〔23〕朱鲔遣讨难将军苏茂攻温，冯异、寇恂与战，大破之，斩其将贾强。于是诸将议上尊号。马武先进曰：“天下无主。如有圣人承敝而起，虽仲尼为相，孙子为将，犹恐无能有益。反水不收，后悔无及。大王虽执谦退，奈宗庙社稷何！宜且还蓟即尊位，乃议征伐。今此谁贼而驰骛击之乎？”光武惊曰：“何将军出是言？”可斩也！”武曰：“诸将尽然。”光武使出晓之，乃引军还至蓟。
朱鲔派遣讨难将军苏茂攻打温县，冯异和寇恂与他交战，大败苏茂军队，斩杀了他部下的将领贾强。这时，将领们商议要推举刘秀做皇帝。马武首先进言说：“天下没有君主。如果有圣人趁着天下衰败的局势兴起，即使有孔子做丞相、孙武做将军，恐怕也难以有所作为。泼出去的水收不回来，后悔也来不及。大王虽然坚持谦让，但宗庙社稷怎么办呢？应该暂且返回蓟县即皇帝位，然后再讨论征伐的事情。现在这些人是谁的贼寇，而让我们这样东奔西跑去攻击他们呢？”光武帝惊讶地说：“将军怎么说出这样的话？该斩！”马武说：“各位将领都是这样想的。”光武帝派人出去告诉他们自己的意思，于是率领军队回到蓟县。
夏天四月的时候，公孙述自己宣布称帝，自称为天子。
〔25〕光武从蓟还，过范阳，命收葬吏士。至中山，诸将复上奏曰：“汉遭王莽，宗庙废绝，豪杰愤怒，兆人涂炭。王与伯升首举义兵，更始因其资以据帝位，而不能奉承大统，败乱纲纪，盗贼日多，群生危蹙。大王初征昆阳，王莽自溃；后拔邯郸，北州弭定；参分天下而有其二，跨州据土，带甲百万。言武力则莫之敢抗，论文德则无所与辞。臣闻帝王不可以久旷，天命不可以谦拒，惟大王以社稷为计，万姓为心。”光武又不听。
光武从蓟地返回，路过范阳，下令收葬阵亡的官兵。到了中山，将领们再次上书说：“汉朝遭遇王莽篡位，宗庙祭祀断绝，英雄豪杰愤慨，百姓陷入水深火热。您和刘伯升首先发动义兵，更始帝凭借你们的资本占据了帝位，却不能继承大统，败坏纲纪，盗贼一天天增多，百姓危急困顿。大王当初征讨昆阳，王莽军自行崩溃；后来攻克邯郸，北方州郡平定；现在天下三分您占有二分，跨据州郡土地，拥有百万大军。论武力没人敢对抗，论文德没人能相比。我们听说帝王之位不能长期空缺，上天之命不能谦让拒绝，希望大王以国家社稷为重，以百姓为心。”光武又没有听从。
〔26〕行到南平棘，诸将复固请之。光武曰：“寇贼未平，四面受敌，何遽欲正号位乎？诸将且出。”耿纯进曰：“天下士大夫捐亲戚，弃土壤，从大王于矢石之间者，其计固望其攀龙鳞，附凤翼，以成其所志耳。今功业即定，天人亦应，而大王留时逆众，不正号位，纯恐士大夫望绝计穷，则有去归之思，无为久自苦也。大众一散，难可复合。时不可留，众不可逆。”纯言甚诚切，光武深感，曰：“吾将思之。”
走到南平棘的时候，将领们再次坚决请求光武帝登基。光武帝说：“贼寇还没平定，四面八方都是敌人，为什么急着要正式称帝呢？你们先出去吧。”耿纯进言说：“天下的士大夫们抛弃亲人、离开家乡，跟着您出生入死，他们原本就盼着能依附您建功立业，实现自己的志向。现在功业已经完成，上天和百姓也都应和，可您却拖延时机违背大家的心意，不肯正式即位，我担心士大夫们希望破灭、无计可施，就会产生离开回去的念头，不愿意再白白吃苦了。大军一旦解散，就很难再重新聚起来。时机不能错过，大家的意愿不能违抗。”耿纯的话非常诚恳恳切，光武帝深受感动，说：“我会考虑这件事的。”
〔27〕行至鄗，光武先在长安时同舍生强华自关中奉《赤伏符》，曰“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。群臣因复奏曰：“受命之符，人应为大，万里合信，不议同情，周之白鱼，曷足比焉？今上无天子，海内淆乱，符瑞之应，昭然著闻，宜答天神，以塞群望。”光武于是命有司设坛场于鄗南千秋亭五成陌。
走到鄗地的时候，光武帝刘秀以前在长安时的同学强华从关中送来了一部《赤伏符》，上面写着："刘秀起兵讨伐无道的人，四方的异族像云一样聚集，龙在野外争斗，在四七（二十八）这个节骨眼上，火德会成为主宰。"群臣于是又上奏说："接受天命的符兆，人的征兆是最重要的，万里之外都符合这一信息，不需商量就意见相同，周朝的白鱼之兆，哪里比得上这个呢？现在上头没有天子，天下混乱，祥瑞的征兆明明白白，应该回应天神，以完成大家的期望。"光武于是命令官员在鄗城南边的千秋亭五成陌设立祭坛。
〔28〕六月己未，即皇帝位。燔燎告天，禋于六宗，望于群神。其祝文曰：“皇天上帝，后土神祇，眷顾降命，属秀黎元，为人父母，秀不敢当。群下百辟，不谋同辞，咸曰：‘王莽篡位，秀发愤兴兵，破王寻、王邑于昆阳，诛王郎、铜马于河北，平定天下，海内蒙恩。上当天地之心，下为元元所归。’谶记曰：‘刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子。’秀犹固辞，至于再，至于三。群下佥曰：‘皇天大命，不可稽留。’敢不敬承。”于是建元为建武，大赦天下，改鄗为高邑。
六月己未这一天，刘秀登基做了皇帝。他点燃柴火向天祷告，祭祀六宗，遥祭各路神灵。祝文说：“皇天上帝、后土神祇，眷顾我并降下使命，把黎民百姓托付给我刘秀，让我做他们的父母，我刘秀不敢当。但是群臣百官，没有预先商量却说出同样的话，都说：‘王莽篡夺帝位，刘秀奋起发兵，在昆阳打败王寻、王邑，在黄河以北诛灭王郎和铜马军，平定了天下，天下人都蒙受恩德。上合天地之心，下为百姓所归。’谶记也说：‘刘秀发兵捕捉不道之人，刘氏修德成为天子。’我仍然坚决推辞，再三再四。群臣都说：‘皇天大命，不可拖延。’因此我不敢不恭敬地接受。”于是定年号为建武，大赦天下，改鄗县为高邑。
这个月，赤眉军拥立刘盆子做皇帝。
〔30〕甲子，前将军邓禹击更始定国公王匡于安邑，大破之，斩其将刘均。
甲子那天，前将军邓禹在安邑攻打更始帝的定国公王匡，把他打得大败，还杀了他手下的将领刘均。
〔31〕秋七月辛未，拜前将军邓禹为大司徒。丁丑，以野王令王梁为大司空。壬午，以大将军吴汉为大司马，偏将军景丹为骠骑大将军，大将军耿弇为建威大将军，偏将军盖延为虎牙大将军，偏将军朱祐为建义大将军，中坚将军杜茂为大将军。
秋天七月辛未这一天，任命前将军邓禹担任大司徒。丁丑这天，任命野王县令王梁担任大司空。壬午这天，任命大将军吴汉担任大司马，偏将军景丹担任骠骑大将军，大将军耿弇担任建威大将军，偏将军盖延担任虎牙大将军，偏将军朱祐担任建义大将军，中坚将军杜茂担任大将军。
当时，皇室宗亲刘茂自称“厌新将军”，率领手下人马投降，被朝廷封为中山王。
〔33〕己亥，幸怀。遣耿弇率强弩将军陈俊军五社津，备荥阳以东。使吴汉率朱祐及廷尉岑彭、执金吾贾复、扬化将军坚镡等十一将军围朱鲔于洛阳。
己亥这一天，皇帝驾临怀县。他派耿弇率领强弩将军陈俊的部队在五社津驻守，防备荥阳以东的地区。又命令吴汉率领朱祐以及廷尉岑彭、执金吾贾复、扬化将军坚镡等十一位将军，把朱鲔包围在洛阳。
〔34〕八月壬子，祭社稷。癸丑，祠高祖、太宗、世宗于怀宫。进幸河阳。更始廪丘王田立降。
八月壬子日，祭祀土地神和谷神。癸丑日，在怀宫祭祀汉高祖、汉太宗、汉世宗。随后皇帝巡行到河阳。更始政权所封的廪丘王田立投降。
〔35〕九月，赤眉入长安，更始奔高陵。辛未，诏曰：“更始破败，弃城逃走，妻子裸袒，流冗道路。朕甚愍之。今封更始为淮阳王。吏人敢有贼害者，罪同大逆。”
九月，赤眉军攻入长安，更始帝刘玄逃往高陵。辛未这一天，下诏说：“更始帝被打败，弃城逃跑，他的妻子儿女赤身露体，流离失散在道路上。我非常怜悯他们。现在封更始为淮阳王。官吏百姓有敢于杀害他的，按大逆不道罪论处。”
甲申这一天，朝廷任命之前当过密县县令的卓茂做太傅。
冬季十月癸丑这一天，皇帝的车队进入洛阳，停驻在南宫的却非殿，于是就把都城定在了这里。
〔43〕赤眉杀更始，而隗嚣据陇右，卢芳起安定。破虏大将军叔寿击五校贼于曲梁，战殁。
赤眉军杀了更始帝，隗嚣占据了陇右地区，卢芳在安定起兵。破虏大将军叔寿在曲梁进攻五校贼，战死了。
〔44〕二年26春正月甲子朔，日有食之。大司马吴汉率九将军击檀乡贼于邺东，大破降之。庚辰，封功臣皆为列侯，大国四县，余各有差。下诏曰：“人情得足，苦于放纵，快须臾之欲，忘慎罚之义。惟诸将业远功大，诚欲传于无穷，宜如临深渊，如履薄冰，战战栗栗，日慎一日。其显效未詶，各籍未立者，大鸿胪趣上，朕将差而录之。”博士丁恭议曰：“古帝王封诸侯不过百里，故利以建侯，取法于雷，强干弱枝，所以为治也。今封诸侯四县，不合法制。”帝曰：“古之亡国，皆以无道，未尝闻功臣地多而灭亡者。”乃遣谒者即授印绶，策曰：“在上不骄，高而不危；制节谨度，满而不溢。敬之戒之。传尔子孙，长为汉藩。”
建武二年春季正月初一甲子日，发生了日食。大司马吴汉率领九位将军在邺城东边攻打檀乡的贼寇，大败并使他们投降。到了庚辰日，分封功臣都为列侯，封地大的有四个县，其余按等级各有不同。皇帝下诏说：“人的欲望得到满足后，容易放纵自己，只顾一时快意，忘记谨慎刑罚的道理。你们各位将领功业远大、功劳卓著，我确实希望你们能永远传承下去，应该像面对深渊、脚踩薄冰一样，战战兢兢，一天比一天谨慎。那些功劳尚未酬报、名册尚未建立的人，大鸿胪要尽快上报，我将根据情况依次录用。”博士丁恭议论说：“古代帝王分封诸侯不超过百里之地，所以分封诸侯有利，这是取法于雷卦，加强主干、削弱枝叶，是治理国家的办法。现在分封诸侯四个县，不符合古代的制度。”皇帝说：“古代亡国，都是因为君主无道，从来没有听说过因为功臣封地多而灭亡的。”于是派遣谒者当场授予印章绶带，并下策令说：“身处高位不骄傲，虽高却不危险；节制行为、谨慎法度，虽满却不溢出。要恭敬，要警戒。传给你们的子孙，永远做汉朝的藩屏。”
壬午这一天，更始政权的复汉将军邓晔和辅汉将军于匡投降了，朝廷都恢复了他们原来的爵位。
〔46〕壬子，起高庙，建社稷于洛阳，立郊兆于城南，始正火德，色尚赤。
在壬子这一天，于洛阳修建了汉高祖的庙宇和代表国家政权的社稷坛，并在城南设立了祭祀天地的场所，从此正式以火德为正统，崇尚赤色（红色）。
〔47〕是月，赤眉焚西京宫室，发掘园陵，寇掠关中。大司徒邓禹入长安，遣府掾奉十一帝神主，纳于高庙。
这个月，赤眉军放火烧了西京长安的宫殿，挖开了帝王陵墓，在关中地区到处抢劫掠夺。大司徒邓禹进入长安后，派手下府掾捧着十一位皇帝的神主牌位，放进高庙里供奉。
真定王刘杨和临邑侯刘让谋反，朝廷就派前将军耿纯去把他们杀了。
大司空王梁被免去官职。壬子日，任命太中大夫宋弘担任大司空。
〔51〕遣骠骑大将军景丹率征虏将军祭遵等二将军击弘农贼，破之，因遣祭遵围蛮中贼张满。
派骠骑大将军景丹率领征虏将军祭遵等两位将军去攻打弘农的贼寇，把他们打败了，随后又派祭遵去包围蛮中的贼寇张满。
渔阳太守彭宠反叛，在蓟县攻打幽州牧朱浮。
〔55〕三月乙未，大赦天下，诏曰：“顷狱多冤人，用刑深刻，朕甚愍之。孔子云：‘刑罚不中，则民无所措手足。’其与中二千石、诸大夫、博士、议郎议省刑法。”
三月乙未这一天，朝廷大赦天下，皇帝下诏说：“近来监狱里有很多冤案，用刑过于严酷，我非常怜悯他们。孔子说过：‘刑罚如果不得当，老百姓就不知道手脚该往哪里放。’现在你们要和那些中二千石、诸位大夫、博士、议郎一起商议，看看如何简省刑罚法规。”