〔12〕更始将北都洛阳，以光武行司隶校尉，使前整修宫府。于是置僚属，作文移，从事司察，一如旧章。时三辅吏士东迎更始，见诸将过，皆冠帻，而服妇人衣，诸于绣镼，莫不笑之，或有畏而走者。及见司隶僚属，皆欢喜不自胜。老吏或垂涕曰：“不图今日复见汉官威仪！”由是识者皆属心焉。及更始至洛阳，乃遣光武以破虏将军行大司马事。十月，持节北度河，镇慰州郡。所到部县，辄见二千石、长吏、三老、官属，下至佐史，考察黜陟，如州牧行部事。辄平遣囚徒，除王莽苛政，复汉官名。吏人喜悦，争持牛、酒迎劳。
更始帝打算把都城迁到洛阳，就任命刘秀代理司隶校尉，派他先去整修宫殿和府衙。于是刘秀设置下属官员，下达公文，派从事官进行监察，一切都按照过去的规章制度来办。这时，三辅地区的官吏士绅向东迎接更始帝，看到更始帝的将领们经过，都戴着普通头巾，却穿着女人的衣服，大袖上衣配上绣花半袖，没有不笑话他们的，有的甚至害怕得躲开了。等到他们看到司隶校尉的属官时，却都高兴得不得了。一些老吏甚至流着泪说：“没想到今天还能再见到汉朝官员的威风仪态！”从此，有见识的人都倾心归附了刘秀。等更始帝到了洛阳，就派刘秀以破虏将军的身份代理大司马的职务。十月，刘秀拿着符节向北渡过黄河，去安抚州郡。每到一个属县，他就接见郡守、县官、三老以及各级属官，下到佐史小吏，考察他们的政绩，决定升降，就像州牧巡视辖地一样。刘秀还就地清理遣发囚徒，废除王莽的苛刻法令，恢复汉朝的官名。官吏百姓都很高兴，争着拿着牛肉、美酒迎接慰劳他。
〔13〕进至邯郸，故赵缪王子林说光武曰：“赤眉今在河东，但决水灌之，百万之众可使为鱼。”光武不答，去之真定。林于是乃诈以卜者王郎为成帝子子舆，十二月，立郎为天子，都邯郸，遂遣使者降下郡国。
进军到邯郸，原赵缪王的儿子刘林劝说光武帝：“赤眉军现在在河东，只要决开河水淹灌他们，百万大军就可以变成鱼。”光武帝没有回答，离开去了真定。刘林于是假称占卜者王郎是汉成帝的儿子子舆，十二月立王郎为天子，定都邯郸，然后派遣使者招降各郡国。
〔14〕二年21正月，光武以王郎新盛，乃北徇蓟。王郎移檄购光武十万户，而故广阳王子刘接起兵蓟中以应郎，城内扰乱，转相惊恐，言邯郸使者方到，二千石以下皆出迎。于是光武趣驾南辕，晨夜不敢入城邑，舍食道傍。至饶阳，官属皆乏食。光武乃自称邯郸使者，入传舍。传吏方进食，从者饥，争夺之。传吏疑其伪，乃椎鼓数十通，绐言邯郸将军至，官属皆失色。光武升车欲驰，既而惧不免，徐还坐，曰：“请邯郸将军人。”久乃驾去。传中人遥语门者闭之。门长曰：“天下讵可知，而闭长者乎？”遂得南出。晨夜兼行，蒙犯霜雪，天时寒，面皆破裂。至呼沱河，无船，适遇冰合，得过，未毕数车而陷。进至下博城西，遑惑不知所之。有白衣老父在道旁，指曰：“努力！信都郡为长安守，去此八十里。”光武即驰赴之，信都太守任光开门出迎。世祖因发旁县，得四千人，先击堂阳、贳县，皆降之。王莽和成卒正邳彤亦举郡降。又昌城人刘植，宋子人耿纯，各率宗亲子弟，据其县邑，以奉光武。于是北降下曲阳，众稍合，乐附者至有数万人。
更始二年正月，刘秀认为王郎刚刚兴起势头正盛，就向北到蓟县一带巡视。王郎发出檄文悬赏十万户捉拿刘秀，前广阳王的儿子刘接在蓟县起兵响应王郎，城内乱作一团，人们互相惊吓，传言说邯郸的使者就要到了，二千石以下的官员都出城迎接。于是刘秀急忙驾车南行，昼夜不敢进城，只能在路边吃饭休息。到了饶阳，随行官员都没了吃的。刘秀就自称是邯郸的使者，走进驿站。驿站的小吏正要开饭，随从们饿极了，上去就抢。小吏怀疑他们是假的，就敲了几十下鼓，谎称邯郸将军来了，随行官员全都吓得变了脸色。刘秀上车想跑，又担心跑不掉，就慢慢回到座位上，说：“请邯郸将军进来。”过了好一会儿才驾车离开。驿站里的人远远地喊守门人把门关上。守门官说：“天下的事谁能说得准，怎么能关住长者呢？”于是刘秀得以向南出去。一路上昼夜赶路，顶着霜雪，天气寒冷，脸都冻裂了。到了滹沱河边，没有渡船，正好河面结冰，可以过去，但还没过完几辆车冰就裂开了。继续前行到下博城西，不知往哪儿去，心里十分惶恐。有个穿白衣的老人在路边，指着前方说：“加把劲！信都郡是替长安守城的，离这儿八十里。”刘秀立即骑马赶去，信都太守任光开门出迎。刘秀于是征发附近各县的兵力，凑了四千人，先打堂阳、贳县，两地都投降了。王莽任命的和成郡卒正邳彤也带着整个郡来投降。还有昌城的刘植、宋子的耿纯，各自率领宗族子弟，占据本县，归附刘秀。接着向北降服了下曲阳，部队逐渐聚集，乐意追随的人多达数万。
〔15〕复北击中山，拔卢奴。所过发奔命兵，移檄边部，共击邯郸，郡县还复响应。南击新市、真定、元氏、防子，皆下之，因人赵界。
接着又向北攻打中山国，攻占了卢奴城。沿途征调快速反应的部队，并传送文告给边境的郡县，一起进攻邯郸，各郡县都纷纷响应。然后向南攻打新市、真定、元氏、防子这些地方，全部攻下来了，于是进入了赵国的地界。
〔16〕时，王郎大将李育屯柏人，汉兵不知而进，前部偏将朱浮、邓禹为育所破，亡失辎重。光武在后闻之，收浮、禹散卒，与育战于郭门，大破之，尽得其所获。育还保城，攻之不下，于是引兵拔广阿。会上谷太守耿况、渔阳太守彭宠各遣其将吴汉、寇恂等将突骑来助击王郎，更始亦遣尚书仆射谢躬讨郎，光武因大飨士卒，遂东围巨鹿。王郎守将王饶坚守，月余不下。郎遣将倪宏、刘奉率数万人救钜鹿，光武逆战于南，斩首数千级。四月，进围邯郸，连战破之。五月甲辰，拔其城，诛王郎。收文书，得吏人与郎交关谤毁者数千章。光武不省，会诸将军烧之，曰：“令反侧子自安。”
当时，王郎的大将李育在柏人驻扎，汉军不知道这个情况就继续前进，前部偏将朱浮和邓禹被李育打败，丢失了全部物资。光武帝在后边听说这件事，收集了朱浮、邓禹的散兵，在城门与李育交战，大败李育，夺回了所有被缴获的物资。李育退回城中防守，汉军攻城不下，于是带兵攻下了广阿。恰逢上谷太守耿况、渔阳太守彭宠各自派遣他们的将领吴汉、寇恂等率领精锐骑兵来协助攻打王郎，更始帝也派遣尚书仆射谢躬讨伐王郎，光武帝因此大规模犒劳士兵，然后向东包围了巨鹿。王郎的守将王饶坚守城池，一个多月没有攻下。王郎派遣将领倪宏、刘奉率领几万人救援钜鹿，光武帝在南栾迎战，斩杀了几千人。四月，进军包围邯郸，连续作战打败了他们。五月甲辰日，攻下城池，杀了王郎。收缴文书，发现官吏中与王郎有来往并诽谤光武帝的有几千封。光武帝没有看，召集各位将军烧掉了它们，说：“让那些辗转反侧的人安心。”
〔17〕更始遣侍御史持节立光武为萧王，悉令罢兵诣行在所。光武辞以河北未平，不就征。自是始贰于更始。
更始帝派了侍御史带着符节，册封刘秀为萧王，并且命令他解散所有军队，到皇帝临时驻地来。刘秀以河北地区还没平定为由推辞，没有接受征召。从这时候起，刘秀就对更始帝有了二心。
〔18〕是时，长安政乱，四方背叛。梁王刘永擅命睢阳，公孙述称王巴蜀，李宪自立为淮南王，秦丰自号楚黎王，张步起琅邪，董宪起东海，延岑起汉中，田戎起夷陵，并置将帅，侵略郡县。又别号诸贼铜马、大肜、高湖、重连、铁胫、大抢、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等，各领部曲，众合数百万人，所在寇掠。
这时候，长安政权混乱，四方各地纷纷背叛。梁王刘永在睢阳擅自发号施令，公孙述在巴蜀称王，李宪自立为淮南王，秦丰自称楚黎王，张步在琅邪起兵，董宪在东海起兵，延岑在汉中起兵，田戎在夷陵起兵，他们都设置将帅，侵犯掠夺郡县。另外还有一些号称铜马、大肜、高湖、重连、铁胫、大抢、尤来、上江、青犊、五校、檀乡、五幡、五楼、富平、获索等的贼寇，各自率领队伍，部众总计数百万人，到处抢劫掠夺。
〔19〕光武将击之，先遣吴汉北发十郡兵。幽州牧苗曾不从，汉遂斩曾而发其众。秋，光武击铜马于鄡，吴汉将突骑来会清阳。贼数挑战，光武坚营自守；有出卤掠者，辄击取之，绝其粮道。积月余日，贼食尽，夜遁去，追至馆陶，大破之。受降未尽，而高湖、重连从东南来，与铜马余众合，光武复与大战于蒲阳，悉破降之，封其渠帅为列侯。降者犹不自安，光武知其意，敕令各归营勒兵，乃自乘轻骑按行部陈。降者更相语曰：“萧王推赤心置人腹中，安得不投死乎！”由是皆服。悉将降人分配诸将，众遂数十万，故关西号光武为“铜马帝”。
光武帝将要攻打铜马军，先派吴汉向北征发十个郡的兵力。幽州牧苗曾不服从，吴汉就杀了他并征发了他的部队。秋天，光武帝在鄡县攻打铜马军，吴汉率领精锐骑兵到清阳会师。贼军多次挑战，光武帝坚守营垒不出来；有出来抢掠的，就攻击他们，断绝他们的粮道。过了一个多月，贼军粮食吃光了，夜里逃跑，光武帝追到馆陶，大败他们。受降还没结束，高湖、重连两股贼军从东南方来，跟铜马的残兵会合，光武帝又跟他们大战于蒲阳，全部打败并降服了他们，封他们的首领为列侯。投降的人还是不安心，光武帝知道他们的心思，下令让他们各回军营整好队伍，自己却骑着轻马巡视各部阵。投降的人互相说：“萧王把赤诚的心放在别人肚子里，我们怎能不为他效死命呢！”从此都真心顺服。光武帝把投降的人全部分配给各位将领，军队就达到了几十万人，所以关西一带称光武为“铜马帝”。
〔20〕赤眉别帅与大肜、青犊十余万众在射犬，光武进击，大破之，众皆散走。使吴汉、岑彭袭杀谢躬于邺。青犊、赤眉贼人函谷关，攻更始。光武乃遣邓禹率六裨将引兵而西，以更始、赤眉之乱。时，更始使大司马朱鲔、舞阴王李轶等屯洛阳，光武亦令冯异守孟津以拒之。
赤眉军的一个分支部队首领和大肜、青犊等部共十多万人驻扎在射犬，光武帝刘秀带兵进攻，把他们打得大败，部众都四散奔逃。刘秀又派吴汉、岑彭在邺城偷袭并杀死了谢躬。青犊和赤眉军攻入函谷关，进攻更始帝。刘秀于是派遣邓禹率领六位副将带兵向西进发，以应对更始帝和赤眉军造成的混乱。当时，更始帝派大司马朱鲔、舞阴王李轶等人驻守洛阳，刘秀也命令冯异驻守孟津来抵抗他们。
〔21〕建武元年25春正月，平陵人方望立前孺子刘婴为天子，更始遣丞相李松击斩之。
建武元年春天正月，平陵人方望拥立以前的孺子刘婴做皇帝，更始帝刘玄派丞相李松率军攻打并斩杀了他们。
〔22〕光武北击尤来、大抢、五幡于元氏，追至右北平，连破之。又战于顺水北，乘胜轻进，反为所败。贼追急，短兵接，光武自投高岸，遇突骑王丰，下马授光武，光武抚其肩而上，顾笑谓耿弇曰：“几为虏嗤。”弇频射却贼，得免。士卒死者数千人，散兵归保范阳。军中不见光武，或云已殁，诸将不知所为。吴汉曰：“卿曹努力！王兄子在南阳，何忧无主？”众恐惧，数日乃定。贼虽战胜，而素慑大威，客主不相知，夜遂引去。大军复进至安交，与战，破之，斩首三千余级。贼人渔阳，乃遣吴汉率耿弇、陈俊、马武等十二将军追战于潞东，及平谷，大破灭之。
光武帝刘秀向北在元氏县攻打尤来、大抢、五幡等叛军，一直追到右北平郡，连续击败了他们。又在顺水北岸交战，因为乘胜轻敌冒进，反而被叛军打败。叛军追击很紧，短兵相接，光武帝自己跳下高岸，遇到精锐骑兵王丰，王丰下马把马交给光武帝，光武帝扶着王丰的肩膀上马，回头对耿弇笑着说：“差点被敌人笑话了。”耿弇连续射箭击退叛军，才得以逃脱。士兵战死的有数千人，散兵退守范阳县。军中看不到光武帝，有人说他已经死了，将领们不知道该怎么办。吴汉说：“各位努力！大王兄长的儿子在南阳，何必担忧没有君主？”众人恐惧，几天后才安定下来。叛军虽然战胜了，但一向畏惧光武的威名，客军和主军互不了解，于是夜里就撤走了。大军又前进到安交，与叛军交战，击败他们，斩首三千多人。叛军进入渔阳郡，于是派吴汉率领耿弇、陈俊、马武等十二位将军在潞水以东追击交战，到了平谷县，大败并消灭了他们。