〔1〕窦融字周公，扶风平陵人也。七世祖广国，孝文皇后之弟，封章武侯。融高祖父，宣帝时以吏二千石自常山徙焉。融早孤。王莽居摄中，为强弩将军司马，东击翟义，还攻槐里，以军功封建武男。女弟为大司空王邑小妻。家长安中，出入贵戚，连结闾里豪杰，以任侠为名；然事母兄，养弱弟，内修行义。王莽末，青、徐贼起，太师王匡请融为助军，与共东征。
窦融，字周公，是扶风郡平陵县人。他的七世祖窦广国，是孝文皇后的弟弟，被封为章武侯。窦融的高祖父在汉宣帝的时候，凭借二千石的官职从常山迁移到这里。窦融早年丧父。王莽代理朝政期间，他担任强弩将军的司马，向东攻打翟义，回师又攻打槐里，因军功被封为建武男。他的妹妹是大司空王邑的小妾。他家住在长安城中，经常出入权贵外戚家门，结交乡里的豪杰，以行侠仗义出名；但他侍奉母亲和兄长，抚养弱小的弟弟，内心修养品行道义。王莽末年，青州、徐州的贼寇兴起，太师王匡请窦融做助军，一起向东征讨。
〔2〕及汉兵起，融复从王邑败于昆阳下，归长安。汉兵长驱入关，王邑荐融，拜为波水将军，赐黄金千斤，引兵至新丰。莽败，融以军降更始大司马赵萌，萌以为校尉，甚重之，荐融为巨鹿太守。
等到汉兵起事，窦融又跟随王邑在昆阳战败，回到长安。汉兵长驱直入进入关中，王邑推荐窦融，被授予波水将军的官职，赏赐黄金千斤，率领军队到达新丰。王莽失败后，窦融率领军队投降了更始帝的大司马赵萌，赵萌任命他为校尉，非常器重他，推荐窦融担任巨鹿太守。
〔3〕融见更始新立，东方尚扰，不欲出关，而高祖父尝为张掖太守，从祖父为护羌校尉，从弟亦为武威太守，累世在河西，知其土俗，独谓兄弟曰：“天下安危未可知，河西殷富，带河为固，张掖属国精兵万骑，一旦缓急，杜绝河津，足以自守，此遗种处也。”兄弟皆然之。融于是日往守萌，辞让巨鹿，图出河西。萌为言更始，乃得为张掖属国都尉。融大喜，即将家属而西。既到，抚结雄杰，怀辑羌虏，甚得其欢心，河西翕然归之。
窦融看到更始帝刚刚即位，东方还在骚乱，不想出函谷关到关东去，而他的高祖父曾经担任张掖太守，从祖父担任护羌校尉，堂弟也担任武威太守，几代人在河西地区做官，熟悉当地的风土人情，于是独自对兄弟们说：“天下的安危还难以预料，河西地区殷实富裕，凭借黄河作为坚固的屏障，张掖属国有精兵上万骑兵，一旦发生紧急情况，封锁黄河渡口，完全能够守卫自保，这是保全我们后代的好地方。”兄弟们都赞同他的话。窦融于是每天去拜访赵萌，辞让巨鹿太守的职务，计划到河西去。赵萌替他向更始帝进言，于是窦融被任命为张掖属国都尉。窦融非常高兴，立即带着家属向西出发。到达之后，他安抚结交当地的豪杰，怀柔安抚羌人，很得他们的欢心，河西地区一致归附了他。
〔4〕是时，酒泉太守梁统、金城太守厍钧、张掖都尉史苞、酒泉都尉竺曾、敦煌都尉辛肜，并州郡英俊，融皆与为厚善。及更始败，融与梁统等计议曰：“今天下扰乱，未知所归。河西斗绝在羌湖中，不同心戮力则不能自守；权钧力齐，复无以相率。当推一人为大将军，共全五郡，观时变动。”议既定，而各谦让，咸以融世任河西为吏，人所敬向，乃推融行河西五郡大将军事。是时，武威太守马期、张掖太守任仲并孤立无党，乃共移书告示之，二人即解印绶去。于是以梁统为武威太守，史苞为张掖太守，竺曾为酒泉太守，辛肜为敦煌太守，厍钧为金城太守。融居属国，领都尉职如故，置从事监察五郡。河西民俗质朴，而融等政亦宽和，上下相亲，晏然富殖。修兵马，习战射，明烽燧之警，羌胡犯塞，融辄自将与诸郡相救，皆如符要，每辄破之。其后匈奴惩乂，稀复侵寇，而保塞羌胡皆震服亲附，安定、北地、上郡流人避凶饥者，归之不绝。
当时，酒泉太守梁统、金城太守厍钧、张掖都尉史苞、酒泉都尉竺曾、敦煌都尉辛肜，都是州郡中的杰出人才，窦融和他们交情深厚。等到更始帝失败，窦融与梁统等人商议说：“如今天下混乱，不知道归向何处。河西地区孤悬在羌胡之中，大家不齐心协力就不能保全自己；权力相当、力量均衡，又无法相互统率。应当推举一人做大将军，共同保全五郡，观察时局变化。”商议确定后，大家互相谦让，都认为窦融世代在河西做官，受人敬仰，于是推举窦融代理河西五郡大将军的职务。这时，武威太守马期、张掖太守任仲都是孤立而没有同党，于是窦融等人一起写信告知他们，二人立即交出印绶离职。于是任命梁统为武威太守，史苞为张掖太守，竺曾为酒泉太守，辛肜为敦煌太守，厍钧为金城太守。窦融居住在属国，照旧兼任都尉职务，设置从事官员监察五郡。河西地区民俗质朴，窦融等人的政策也宽厚平和，上下相互亲近，安定富足。他们整顿兵马，练习战射，明确烽火警报，羌胡侵犯边塞，窦融就亲自率领军队与各郡互相救援，都按照约定，每次都能打败敌人。后来匈奴受到惩罚，很少再来侵犯，而保卫边塞的羌胡都震惊归服，安定、北地、上郡等地躲避灾荒和战乱的流民，前来归附的不绝于路。
〔5〕融等遥闻光武即位，而心欲东向，以河西隔远，未能自通。时，隗嚣先称建武年号，融等从受正朔，嚣皆假其将军印绶。嚣外顺人望，内怀异心，使辩士张玄游说河西曰：“更始事业已成，寻复亡灭，此一姓不再兴之效。今即有所主，便相系属，一旦拘制，自令失柄，后有危殆，虽悔无及。今豪杰竞逐，雌雄未决，当各据其土宇，与陇、蜀合从，高可为六国，下不失尉佗。”融等于是召豪杰及诸太守计议，其中智者皆曰：“汉承尧运，历数延长。今皇帝姓号见于图书，自前世博物道术之士谷子云、夏贺良等，建明汉有再受命之符，言之久矣，故刘子骏改易名字，冀应其占。及莽末，道士西门君惠言刘秀当为天子，遂谋立子骏。事觉被杀，出谓百姓观者曰：‘刘秀真汝主也。’皆近事暴著，智者所共见也。除言天命，且以人事论之：今称帝者数人，而洛阳土地最广，甲兵最强，号令最明。观符命而察人事，它姓殆未能当也。”诸郡太守各有宾客，或同或异。融小心精详，遂决策东向。五年111夏，遣长史刘钧奉书献马。
窦融等人远远听说光武帝（刘秀）登基当皇帝了，心里都想着投奔东边的朝廷，但是因为河西地区离得远，自己没办法直接联系上。当时，隗嚣先用了建武这个年号，窦融他们也就跟着奉行这个年号，隗嚣还都给了他们将军的官印和绶带。隗嚣表面上顺着大家的意愿，可心里打着别的算盘，他派能说会道的谋士张玄到河西来游说：“更始帝的事业已经做成了，可没多久就败了，这正说明一个姓刘的不会再次兴盛。现在你们如果有了一个主子，马上就归顺他，一旦被管束住，自己就会失去权力，以后出了危险，就算后悔也来不及了。如今各路英雄都在争高低，胜负还没定呢，你们应该各自占据自己的地盘，和陇地、蜀地联合起来，往好了说可以像战国六国那样独立称王，往差了说也能像尉佗那样割据一方。”窦融于是召集当地豪杰和各位太守一起合计，其中头脑聪明的人都说：“汉朝继承的是尧的运数，国运本来就很长久。现在皇帝的姓和称号在谶纬图书里早就出现了，从前的博学道术人士谷子云、夏贺良他们，早就说明汉朝会有再次受命的征兆，这话已经流传很久了，所以刘子骏（刘歆）才改名字，想要应验那个预言。到了王莽末年，道士西门君惠说刘秀应当做天子，于是就谋划拥立刘子骏。事情暴露后刘子骏被杀，西门君惠出来对围观的百姓说：‘刘秀真的是你们的主子。’这些都是近些年明摆着的事，聪明人都看得一清二楚。先不说天命，就拿人事来讲：现在称帝的有好几个人，可洛阳那边土地最广，军队最强，号令最严明。看看天命征兆，再观察人事，其他姓的人恐怕是坐不稳天下的。”各位郡太守手下都有幕僚，意见有的相同有的不同。窦融做事小心细致，考虑周全，最终决定投奔东边。建武五年夏天，他派长史刘钧带着书信去进献马匹。
〔6〕先是，帝闻河西完富，地接陇、蜀，常欲招之以逼嚣、述，亦发使遗融书，遇钧于道，即与俱还。帝见钧欢甚，礼飨毕，乃遣令还，赐融玺书曰：“制诏行河西五郡大将军事、属国都尉：劳镇守边五郡，兵马精强，仓库有蓄，民庶殷富，外则折挫羌胡，内则百姓蒙福。威德流闻，虚心相望，道路隔塞，邑邑何已！长史所奉书献马悉至，深知厚意。今益州有公孙子阳、天水有隗将军，方蜀、汉相攻，权在将军，举足左右，便有轻重。以此言之，欲相厚岂有量哉！诸事具长史所见，将军所知。王者迭兴，千载一会。欲遂立桓、文，辅微国，当勉卒功业；欲三分鼎足，连衡合从，亦宜以时定。天下未并，吾与尔绝域，非相吞之国。今之议者，必有任嚣效尉佗制七郡之计。王者有分土，无分民，自适己事而已。今以黄金二百斤赐将军，便宜辄言。”因授融为凉州牧。
在此之前，光武帝听说河西地区富饶安稳，地域连接着陇地和蜀地，常常想招揽他们来牵制隗嚣和公孙述，也派了使者给窦融送信，在路上遇到了（窦融的长史）刘钧，就和他一起回京。光武帝见了刘钧非常高兴，设宴款待完毕，于是让他回去，并赐给窦融一封盖着玉玺的诏书说：“制诏行河西五郡大将军事、属国都尉：你辛苦镇守边境五郡，兵马精良强壮，仓库有积蓄，百姓殷实富裕，对外打败了羌胡，对内让百姓得到福泽。你的威望和德行传扬四方，我真心向往，但道路阻隔，心中郁闷不已！长史带来的书信和马匹都收到了，我深深明白你的厚意。现在益州有公孙子阳（公孙述），天水有隗将军（隗嚣），正逢蜀地（公孙述）和汉地（刘秀）互相攻击，权柄掌握在将军手中，你的一举一动，都会影响局势的轻重。由此来说，我想优待你哪里会有限量呢！各种事情都如长史所看到的，将军你也知道。帝王更替兴起，是千年一次的机遇。如果你想成就齐桓公、晋文公那样的霸业，辅助衰微的朝廷（汉室），应当努力完成功业；如果想三分天下，鼎足而立，或者连横合纵，也应当及时决定。天下还没有统一，我与你处在相隔遥远的地方，不是互相吞并的国家。现在的议论者，一定有像任嚣效法赵佗控制七郡那样的计策。帝王有分封的土地，没有分割的百姓，只是让自己适合行事罢了。现在赐给你黄金二百斤，有什么合适的事就及时告诉我。”于是任命窦融为凉州牧。
〔7〕玺书既至，河西咸惊，以为天子明见万里之外，网罗张立之情。融即复遣钧上书曰：“臣融窃伏自惟，幸得托先后末属，蒙恩为外戚，累世二千石。至臣之身，复备列位，假历将帅，守持一隅。以委质则易为辞，以纳忠则易为力。书不足以深达至诚，故遣刘钧口陈肝胆。自以底里上露，长无纤介。而玺书盛称蜀、汉二主，三分鼎足之权，任嚣、尉佗之谋，窃自痛伤。臣融虽无识，犹知利害之际，顺逆之分。岂可背真旧之主，事奸伪之人；废忠贞之节，为倾覆之事；弃已成之基，求无冀之利。此三者虽问狂夫，犹知去就，而臣独何以用心！谨遣同产弟友诣阙，口陈区区。”友至高平，会嚣反叛，道绝，驰还，遣司马席封间行通书。帝复遣席封赐融、友书，所以慰藉之甚备。
皇帝的诏书到了以后，河西地区的人都非常震惊，认为天子能明察万里之外的情况，连张立那点事都了解得清清楚楚。窦融立刻又派刘钧上书说：“我私下想，自己有幸能成为前朝皇后家族的远亲，蒙受恩典成了外戚，接连几代都做到二千石的大官。到了我这一辈，又勉强担任职位，暂时代理将帅，守卫一个角落。要说献上忠心，言辞很容易表达；要讲贡献诚意，行动也容易尽力。但书信没办法完全表达我的至诚，所以派刘钧来当面陈述肺腑之言。我自认为已经把老底都亮出来了，一点隐瞒都没有。可您的诏书却大谈什么蜀、汉二主三分天下、鼎足而立那样的权力，还有任嚣、赵佗割据一方的谋略，我私下里实在痛心难过。我虽然没有见识，但也知道利害得失、顺逆分别。怎么能背弃真正的主上，去侍奉奸诈虚伪的人？怎么能放弃忠贞的节操，去做颠覆国家的事？怎么能丢掉已经成就的基业，去追求没影子的利益？这三件事，就算问一个疯疯癫癫的人，他也明白该怎么选，难道我偏偏就糊涂了吗？所以我派我的亲弟弟窦友到朝廷，当面陈述我的一点心意。”窦友到了高平，正好遇上隗嚣反叛，道路不通，他赶紧骑马回来，又派司马席封从小路去送信。皇帝再次派席封赐信给窦融和窦友，安慰得非常周到。