〔17〕论曰：刘焉睹时方艰，先求后亡之所，庶乎见几而作。夫地广则骄尊之心生，财衍则僭奢之情用，固亦恒人必至之期也。璋能闭隘养力，守案先图，尚可与岁时推移，而遽输利器，静受流斥，所谓羊质虎皮，见豺则恐，吁哉！
评论说：刘焉看到当时局势艰难，先谋求一个最后灭亡的地方（指益州），这差不多可以说是见机行事了。土地广阔就会产生骄纵尊大的心思，财富丰裕就会产生僭越奢侈的性情，这本来就是普通人一定会到达的境地。刘璋能够封闭关隘，积蓄力量，遵守先人的计划，本来还可以随着时间推移维持局面，却突然交出有利的武器（指投降），安静地接受流放和斥责，这就是所谓的羊披着虎皮，见到豺狼就恐惧，可叹啊！
〔18〕袁术字公路，汝南汝阳人，司空逢之子也。少以侠气闻，数与诸公子飞鹰走狗，后颇折节。举孝廉，累迁至河南尹、虎贲中郎将。
袁术，字公路，是汝南郡汝阳县人，司空袁逢的儿子。年轻时以侠气闻名，经常和贵族子弟一起飞鹰走狗（打猎游玩），后来很能约束自己。被举荐为孝廉，多次升迁，官至河南尹、虎贲中郎将。
〔19〕时，董卓将欲废立，以术为后将军。术畏卓之祸，出奔南阳。会长沙太守孙坚杀南阳太守张咨，引兵从术。刘表上术为南阳太守，术又表坚领豫州刺史，使率荆、豫之卒，击破董卓于阳人。
当时，董卓想要废掉皇帝另立新君，任命袁术为后将军。袁术害怕董卓会带来祸患，就逃奔到南阳。恰逢长沙太守孙坚杀了南阳太守张咨，率兵前来投靠袁术。刘表上表推荐袁术担任南阳太守，袁术又上表推荐孙坚兼任豫州刺史，让他率领荆州和豫州的军队，在阳人击败了董卓。
〔20〕术从兄绍因坚讨卓未反，远，遣其将会稽周昕夺坚豫州。术怒，击昕走之。绍议欲立刘虞为帝，术好放纵，惮立长君，托以公义不肯同，积此衅隙遂成。乃各外交党援，以相图谋，术结公孙瓒，而绍连刘表。豪桀多附于绍，术怒曰：“群竖不吾从，而从吾家奴乎！”又与公孙瓒书，云绍非袁氏子，绍闻大怒。初平三年192，术遣孙坚击刘表于襄阳，坚战死。公孙瓒使刘备与术合谋共逼绍，绍与曹操会击，皆破之。四年193，术引军入陈留，屯封丘。黑山余贼及匈奴于扶罗等佐术，与曹操战于匡亭，大败。术退保雍丘，又将其余众奔九江，杀杨州刺史陈温而自领之，又兼称徐州伯。李傕入长安，欲结术为援，乃授以左将军，假节，封阳翟侯。
袁术的堂兄袁绍趁着孙坚讨伐董卓还没有返回、路途遥远的机会，派自己的部将会稽人周昕去夺取孙坚的豫州。袁术十分生气，出兵攻打周昕，把他赶跑了。袁绍提议想立刘虞做皇帝，袁术喜欢放纵任意，害怕立了年长的君主，便假托公义不肯同意，从此两人之间的嫌隙矛盾就形成了。于是双方各自在外面结交同党援助，互相图谋算计，袁术联合了公孙瓒，而袁绍则结交刘表。当时的英雄豪杰大多归附袁绍，袁术生气地说：“这帮小子不追随我，反而去追随我家的家奴吗！”他还给公孙瓒写信，说袁绍不是袁家的儿子，袁绍听说后非常愤怒。初平三年，袁术派孙坚到襄阳攻打刘表，孙坚战死。公孙瓒派刘备和袁术合谋一起逼迫袁绍，袁绍与曹操联军出击，把他们都打败了。初平四年，袁术率领军队进入陈留，驻扎在封丘。黑山残余的贼寇和匈奴于扶罗等人协助袁术，与曹操在匡亭交战，大败。袁术退回雍丘据守，又带着剩余部众逃奔九江，杀了扬州刺史陈温，自己兼任了扬州刺史，同时还自称徐州伯。李傕进入长安后，想要结交袁术作为援手，就任命袁术为左将军，授予他假节的权力，并封他为阳翟侯。
〔21〕初，术在南阳，户口尚数十百万，而不修法度，以抄掠为资，奢恣无厌，百姓患之。又少见谶书，言“代汉者当涂高”，自云名字应之。又以袁氏出陈为舜后，以黄代赤，德运之次，遂有僭逆之谋。又闻孙坚得传国玺，遂拘坚妻夺之。兴平二年195冬，天子播越，败于曹阳。术大会群下，因谓曰：“今海内鼎沸，刘氏微弱。吾家四世公辅，百姓所归，欲应天顺民，于诸君何如？”众莫敢对。主簿阎象进曰：“昔周自后稷至于文王，积德累功，参分天下，犹服事殷。明公虽奕世克昌，孰若有周之盛？汉室虽微，未至殷纣之敝也。”术嘿然，使召张范。范辞疾，遣弟承往应之。术问曰“昔周室陵迟，则有桓、文之霸；秦失其政，汉接而用之。今孤以土地之广，士人之众，欲徼福于齐桓，拟迹于高祖，可乎？”承对曰：“在德不在众。苟能用德以同天下之欲，虽云匹夫，霸王可也。若陵僭无度，干时而动，众之所弃，谁能兴之！”术不说。
一开始，袁术在南阳的时候，人口还有数十百万，但他不修法度，靠抢劫掠夺来维持，奢侈放纵没有满足，百姓都憎恨他。他又曾见到谶书，上面说“取代汉朝的是当涂高”，他认为自己的名字应验了这句话。又因为袁氏出自陈国，是舜的后代，用黄色代替赤色（汉朝尚赤，袁术认为黄色代表土德，取代火德），是德运的次序，于是有了僭越叛逆的图谋。又听说孙坚得到了传国玉玺，就拘禁孙坚的妻子夺取了玉玺。兴平二年冬天，天子流亡，在曹阳战败。袁术大会部下，对他们说：“现在天下大乱，刘氏衰弱。我家四代都是公辅大臣，百姓归心，我想顺应天意民心，你们觉得怎么样？”众人没有敢回答的。主簿阎象上前说：“从前周朝从后稷到文王，积德累功，三分天下有其二，仍然臣服于殷商。明公虽然世代昌盛，哪里比得上周朝的兴盛？汉室虽然衰弱，还没有到殷纣王那样的腐败。”袁术沉默不语，派人召见张范。张范以生病推辞，派弟弟张承去应命。袁术问道：“从前周王室衰落，就有齐桓公、晋文公的霸业；秦朝失政，汉朝接替并利用它。现在我凭借土地的广阔、士人的众多，想要效仿齐桓公求福，模仿高祖的足迹，可以吗？”张承回答说：“在于德行不在于人多。如果能够用德行来统一天下的愿望，即使是一介匹夫，成就霸王之业也是可以的。如果僭越无度，违背时机而行动，被众人抛弃，谁能使他兴盛！”袁术不高兴。
〔22〕自孙坚死，子策复领其部曲，术遣击杨州刺史刘繇，破之，策因据江东。策闻术将欲僭号，与书谏曰：
自从孙坚死后，他的儿子孙策又重新统领了他的私人部队。袁术派孙策去攻打扬州刺史刘繇，孙策打败了刘繇，于是趁机占据了江东地区。孙策听说袁术将要僭越称帝，就写信劝谏他说：
〔23〕董卓无道，陵虐王室，祸加太后，暴及弘农，天子播越，宫庙焚毁，是以豪桀发愤，沛然俱起。元恶既毙，幼主东顾，乃使王人奉命，宣明朝恩，偃武修文，与之更始。然而河北异谋于黑山，曹操毒被于东徐，刘表僭乱于南荆，公孙叛逆于朔北，正礼阻兵，玄德争盟，是以未获从命，橐弓戢戈。当谓使君与国同规，而舍是弗恤，完然有自取之志，惧非海内企望之意也。成汤讨桀，称：有夏多罪”；武王讨纣，曰“殷有重罚”。此二王者，虽有圣德，假使时无失道之过，无由逼而取也。今主上非有恶于天下，徒以幼小胁于强臣，异于汤、武之时也。又闻幼主明智聪敏，有夙成之德，天下虽未被其恩，咸归心焉。若辅而兴之，则旦、奭之美，率土所望也。使君五世相承，为汉宰辅，荣宠之盛，莫与为比，宜效忠守节，以报王室。时人多惑图纬之言，妄牵非类之文，苟以悦主为美，不顾成败之计，古今所慎，可不熟虑！忠言逆耳，驳议致憎，苟有益于尊明，无所敢辞。
董卓残暴没有道义，欺凌虐待皇室，祸害波及太后，残暴行为施加到弘农王身上，天子流亡在外，宫殿宗庙被烧毁，所以英雄豪杰们满腔愤怒，纷纷起来（讨伐他）。元凶（董卓）已经毙命之后，年幼的天子（汉献帝）向东回望，于是派遣使臣奉命，宣扬朝廷的恩德，停止武备，修治文教，与大家重新开始。然而河北的袁绍与黑山贼串通阴谋，曹操在徐州一带残害百姓，刘表在荆州越礼作乱，公孙瓒在北方叛逆，刘繇拥兵抗拒，刘备争夺盟主，因此未能听从朝廷的命令，只好把弓箭装袋、兵器收起。我曾以为您和朝廷同心同德，可您却舍弃这些不顾虑，竟然有自己夺取天下的志向，我担心这不符合天下人的期望。商汤讨伐夏桀，说“夏桀有很多罪行”；周武王讨伐商纣，说“殷纣犯下重罪”。这两位君王，虽然拥有圣明德行，但如果当时没有君王的失道过错，也无法强行夺取天下。如今皇帝并没有对天下人作恶，只是因为年幼被强大的权臣胁迫，与商汤、周武时期不同。又听说幼主明智聪敏，有早熟的德行，天下人虽然还没有受到他的恩惠，但都归心于他。如果辅佐他振兴汉室，那就是像周公旦、召公奭那样的美德，这是天下人所期望的。您家五世相继担任汉朝的宰相辅臣，荣耀和宠信之盛，没有谁能相比，应当效忠守节，来报答王室。现在的人大多被图谶纬书的言论迷惑，胡乱引用不相干的文字，只以讨君主欢心为好，不顾及成败大计，这是古今都应该谨慎的，怎么能不深思熟虑！忠言逆耳，反对的意见容易招致憎恨，但如果对您有益，我没有什么不敢讲的。
〔25〕建安二年197，因河内张炯符命，遂果僭号，自称“仲家”。以九江太守为淮南尹，置公卿百官，郊祀天地。乃遣使以窃号告吕布，并为子娉布女。布执术使送许。术大怒，遣其将张勋、桥蕤攻布，大败而还。术又率兵击陈国，诱杀其王宠及相骆俊，曹操乃自征之。术闻大骇，即走度淮，留张勋、桥蕤于蕲阳，以拒操。操击破斩蕤，而勋退走。术兵弱，大将死，众情离叛，加天旱岁荒，士民冻馁，江、淮间相食殆尽。时，舒仲应为术沛相，术以米十万斛与为军粮，仲应悉散以给饥民。术闻怒，陈兵将斩之。仲应曰：“知当必死，故为之耳。宁可以一人之命，救百姓于涂炭。”术下马牵之曰：“仲应，足下独欲享天下重名，不与吾共之邪？”
建安二年，因为河内的张炯呈献了符命（预兆帝王受命的祥瑞），袁术果然僭越称帝，自称“仲家”。他任命九江太守做淮南尹，设置公卿百官，在城郊祭祀天地。然后派遣使者把自己称帝的事告诉吕布，同时为自己的儿子向吕布的女儿求婚。吕布扣押了袁术的使者并送到许都（曹操那里）。袁术大怒，派他的将领张勋、桥蕤攻打吕布，结果大败而回。袁术又率军攻打陈国，诱杀了陈王刘宠和国相骆俊。曹操于是亲自征讨袁术。袁术听说后非常害怕，立刻逃过淮河，留下张勋、桥蕤在蕲阳抵挡曹操。曹操进攻打败了他们，斩杀了桥蕤，张勋退走。袁术兵力衰弱，大将战死，众人离心背叛，加上天旱年荒，将士百姓受冻挨饿，长江、淮河之间人吃人的现象几乎到处都有。当时，舒仲应是袁术的沛相，袁术给他十万斛米作为军粮，舒仲应却全部分发给了饥民。袁术听说后大怒，摆开兵阵要杀他。舒仲应说：“我知道这么做一定会死，但还是这样做了。宁可牺牲我一个人的性命，把百姓从水深火热中救出来。”袁术下马拉着他的手说：“仲应，你难道想独自享有天下的美名，而不和我共享吗？”
〔26〕术虽矜名尚奇，而天性骄肆，尊己陵物。及窃伪号，淫侈滋甚，媵御数百，无不兼罗纨，厌粱肉，自下饥困，莫之简恤。于是资实空尽，不能自立。四年199夏，乃烧宫室，奔其部曲陈简、雷薄于灊山。复为简等所拒，遂大困穷，士卒散走。忧懑不知所为，遂归帝号于绍，曰：“禄去汉室久矣，天下提挈，政在家门。豪雄角逐，分割疆宇。此与周末七国无异，唯强者兼之耳。袁氏受命当王，符瑞炳然。今君拥有四州，人户百万，以强则莫与争大，以位则无所比高。曹操虽欲扶衰奖微，安能续绝运，起已灭乎！谨归大命，君其兴之。”绍阴然其计。
袁术虽然标榜名望、崇尚奇特，但天性骄纵放肆，抬高自己，欺压别人。等到他窃取皇帝称号后，更加奢侈放纵，宫女侍妾数百人，全都穿着绫罗绸缎，吃腻了精美食物，而下属却饥饿困顿，没有谁得到他的体恤。于是物资钱财耗费一空，无法自立。建安四年夏天，他烧毁宫殿，跑到灊山投奔部将陈简、雷薄，却又被陈简等人拒绝，因而极端穷困，士兵们纷纷逃散。他忧愁烦闷，不知该怎么办，就把皇帝尊号归让给袁绍，说：“汉朝失去禄位已经很久了，天下大权掌握在豪门手中。英雄豪杰互相争斗，分割疆土。这和周末七国没有差别，只靠强者兼并而已。您袁氏承受天命应当称王，吉祥征兆非常明显。现在您拥有四州，人口百万，论强大没人能与您争雄，论地位没人比得上您。曹操虽然想扶助衰微的汉室，又怎能延续已绝的运数，复兴已经灭亡的汉朝呢！我郑重地归还天命，您来兴起大业吧。”袁绍暗中赞同他的说法。