〔14〕明年夏，赤眉入关，三辅扰乱。流闻光武即位河北，嚣即说更始归政于光武叔父国三老良，更始不听。诸将欲劫更始东归，嚣亦与通谋。事发觉，更始使使者召嚣，嚣称疾不入，因会客王遵、周宗等勒兵自守。更始使执金吾邓晔将兵围嚣，嚣闭门拒守；至昏时，遂溃围，与数十骑夜斩平城门关，亡归天水。复招聚其众，据故地，自称西州上将军。
第二年的夏天，赤眉军攻入函谷关，京城长安附近一带陷入混乱。这时候传来消息说光武帝在河北登基做了皇帝，隗嚣就劝更始帝把政权交给光武帝的叔父、担任国三老的刘良，更始帝没答应。他手下的将领们想劫持更始帝往东去，隗嚣也参与了谋划。事情败露后，更始帝派使者去召见隗嚣，隗嚣假装有病不肯进宫，趁机召集宾客王遵、周宗等人带兵自卫。更始帝又派执金吾邓晔率兵包围隗嚣，隗嚣关上城门死守；到了黄昏时分，他突围出来，带着几十个骑兵趁夜砍开平城门的门闩，逃回了天水。到了那里，他重新招集旧部，占据原来的地盘，自称西州上将军。
等到更始帝失败后，长安附近的老人和官员们都跑去投奔隗嚣。
〔16〕嚣素谦恭爱士，倾身引接为布衣交。以前王莽平河大尹长安谷恭为掌野大夫，平陵范逡为师友，赵秉、苏衡、郑兴为祭酒，申屠刚、杜林为持书，杨广、王遵、周宗及平襄人行巡、阿阳人王捷、长陵人王元为大将军，杜陵、金丹之属为宾客。由此名震西州，闻于山东。
隗嚣一向谦逊恭敬，爱护贤士，他屈尊降贵，主动结交，与他们成为平民朋友。他任命前王莽时期的平河大尹、长安人谷恭为掌野大夫，平陵人范逡为师友，赵秉、苏衡、郑兴为祭酒，申屠刚、杜林为持书，杨广、王遵、周宗以及平襄人行巡、阿阳人王捷、长陵人王元为大将军，杜陵人金丹等人为门客。因此，他的名声在凉州一带显赫，甚至在函谷关以东的地区也广为流传。
〔17〕建武二年26，大司徒邓禹西击赤眉，屯云阳，禹裨将冯愔引兵叛禹，西向天水，嚣逆击，破之于高平，尽获辎重。于是禹承制遣使持节命嚣为西州大将军，得专制凉州、朔方事。及赤眉去长安。欲西上陇，嚣遣将军杨广迎击，破之，又追败之于乌氏、泾阳间。
建武二年（公元26年），大司徒邓禹向西进攻赤眉军，驻扎在云阳。邓禹的副将冯愔带兵背叛邓禹，往西向天水方向去。隗嚣出兵迎击，在高平打败了他们，并缴获了全部军用物资。于是，邓禹按照皇帝的命令，派遣使者拿着符节任命隗嚣为西州大将军，让他全权负责凉州和朔方的事务。等到赤眉军离开长安，想向西进入陇地时，隗嚣派将军杨广迎击，打败了他们，又追击到乌氏、泾阳一带再次击败了赤眉军。
〔18〕嚣既有功于汉，又受邓禹爵，署其腹心，议者多劝通使京师。三年27，嚣乃上书诣阙。光武素闻其风声，报以殊礼，言称字，用敌国之仪，所以慰藉之良厚。时，陈仓人吕鲔拥众数万，与公孙述通，寇三辅。嚣复遣兵佐征西大将军冯异击之，走鲔，遣歙上状。帝报以手书曰：
隗嚣既对汉朝有功劳，又接受了邓禹授予的爵位，还安排自己的亲信担任官职，议论的人大多劝他和京城洛阳方面通使往来。建武三年（公元27年），隗嚣才上书朝廷。光武帝刘秀一向听说他的名声，用特殊的礼节回报他，称呼他的表字，采用对等国家的礼仪，用来安抚他的方式非常优厚。当时，陈仓人吕鲔拥有几万部众，和公孙述勾结，侵扰三辅地区。隗嚣又派兵协助征西大将军冯异攻打吕鲔，把他打跑了，然后派周歙向朝廷报告情况。光武帝用亲笔信回复说：
〔19〕慕乐德义，思相结纳。昔文王三分，犹服事殷。但弩马铅刀，不可强扶。数蒙伯乐一顾之价，而苍蝇之飞，不过数步，即托骥尾，得以绝群。隔于盗贼，声问不数。将军操执款款，扶倾救危，南距公孙之兵，北御羌胡之乱，是以冯异西征，得以数千百人踯躅三辅。微将军之助，则咸阳已为他人禽矣。今关东寇贼，往往屯聚，志务广远，多所不暇，未能观兵成都，与子阳角力。如令子阳到汉中、三辅，愿因将军兵马，鼓旗相当。傥肯如言，蒙天之福，即智士计功割地之秋也。
我仰慕您的德行道义，想和您交好。从前周文王拥有了天下的三分之二，仍然臣服于殷朝。只是我像劣马钝刀一样能力不行，不能勉强扶持。多次承蒙您像伯乐看过一眼那样加以赏识，可苍蝇飞不过几步，只要能附在骏马的尾巴上，就能远远超过同类。因为盗贼阻隔，我们之间的消息无法经常传递。将军您待人诚恳，扶助倾危，解救困急，南边抵抗公孙述的兵马，北边防御羌胡的叛乱，所以冯异在西征时，才能靠几千几百人在三辅地区占住脚。如果没有将军的帮助，咸阳早就被人家夺去了。如今关东一带的盗贼到处聚集，他们野心很大，事务繁忙，顾不上西进，所以我们没法出兵成都去和公孙述一决高低。假如公孙述打到汉中、三辅来，我愿意依靠将军的军队，和他旗鼓相当地打一仗。如果肯按我说的做，托老天爷的福，那正是有智谋的人评定功劳分封土地的好时机啊。
〔20〕管仲曰：“生我者父母，成我者鲍子。”自今以后，手书相闻，勿用傍人解构之言。自是恩礼愈笃。
管仲说：“生我的是父母，成就我的是鲍叔牙。”从今以后，我们亲自写信互通消息，不要听信别人挑拨离间的话。从此以后，他们之间的恩情和礼遇更加深厚了。
〔21〕其后公孙述数出兵汉中，遣使以大司空扶安王印绶授嚣。嚣自以与述敌国，耻为所臣，乃斩其使，出兵击之，连破述军，以故蜀兵不复北出。
后来，公孙述好几次出兵攻打汉中，还派人带着大司空和扶安王的官印和绶带给隗嚣，想封他当官。隗嚣觉得自己跟公孙述是平起平坐的敌国，做他的臣子太丢人，就杀了使者，出兵打公孙述，一连打败了公孙述的军队，从那以后，蜀地的军队就不敢再往北边出兵了。
〔22〕时，关中将帅数上书，言蜀可击之状，帝以示器，因使讨蜀，以效其信。器乃遣长史上书，盛言三辅单弱，刘文伯在边，未宜谋蜀。帝知嚣欲持两端，不愿天下统一，于是稍黜其礼，正君臣之仪。
当时，关中的将领们多次上书，陈述可以攻打蜀地的情况。光武帝把这些奏章拿给隗嚣看，顺势让他去讨伐蜀地，以此验证他的忠诚。隗嚣于是派长史上书，极力宣称三辅地区力量薄弱，刘文伯又在边境作乱，不适合图谋蜀地。光武帝知道隗嚣想保持中立，两头观望，不愿意天下统一，就逐渐降低对他的礼遇，端正了君臣之间的礼仪。
〔23〕初，嚣与来歙、马援相善，故帝数使歙、援奉使往来，劝令入朝，许以重爵。嚣不欲东，连遣使深持谦辞，言无功德，须四方平方，退伏闾里。五年29，复遣来歙说嚣遣子入侍，嚣闻刘永、鼓宠皆已破灭，乃遣长子恂随歙诣阙。以为胡骑校尉，封镌羌侯。而嚣将王元、王捷常以为天下成败未可知，不愿专心内事。元遂说嚣曰：“昔更始西都，四方响应，天下喁喁，谓之太平。一旦败坏，大王几所厝。今南有子阳，北有文伯，江湖海岱，王公十数，而欲牵儒生之说，弃千乘之基，羁旅危国，以求万全，此循覆车之轨，计之不可者也。今天水完富，士马最强，北收西河、上郡，东收三辅之地，案秦旧迹，表里河山。元请以一丸泥为大王东封函谷关，此万世一时也。若计不及此，且畜养士马，据隘自守，旷日持久，以待四方之变，图王不成，其弊犹足以霸。要之，鱼不可脱于渊，神龙失势，即还与蚯蚓同。”嚣心然元计，虽遣子入质，犹负其险厄，欲专方面，于是游士长者，稍稍去之。
起初，隗嚣与来歙、马援关系很好，所以光武帝多次派来歙、马援出使往来，劝隗嚣入朝，并答应给他高官厚禄。隗嚣不想东行入朝，接连派使者带着十分谦卑的言辞，说自己没有功德，必须等到天下平定后，才退居乡里。建武五年，光武帝又派来歙劝说隗嚣派儿子入朝侍奉，隗嚣听说刘永、鼓宠都已经被消灭了，于是派长子隗恂跟随来歙到朝廷。隗恂被任命为胡骑校尉，封为镌羌侯。但隗嚣的部将王元、王捷常常认为天下成败还未可知，不愿意专心归顺朝廷。王元于是劝说隗嚣说：“从前更始帝刘玄定都长安，四方响应，天下人仰慕，认为是太平盛世。但一旦失败，大王您几乎无处安身。现在南方有子阳（公孙述），北方有文伯（卢芳），江湖海滨，王公贵族有十多个，而您却要听从儒生的说法，放弃千乘之国的基业，寄居在危险的国家，以求万全之策，这是重蹈覆辙，是行不通的计策。现在天水完整富饶，兵马最强，向北可以攻取西河、上郡，向东可以夺取三辅之地，按照秦国的旧迹，以山河为表里。我愿意用一丸泥为大王您向东封住函谷关，这是万世难逢的时机。如果计策达不到这一步，那就暂且蓄养兵马，占据险要自守，拖延时间，等待天下的变化，即使图谋王业不成，退一步也足以称霸。总之，鱼不能离开水，神龙失去凭借，就和蚯蚓一样了。”隗嚣心里同意王元的计策，虽然派了儿子入朝作人质，但仍然依仗险要的地势，想独霸一方，于是那些游说之士和有德望的人，渐渐离他而去。
〔24〕六年30，关东悉平。帝积苦兵间，以嚣子内侍，公孙述远据边陲，乃谓诸将曰：“且当置此两子于度外耳。”因数腾书陇、蜀，告示祸福。嚣宾客、掾史多文学生，每所上事，当世士大夫皆讽诵之，故帝有所辞答，尤加意焉，嚣复遣使周游诣阙，先到冯异营，游为仇家所杀。帝遣卫尉铫期持珍宝缯帛赐嚣，期至郑被盗，亡失财物。帝常称嚣长者，务欲招之，闻而叹曰：“吾与隗嚣事欲不谐，使来见杀，得赐道亡。”
建武六年，关东地区全部平定。光武帝刘秀长期苦于战争，因为隗嚣的儿子在宫中做内侍，公孙述又远在边陲割据，就对将领们说：“暂且把这两个人放在一边吧。”于是多次送信给陇、蜀两地，告知他们祸福。隗嚣的宾客和属官大多是文学之士，每次上奏事情，当时的士大夫都传诵，所以光武帝在回复应答时特别用心。隗嚣又派使者周游去朝廷，周游先到冯异的军营，被仇家杀死。光武帝派卫尉铫期带着珍宝和缯帛赐给隗嚣，铫期到了郑县被盗，丢失了财物。光武帝常称赞隗嚣是长者，一心想要招纳他，听说这些事后叹息说：“我和隗嚣的事恐怕不顺利，使者来就被杀，赐物又在路上丢失。”
〔25〕会公孙述遣兵寇南郡，乃诏嚣当从天水伐蜀，因此欲以溃其心腹。嚣复上言：“白水险阻，栈阁绝败。”又多设支阂。帝知其终不为用，叵欲讨之。遂西幸长安，遣建威大将军耿弇等七将军从陇道伐蜀，先使来歙奉玺书喻旨。嚣疑惧，即勒兵，使王元据陇坻，伐木塞道，谋欲杀歙。歙得亡归。
恰逢公孙述派兵进犯南郡，光武帝就下诏命令隗嚣从天水出兵攻打蜀地，想借此来瓦解他的核心力量。隗嚣又上书说：“白水一带地势险要，栈道也已经完全毁坏。”还设置了很多障碍。光武帝明白他终究不会为自己所用，于是打算讨伐他。便西行到了长安，派建威大将军耿弇等七位将军从陇道进军伐蜀，先派来歙带着诏书去传达旨意。隗嚣又疑又怕，立刻调兵遣将，派王元据守陇坻，砍树堵路，密谋想杀掉来歙。来歙得以逃了回来。