〔1〕第五伦字伯鱼，京兆长陵人也。其先齐诸田，诸田徙园陵者多，故以次第为氏。
第五伦，字伯鱼，是京兆长陵人。他的祖先本是齐国的田氏家族。田氏家族迁徙到陵园的人很多，所以按照迁徙的次序作为姓氏。
〔2〕伦少介然有义行。王莽末，盗贼起，宗族闾里争往附之。伦乃依险固筑营壁，有贼，辄奋厉其众，引强持满以拒之，铜马、赤眉之属前后数十辈，皆不能下。伦始以营长诣郡尹鲜于褒，褒见而异之，署为吏。后褒坐事左转高唐令，临去，握伦臂诀曰：“恨相知晚。”
第五伦年轻时就有坚定的节操和义举。王莽末年，盗贼群起，同宗族和乡里的人都争着去投靠他。第五伦于是凭借险要坚固的地形修筑营垒，遇到贼人，就激励部众，拉满强弓来抵抗，铜马、赤眉之类的贼军前后数十批，都不能攻下。第五伦起初以营长的身份去拜见郡尹鲜于褒，鲜于褒见到他认为他不同寻常，就任命他为官吏。后来鲜于褒因事获罪被降职为高唐县令，临走时，握着第五伦的手臂告别说：“遗憾我们相识太晚。”
〔3〕伦后为乡啬夫，平徭赋，理怨结，得人欢心。自以为久宦不达，遂将家属客河东，变名姓，自称王伯齐，载盐往来太原、上党，所过辄为粪除而去，陌上号为道士，亲友故人莫知其处。
伦后来做了乡里的啬夫，公平地处理徭役和赋税，调解各种纠纷，很受百姓欢迎。他觉得自己当了多年官也没能升迁发迹，就带着家人搬到河东居住，改了姓名，自称王伯齐，运着盐在太原和上党之间来回跑，每路过一个地方就帮人家清扫粪便再离开，路上的人都管他叫道士，亲戚朋友谁也找不到他的下落。
〔4〕数年，鲜于褒荐之于京兆尹阎兴，兴即召伦为主簿。时长安铸钱多奸巧，乃署伦为督铸钱掾，领长安市。伦平铨衡，正斗斛，市无阿枉，百姓悦服。每读诏书，常叹息曰：“此圣主也，一见决矣。”等辈笑之曰：“尔说将尚不下，安能动万乘乎？”伦曰：“未遇知己，道不同故耳。”
几年后，鲜于褒把伦推荐给京兆尹阎兴，阎兴就征召伦担任主簿。当时长安铸造钱币有很多弄虚作假的情况，于是阎兴任命伦为督铸钱掾，兼管长安市场。伦统一了秤杆和秤砣，校正了斗和斛的量制，市场上没有偏私枉法的现象，百姓都心悦诚服。伦每次读到皇帝的诏书，常常叹息说：“这是圣明的君主啊，只要见一面就能解决大问题了。”同僚们嘲笑他说：“你说服一个将军都办不到，怎么能打动天子呢？”伦说：“那是因为没遇到知己，志向不同罢了。”
〔5〕建武二十七年51，举孝廉，补淮阳国医工长，随王之国。光武召见，甚异之。二十九年53，从王朝京师，随官属得会见，帝问以政事，伦因此酬对政道，帝大悦。明日，复特召入，与语至夕。帝戏谓伦曰：“闻卿为吏篣妇公，不过从兄饭，宁有之邪？”伦对曰：“臣三娶妻皆无父。少遭饥乱，实不敢妄过人食。”帝大笑。伦出，有诏以为扶夷长，未到官，追拜会稽太守。虽为二千石，躬自斩刍养马，妻执炊爨。受俸裁留一月粮，余皆贱贸与民之贫羸者。会稽俗多淫祀，好卜筮。民常以牛祭神，百姓财产以之困匮，其自食牛肉而不以荐祠者，发病且死先为牛鸣，前后郡将莫敢禁。伦到宫，移书属县，晓告百姓。其巫祝有依托鬼神诈怖愚民，皆案论之。有妄屠牛者，吏辄行罚。民初颇恐惧，或祝诅妄言，伦案之愈急，后遂断绝，百姓以安。
建武二十七年，第五伦被举荐为孝廉，担任淮阳国的医工长，跟随淮阳王到封国去。光武帝召见他，觉得他非常与众不同。建武二十九年，他跟随淮阳王到京城朝见，随着同僚得以见到皇帝，皇帝询问政事，第五伦因此对答治国之道，皇帝非常高兴。第二天，又特意召他进宫，和他谈话到晚上。皇帝开玩笑地对他说：“听说你当官的时候，打过你的岳父，还不到堂兄家吃饭，真有这回事吗？”第五伦回答说：“我三次娶妻，妻子都没有父亲。小时候遭遇饥荒战乱，实在不敢随便到别人家吃饭。”皇帝大笑。第五伦出来后，皇帝下诏让他担任扶夷县长，还没到任，又追任为会稽太守。他虽然身为二千石高官，却亲自割草喂马，妻子做饭。领取俸禄只留下一个月的粮食，其余的都低价卖给百姓中的贫困弱小者。会稽风俗有很多不合礼制的祭祀，喜好占卜。百姓常常用牛来祭神，百姓的财产因此贫困匮乏，那些自己吃牛肉而不用来祭祀的人，发病将死时先像牛一样鸣叫，前后郡守没人敢禁止。第五伦到任后，发公文给所属各县，告知百姓。那些巫师有依托鬼神欺诈恐吓愚民的，都审查定罪。有胡乱杀牛的，官吏就处罚。百姓起初很恐惧，有的诅咒胡说，第五伦追查得更严厉，后来就断绝了，百姓因此安定。
〔6〕永平五年62，坐法征，老小攀车叩马，啼呼相随，日裁行数里，不得前，伦乃伪止亭舍，阴乘船去。众知，复追之。及诣廷尉，吏民上书守阙者千余人。是时，显宗方案梁松事，亦多为松讼者。帝患之，诏公车诸为梁氏及会稽太守上书者勿复受。会帝幸廷尉录囚徒，得免归田里。身自耕种，不交通人物。
汉明帝永平五年，第五伦因犯法被征召押送京城。当地百姓老老少少都攀着车、扣住马，哭着跟随，每天只能走几里路，无法前行。第五伦于是假装在驿亭中停下休息，暗地里却乘船离开了。百姓们知道后，又去追赶他。等到了廷尉那里，官吏和百姓到皇宫门前上书替他申诉的有一千多人。这时，汉明帝正在审理梁松的案件，也有很多人为梁松申诉。皇帝对此很厌烦，便下诏给公车，凡是替梁氏和会稽太守（指第五伦）上书的一律不再接受。恰好皇帝到廷尉审查囚犯，第五伦得以被赦免，回到家乡。他亲自耕种，不与外人交往。
〔7〕数岁，拜为宕渠令，显拔乡佐玄贺，贺后为九江、沛二郡守，以清洁称，所在化行，终于大司农。
过了几年，他被任命为宕渠县的县令，提拔了乡佐玄贺。玄贺后来担任九江、沛两个郡的太守，以清廉正直著称，他所治理的地方教化盛行，最后官至大司农。
〔8〕伦在职四年，迁蜀郡太守。蜀地肥饶，人吏富实，掾史家资多至千万，皆鲜车怒马，以财货自达。伦悉简其丰赡者遣还之，更选孤贫志行之人以处曹任，于是争赇抑绝，文职修理。所举吏多至九卿、二千石，时以为知人。
第五伦在职四年后，升任蜀郡太守。蜀郡土地肥沃物产丰富，官员和百姓都很富裕，属吏的家产多达千万钱，他们都乘坐着漂亮的车子、骑着肥壮的马，凭借钱财来显达自己。第五伦把那些家产丰厚的属吏全部筛选出来并遣返回家，另外挑选孤苦贫困但志向品行端正的人来担任官职。从此，争相行贿的歪风就被制止了，文职工作也井井有条。他所举荐的官吏很多都做到了九卿、二千石一级的高官，当时人们都认为他善于识人。
〔9〕视事七岁，肃宗初立，擢自远郡，代牟融为司空。帝以明德太后故，尊崇舅氏马廖，兄弟并居职任。廖等倾身交结，冠盖之士争赴趣之。伦以后族过盛，欲令朝廷抑损其权，上疏曰：
第五伦在位任职七年，汉肃宗刚刚即位，将他从偏远的郡县提拔上来，接替牟融担任司空。皇帝因为明德太后的缘故，特别尊崇她的舅舅马廖，马廖兄弟都担任要职。马廖等人尽力结交拉拢，许多官员显贵争相趋附他们。第五伦认为外戚势力过于强大，想要让朝廷抑制削减他们的权力，于是上奏疏说：
〔10〕臣闻忠不隐讳，直不避害。不胜愚狷，昧死自表。《书》曰：“臣无作威作福，其害于而家，凶于而国。”传曰：“大夫无境外之交，束修之馈。”近代光烈皇后，虽友爱天至，而卒使阴就归国，徙废阴兴宾客；其后梁、窦之家，互有非法，明帝即位，竟多诛之。自是洛中无复权威，书记请托一皆断绝。又譬诸外戚曰：“苦身待士，不如为国，戴盆望天，事不两施。”臣常刻著五臧，书诸绅带。而今之议者，复以马氏为言。窃闻卫尉廖以布三千匹，城门校尉防以钱三百万，私赡三辅衣冠，知与不知，莫不毕给。又闻腊日亦遗其在洛中者钱各五千，越骑校尉光，腊用羊三百头，米四百斛，肉五千斤。臣愚以为不应经义，惶恐不敢不以闻。陛下情欲厚之，亦宜所以安之。臣今言此，诚欲上忠陛下，下全后家，裁蒙省察。
我听说，忠诚的人不隐瞒忌讳，正直的人不躲避祸害。我实在是愚昧固执，冒死罪向您说说自己的看法。《尚书》上说：“作大臣的不能作威作福，不然就会给你家带来害处，给你国带来灾祸。”经传上说：“大夫不能有境外的交往，也不能接受一束干肉的馈赠。”近代的光烈皇后，虽然天性极其重感情，但最终还是让阴就回到自己的封国，并把阴兴的宾客都迁散了；后来梁家、窦家又接连做出不合法度的事，等到明帝即位，大多都被杀掉了。从此洛阳城里再没有什么有权势的外戚，所有托关系送信的请求一律断绝。明帝还对外戚打过比方：“辛辛苦苦地去礼遇士人，不如一心一意为国效力；头上顶着盆子又想看天，这两件事是没法同时做到的。”我常把这些话牢记在心里，还写在衣带上。可如今议论朝政的人，又拿马家来说事。我私下听说，卫尉马廖拿了三千匹布、城门校尉马防拿了三百万钱，私自接济三辅一带的士人，不管是认识还是不认识的，没有不送的；又听说腊日那天，他们还送给留在洛阳的每人五千钱，越骑校尉马光过年用了三百头羊、四百斛米、五千斤肉。我愚昧地认为这些都不符合经义，心里害怕，不敢不向您报告。陛下要是从感情上想厚待他们，也应该想到让他们长久安稳的办法。我今天说这番话，确实是想对上忠于陛下，对下保全皇后的家族，恳请陛下审察明鉴。
等到马防担任车骑将军，正要出兵征讨西羌的时候，伦又向皇帝上书说：
〔12〕臣愚以为贵戚可封侯以富之，不当职事以任之。何者？绳以法则伤恩，私以亲则违宪。伏闻马防今当西征，臣以太后恩仁，陛下至孝，恐卒有纤介，难为意爱。闻防请杜笃为从事中郎，多赐财帛。笃为乡里所废，客居美阳，女弟为马氏妻，恃此交通，在所县令苦其不法，收系论之。今来防所，议者咸致疑怪，况乃以为从事，将恐议及朝廷。今宜为选贤能以辅助之，不可复今防自请人，有损事望。苟有所怀，敢不自闻。
我愚昧地认为，对于皇亲国戚，可以封他们为侯爵让他们富有，但不应当让他们担任实际职务来重用。为什么呢？如果用法律来约束他们，就会伤害皇恩；如果因为私情而亲近他们，就会违背法律。我听说马防如今要西征，我考虑到太后仁慈，陛下非常孝顺，恐怕万一出现一点小差错，就难以处理，对不起太后的慈爱。又听说马防请求任命杜笃为从事中郎，还赏赐了很多财物。杜笃被乡里所鄙弃，客居在美阳，他的妹妹是马家的妻子，他依仗这层关系互相勾结，所在县的县令对他不守法感到苦恼，就将他逮捕判罪。如今他来到马防这里，议论的人都感到疑惑奇怪，更何况让他担任从事，恐怕会议论到朝廷。现在应该为马防选择贤能的人来辅助他，不能再让马防自己请求用人，这会有损军务的威望。如果我有想法，哪敢不禀告陛下。