诣府门，愿得先死备录。延辞让再三，遂署议曹祭酒。苌寻病卒，延自临殡，不朝三日。是以郡中贤士大夫争往宦焉。
吴地有个叫龙丘苌的人，隐居在太末县，立志不向世俗低头受辱。王莽当政时，朝廷的四辅三公多次征召他，他都不去。郡里的属官禀告任延，请求把他召来。任延说：“龙丘先生亲身践行道德、履行道义，有原宪、伯夷那样的气节。我作为都尉，为他把门庭洒扫干净还怕会羞辱到他，怎么能召他来呢？”于是派功曹拿着名帖去拜访，写信问候，送去医药，派去的官吏在路上一个接一个。过了一年，龙丘苌才坐着车来到府门前，希望能在死前先被录用。任延再三推辞谦让，最终任命他做了议曹祭酒。龙丘苌不久因病去世，任延亲自前往殡葬，连续三天没上朝。因此郡中的贤能士大夫都争着来任官做事。
〔10〕建武初，延上书愿乞骸骨，归拜王庭。诏征为九真太守。光武引见，赐马杂缯，令妻子留洛阳。九真俗以射猎为业，不知牛耕，民常告籴交阯，每致困乏。延乃令铸作田器，教之垦辟。田畴岁岁开广，百姓充给。又骆越之民无嫁娶礼法，各因淫好，无適对匹，不识父子之性，夫妇之道。延乃移书属县，各使男年二十至五十，女年十五至四十，皆以年齿相配。其贫无礼娉，令长吏以下各省奉禄以赈助之。同时相娶者二千余人。是岁风雨顺节，谷稼丰衍。其产子者，始知种姓。咸曰：“使我有是子者，任君也。”多名子为“任”。于是徼外蛮夷夜郎等慕义保塞，延遂止罢侦候戍卒。
建武初年，任延上书请求退休，回朝廷拜见皇帝。皇上下诏命他担任九真太守。光武帝接见他，赐给马匹和丝绸，让他的妻子儿女留在洛阳。九真当地的风俗是打猎谋生，不懂得用牛耕地，百姓常常要到交阯去买粮，经常导致生活困乏。任延就让人铸造农具，教他们开垦荒地。田地年年扩大，百姓的供给充足起来。另外，骆越的民众没有嫁娶的礼法，各自凭私欲乱来，没有固定的配偶，也不懂父子的亲情、夫妻的道理。任延就发文给所属各县，规定男子年龄在二十至五十岁，女子年龄在十五至四十岁，都要按年龄相配。那些贫困没有聘礼的，让长吏以下的官员各自节省俸禄来救济帮助他们。同时娶妻的有两千多人。这一年风调雨顺，庄稼丰收。生了孩子的，才开始知道自己的宗族姓氏。都说：“让我有这孩子的是任君啊。”很多人给孩子取名叫“任”。于是境外的蛮夷夜郎等国仰慕道义，替他们保卫边塞，任延就撤除了侦察和戍守的士兵。
〔11〕初，平帝时，汉中锡光为交阯太守，教导民夷，渐以礼义，化声侔于延。王莽末，闭境拒守。建武初，遣使贡献，封盐水侯。领南华风，始于二守焉。
当初，汉平帝时期，汉中人锡光担任交阯太守。他教导当地百姓和少数民族，慢慢用礼仪道义感化他们，教化的声誉与前任太守任延齐名。王莽末年，他封闭边境，坚决防守。建武初年，他派使者前来进贡，被朝廷封为盐水侯。岭南地区的华夏文明风气，是从这两位太守开始的。
〔12〕延视事四年，征诣洛阳，以病稽留，左转睢阳令，九真吏人生为立祠。拜武威太守，帝亲见，戒之曰：“善事上官，无失名誉。”延对曰：“臣闻忠臣不私，私臣不忠。履正奉公，臣子之节。上下雷同，非陛下之福。善事上官，臣不敢奉诏。”帝叹息曰：“卿言是也。”
任延在九真郡任职四年后，被征召到洛阳，因为生病而滞留了一段时间，结果被降职为睢阳县令。九真的官吏和百姓在他生前就为他立了祠堂。随后他又被任命为武威太守，皇帝亲自召见他，告诫他说：“要好好侍奉你的上司，不要损害自己的名声。”任延回答说：“我听说忠臣没有私心，有私心的臣子就不会忠诚。坚持正道、一心为公，这是做臣子的本分。如果上下级之间一味附和随声，这可不是陛下的福气。至于好好侍奉上司，我实在不敢接受您的这个诏令。”皇帝听后叹息道：“你说得对啊。”
〔13〕既之武威，时将兵长史田绀，郡之大姓，其子弟宾客为人暴害。延收绀系之，父子宾客伏法者五六人。绀少子尚乃聚会轻薄数百人，自号将军，夜来攻郡。延即发兵破之。自是威行境内，吏民累息。
到了武威之后，当时担任将兵长史的田绀是郡中的大族，他的子弟和门客残害百姓。延逮捕了田绀并关押了他，他的父子及门客有五六人被处死。田绀的小儿子田尚聚集了几百个轻浮浪荡的人，自称将军，夜里前来攻打郡城。延立即出兵击败了他们。从此延的威势在境内传播，官吏和百姓都惊恐得不敢喘气。