〔1〕耿弇字伯昭，扶风茂陵人也。其先武帝时以吏二千石自巨鹿徙焉。父况，字侠游，以明经为郎，与王莽从弟伋共学《老子》于安丘先生，后为朔调连率。弇少好学，习父业。常见郡尉试骑士，建旗鼓，肄驰射，由是好将帅之事。
耿弇，字伯昭，是扶风郡茂陵县人。他祖先在汉武帝时，凭着两千石级别的官员身份从巨鹿搬到这里。父亲耿况，字侠游，因为通晓儒家经典做了郎官，跟王莽的堂弟王伋一起跟着安丘先生学《老子》，后来当了朔调郡的连率（太守）。耿弇从小爱学习，继承父亲的学业。经常看到郡尉考核骑兵，设立旗帜战鼓，练习骑马射箭，从此就喜欢上了将帅这类事儿。
〔2〕及王莽败，更始立，诸将略地者，前后多擅威权，辄改易守、令。况自以莽之所置，怀不自安。时，弇年二十一，乃辞况奉奏诣更始，因赍贡献，以求自固之宜。及至宋子，会王郎诈称成帝子子舆，起兵邯郸，弇从吏孙仓、卫包于道共谋曰：“刘子舆成帝正统，舍此不归，远行安之？”弇按剑曰：“子舆弊贼，卒为降虏耳。我至长安，与国家陈渔阳、上谷兵马之用，还出太原、代郡，反复数十日，归发突骑以辚乌合之众，如摧枯折腐耳。观公等不识去就，族灭不久也！”仓、包不从，遂亡降王郎。
等到王莽失败，更始帝即位，那些带兵攻占各地的将领们，大部分都专横跋扈，动不动就擅自更换郡守和县令。耿况因为自己是王莽任命的官员，心里很不安。当时耿弇二十一岁，就辞别父亲，带着奏章去朝见更始帝，顺便贡献礼物，想以此稳固自己的位置。等走到宋子县，正好碰上王郎冒充汉成帝的儿子刘子舆，在邯郸起兵。耿弇的随从孙仓和卫包在路上商量说：“刘子舆是成帝的嫡系，不投奔他，还往远处跑什么？”耿弇手按宝剑说：“刘子舆是个卑鄙的贼子，迟早要当俘虏。我到了长安，向朝廷陈说调遣渔阳、上谷的兵马，再从太原、代郡出击，来回几十天，回来后调集精锐的骑兵去碾压那些乌合之众，就像摧枯拉朽一样容易。我看你们不识时务，离灭门九族不远了！”孙仓、卫包不听，就逃跑投降了王郎。
〔3〕弇道闻光武在卢奴，乃驰北上谒，光武留署门下吏。弇因说护军朱祐，求归发兵，以定邯郸。光武笑曰：“小儿曹乃有大意哉！”因数召见加恩慰。弇因从光武北至蓟。闻邯郸兵方到，光武将欲南归，召官属计议。弇曰：“今兵从南来，不可南行。渔阳太守彭宠，公之邑人；上谷太守，即弇父也。发此两郡，控弦万骑，邯郸不足虑也。”光武官属腹心皆不肯，曰：“死尚南首，奈何北行入囊中？”光武指弇曰：“是我北道主人也。”会蓟中乱，光武遂南驰，官属各分散。弇走昌平就况，因说况使寇恂东约彭宠，各发突骑二千匹，步兵千人。弇与景丹、寇恂及渔阳兵合军而南，所过击斩王郎大将、九卿、校尉以下四百余级，得印绶百二十五，节二，斩首三万级，定涿郡、中山、巨鹿、清河、河间凡二十二县，遂及光武于广阿。是时，光武方攻王郎，传言二郡兵为邯郸来，众皆恐。既而悉诣营上谒。光武见弇等，说，曰：“当与渔阳、上谷士大夫共此大功。”乃皆以为偏将军，使还领其兵。加况大将军、兴义侯，得自置偏裨。弇等遂从拔邯郸。
耿弇在路上听说光武帝在卢奴，就骑马向北赶去拜见。光武帝留下他，让他担任门下吏。耿弇趁机劝说护军朱祐，想让他帮着请求回家乡征兵，来平定邯郸。光武帝笑着说：“这小子竟然有这么大的志向！”于是多次召见他，加以恩赏慰问。耿弇于是跟着光武帝向北来到蓟城。听说邯郸的军队刚到，光武帝想往南返回，召集下属商议。耿弇说：“现在敌军从南边来，我们不能往南走。渔阳太守彭宠是您的同乡，上谷太守是我的父亲。发动这两郡的人马，能有上万骑兵，邯郸不值得忧虑。”光武帝的亲信部下都不肯同意，说：“人死了还要头朝南，怎么能向北走，钻进人家的口袋里呢？”光武帝指着耿弇说：“他是我北方的向导。”正赶上蓟城发生变乱，光武帝就向南奔驰，部下各自逃散。耿弇逃到昌平投奔耿况，他劝说耿况派寇恂向东和彭宠联络，各方出动突击骑兵两千匹，步兵一千人。耿弇和景丹、寇恂以及渔阳的部队合军南下，沿途攻打斩杀王郎的大将、九卿、校尉以下四百多人，缴获印绶一百二十五枚，符节两个，斩首三万人，平定涿郡、中山、巨鹿、清河、河间共二十二个县，然后追上了在广阿的光武帝。这时，光武帝正在攻打王郎，传言说两郡的军队是为王郎来的，大家都很害怕。不久，他们都来到营中拜见。光武帝见到耿弇等人很高兴，说：“我要和渔阳、上谷的士大夫们共享这份大功。”于是都任命他们做偏将军，让他们回去统领自己的部队。加封耿况为大将军、兴义侯，可以自行任命偏将副将。耿弇等人于是跟随光武帝攻下了邯郸。
〔4〕时，更始征代郡太守赵永，而况劝永不应召，令诣于光武。光武遣永复郡。永北还，而代令张晔据城反畔，乃招迎匈奴、乌桓以为援助。光武以弇弟舒为复胡将军，使击晔，破之。永乃得复郡。时，五校贼二十余万北寇上谷，况与舒连击破之，贼皆退走。
当时，更始帝征召代郡太守赵永，而耿况劝说赵永不要接受征召，让他去投靠光武帝。光武帝派赵永回去恢复代郡。赵永向北返回，但代县的县令张晔占据城池反叛，并招引匈奴和乌桓作为援助。光武帝任命耿弇的弟弟耿舒为复胡将军，让他攻打张晔，打败了他。赵永才得以恢复代郡。当时，五校贼二十多万人向北侵犯上谷，耿况和耿舒连续攻击打败了他们，贼众都撤退逃走了。
〔5〕更始见光武威声日盛，君臣疑虑，乃遣使立光武为萧王，令罢兵与诸将有功者还长安；遣苗曾为幽州牧，韦顺为上谷太守，蔡充为渔阳太守，并北之部。时，光武居邯郸宫，昼卧温明殿。弇入造床下请间，因说曰：“今更始失政，君臣淫乱，诸将擅命于畿内，贵戚纵横于都内。天子之命，不出城门，所在牧守，辄自迁易，百姓不知所从，士人莫敢自安。虏掠财物，劫掠妇女，怀金玉者，至不生归。元元叩心，更思莽朝。又铜马、赤眉之属数十辈，辈数十百万，圣公不能办也。其败不久，公首事南阳，破百万之军；今定河北，据天府之地。以义征伐，发号响应，天下可传檄而定。天下至重，不可令它姓得之。闻使者从西方来，欲罢兵，不可从也。今吏士死亡者多，弇愿归幽州，益发精兵，以集大计。”光武大说，乃拜弇为大将军，与吴汉北发幽州十郡兵。弇到上谷，收韦顺、蔡充斩之；汉亦诛苗曾。于是悉发幽州兵，引而南，从光武击破铜马、高湖、赤眉、青犊，又追尤来、大枪、五幡于元氏，弇常将精骑为军锋，辄破走之。光武乘胜战顺水上，虏危急，殊死战。时，军士疲弊，遂大败奔还，壁范阳，数日乃振，贼亦退去，从追至容城、小广阳、安次，连战破之。光武还蓟，复遣弇与吴汉、景丹、盖延、朱祐、邳彤、耿纯、刘植、岑彭、祭遵、坚镡、王霸、陈俊、马武十三将军，追贼至潞东，及平谷，再战，斩首万三千余级，遂穷追于右北平无终、土垠之间，至俊靡而还。贼散入辽西、辽东，或为乌桓、貊人所抄击，略尽。
更始帝刘玄看到刘秀的威望和声势一天比一天大，君臣们都很猜忌疑虑，于是派使者封刘秀为萧王，命令他停止军事行动，与那些有功劳的将领们一起回长安；又派苗曾任幽州牧，韦顺任上谷太守，蔡充任渔阳太守，让他们一起北上赴任。当时，刘秀住在邯郸的宫殿里，白天在温明殿睡觉。耿弇进入殿内，来到床前请求私下交谈的机会，趁机劝说：“现在更始帝政治混乱，君臣荒淫无度，将领们在京城附近擅自发号施令，皇亲国戚在都城里横行霸道。天子的命令连城门都出不去，各地的地方长官，动不动就自己改换人选，百姓不知道听谁的，士人没有谁敢安心过日子。他们抢夺财物，劫掠妇女，身上带着金银玉石的人，甚至不能活着回家。老百姓捶胸顿足，反而思念王莽的朝代。另外，铜马、赤眉这类起义军有几十支，每支人数多达几十万，更始帝根本对付不了。他们的失败已经不远了。您首先在南阳起事，打败了百万大军；现在平定了河北，占据了像天府一样富饶的地区。用正义来征讨，发出号令就会有人响应，天下可以靠一纸檄文就平定。天下这么重要，不能让它落到别姓的人手里。听说使者从西边来，想要停止战争，您可不能听从啊。现在将士死亡很多，我愿意回幽州，再多派精兵，来完成您的大业。”刘秀非常高兴，于是任命耿弇为大将军，和吴汉一起北上征发幽州十个郡的兵马。耿弇到了上谷，逮捕了韦顺和蔡充，把他们斩了；吴汉也杀了苗曾。于是全部调发幽州的军队，率领着南下，跟随刘秀击败了铜马、高湖、赤眉、青犊等部队，又在元氏追击尤来、大枪、五幡，耿弇经常率领精锐骑兵担任前锋，总是打败并赶跑他们。刘秀乘胜在顺水一带作战，敌军危急，拼死抵抗。当时士兵非常疲惫，于是大败逃回，在范阳筑垒防守，过了几天才恢复士气，贼军也退走了，又追击到容城、小广阳、安次，接连作战打败了他们。刘秀回到蓟县，又派耿弇与吴汉、景丹、盖延、朱祐、邳彤、耿纯、刘植、岑彭、祭遵、坚镡、王霸、陈俊、马武十三位将军，追击贼军到潞东，一直追到平谷，再次交战，斩首一万三千多人，然后穷追不舍，一直追到右北平的无终和土垠之间，追到俊靡才返回。贼军散落到辽西、辽东一带，有的被乌桓和貊人袭击抢夺，几乎被消灭光了。
〔6〕光武即位，拜弇为建威大将军。与骠骑大将军景丹、强弩将军陈俊攻厌新贼于敖仓，皆破降之。建武二年26，更封好畤侯，食好畤、美阳二县。三年27，延岑自武关出攻南阳，下数城。穰人杜弘率其众以从岑。弇与岑等战于穰，大破之，斩首三千余级，生获其将士五千余人，得印绶三百。杜弘降，岑与数骑遁走东阳。
光武帝刘秀即位后，任命耿弇为建威大将军。耿弇与骠骑大将军景丹、强弩将军陈俊在敖仓攻打厌新贼，将他们全部击败并使其投降。建武二年，改封耿弇为好畤侯，食邑包括好畤、美阳两个县。建武三年，延岑从武关出兵攻打南阳，攻下了几座城池。穰县人杜弘率领自己的部众投靠了延岑。耿弇与延岑等在穰县交战，大败延岑军队，斩首三千多人，活捉了敌军将士五千多人，缴获了三百颗官印。杜弘投降，延岑带着几名骑兵逃往东阳。
〔7〕弇从幸舂陵，因见自请北收上谷兵未发者，定彭宠于渔阳，取张丰于涿郡，还收富平、获索，东攻张步，以平齐地。帝壮其意，乃许之。四年28，诏弇进攻渔阳。弇以父据上谷，本与彭宠同功，又兄弟无在京师者，自疑，不敢独进，上书求诣洛阳。诏报曰：“将军出身举宗为国，所向陷敌，功效尤著，何嫌何疑，而欲求征？且与王常共屯涿郡，勉思方略。”况闻弇求征，亦不自安，遣舒弟国入侍。帝善之，进封况为隃糜侯。乃命弇与建义大将军朱祐、汉忠将军王常等击望都、故安西山贼十余营，皆破之。时，征虏将军祭遵屯良乡，骁骑将军刘喜屯阳乡，以拒彭宠。宠遣弟纯将匈奴二千余骑，宠自引兵数万，分为两道以击遵、喜。胡骑经军都，舒袭破其众，斩匈奴两王，宠乃退走。况复与舒攻宠，取军都。五年29，宠死，天子嘉况功，使光禄大夫持节迎况，赐甲第，奉朝请。封舒为牟平侯。遣弇与吴汉击富平、获索贼于平原，大破之，降者四万余人。
耿弇跟随皇帝到舂陵，趁机请求自己到北方去收集上谷郡还没有调发的士兵，在渔阳平定彭宠，在涿郡攻取张丰，然后回来收服富平和获索的部队，向东攻打张步，来平定齐地。皇帝认为他的志向雄壮，就答应了他。建武四年，皇帝下诏命令耿弇进攻渔阳。耿弇因为父亲耿况占据上谷，本来和彭宠有同样的功劳，而且兄弟没有在京城做官的，自己心生疑虑，不敢独自进军，就上书请求到洛阳去。皇帝下诏回答说：“将军你出身以整个家族为国家效力，所向无敌攻破敌军，功绩特别显著，有什么嫌疑和顾虑，却要求调走？你暂且和王常一起驻扎在涿郡，努力思考对策。”耿况听说耿弇要求调走，也感到不安，就派耿舒的弟弟耿国到宫中侍奉皇帝。皇帝认为这样很好，进封耿况为隃糜侯。于是命令耿弇与建义大将军朱祐、汉忠将军王常等人攻打望都、故安西山的贼寇十多座营垒，全部攻破。当时，征虏将军祭遵驻扎在良乡，骁骑将军刘喜驻扎在阳乡，来抵御彭宠。彭宠派他的弟弟彭纯率领两千多匈奴骑兵，彭宠自己率领几万军队，分成两路来攻打祭遵和刘喜。匈奴骑兵经过军都，耿舒袭击并打败了他们，斩杀了匈奴两个王，彭宠于是退走。耿况又与耿舒攻打彭宠，夺取了军都。建武五年，彭宠死去，皇帝嘉奖耿况的功劳，派光禄大夫拿着符节迎接耿况，赐给他上等住宅，让他参与朝会。封耿舒为牟平侯。派遣耿弇与吴汉在平原攻打富平、获索的贼寇，大败他们，投降的有四万多人。