吕不韦是阳翟的大商人。他来往各地，低价买进，高价卖出，家中积累了千金财富。
〔2〕秦昭王四十年，太子死。其四十二年，以其次子安国君为太子。安国君有子二十余人。安国君有所甚爱姬，立以为正夫人，号曰华阳夫人。华阳夫人无子。安国君中男名子楚，子楚母曰夏姬，毋爱。子楚为秦质子于赵。秦数攻赵，赵不甚礼子楚。
秦昭王四十年，太子死了。到了四十二年，秦昭王把他的第二个儿子安国君立为太子。安国君有二十多个儿子。安国君有一个非常宠爱的姬妾，就把她立为正夫人，称为华阳夫人。华阳夫人没有儿子。安国君的次子名叫子楚，子楚的母亲叫夏姬，不受宠爱。子楚在赵国当秦国的人质。秦国多次攻打赵国，赵国对子楚不太以礼相待。
〔3〕子楚，秦诸庶孽孙，质于诸侯，车乘进用不饶，居处困，不得意。吕不韦贾邯郸，见而怜之，曰“此奇货可居”。乃往见子楚，说曰：“吾能大子之门。”子楚笑曰：“且自大君之门，而乃大吾门！”吕不韦曰：“子不知也，吾门待子门而大。”子楚心知所谓，乃引与坐，深语。吕不韦曰：“秦王老矣，安国君得为太子。窃闻安国君爱幸华阳夫人，华阳夫人无子，能立適嗣者独华阳夫人耳。今子兄弟二十余人，子又居中，不甚见幸，久质诸侯。即大王薨，安国君立为王，则子毋几得与长子及诸子旦暮在前者争为太子矣。”子楚曰：“然。为之柰何？”吕不韦曰：“子贫，客于此，非有以奉献于亲及结宾客也。不韦虽贫，请以千金为子西游，事安国君及华阳夫人，立子为適嗣。”子楚乃顿首曰：“必如君策，请得分秦国与君共之。”
子楚是秦国众多姬妾生的儿子，被派到赵国做人质，车马和日常费用都不充裕，生活困苦，不得志。吕不韦在邯郸做生意，看到子楚很同情他，说：“这是稀有的货物，可以囤积起来。”于是去见子楚，对他说：“我能光大你的门第。”子楚笑着说：“你先光大自己的门第吧，然后再来光大我的门第！”吕不韦说：“你不知道啊，我的门第要等你的门第光大了才能光大。”子楚心里明白他指的是什么，就拉他一起坐下，深入交谈。吕不韦说：“秦王年纪大了，安国君被立为太子。我听说安国君宠爱华阳夫人，华阳夫人没有儿子，能立嫡嗣的只有华阳夫人。现在你的兄弟有二十多人，你又排在中间，不怎么受宠幸，长期在诸侯国做人质。如果大王去世，安国君继位为王，那么你几乎没有机会和长子以及那些早晚在安国君面前的兄弟们争当太子。”子楚说：“对。那该怎么办呢？”吕不韦说：“你贫穷，客居此地，没有什么东西可以奉献给父母和结交宾客。我虽然不富裕，但愿意拿出千金为你西去秦国游说，侍奉安国君和华阳夫人，立你为嫡嗣。”子楚于是叩头说：“如果真按你的计策，我愿意在分得秦国后与你共享。”
〔4〕吕不韦乃以五百金与子楚，为进用，结宾客；而复以五百金买奇物玩好，自奉而西游秦，求见华阳夫人姊，而皆以其物献华阳夫人。因言子楚贤智，结诸侯宾客遍天下，常曰“楚也以夫人为天，日夜泣思太子及夫人”。夫人大喜。不韦因使其姊说夫人曰：“吾闻之，以色事人者，色衰而爱弛。今夫人事太子，甚爱而无子，不以此时蚤自结于诸子中贤孝者，举立以为適而子之，夫在则重尊，夫百岁之后，所子者为王，终不失势，此所谓一言而万世之利也。不以繁华时树本，即色衰爱弛后，虽欲开一语，尚可得乎？今子楚贤，而自知中男也，次不得为適，其母又不得幸，自附夫人，夫人诚以此时拔以为適，夫人则竟世有宠于秦矣。”华阳夫人以为然，承太子间，从容言子楚质于赵者绝贤，来往者皆称誉之。乃因涕泣曰：“妾幸得充后宫，不幸无子，愿得子楚立以为適嗣，以讬妾身。”安国君许之，乃与夫人刻玉符，约以为適嗣。安国君及夫人因厚馈遗子楚，而请吕不韦傅之，子楚以此名誉益盛于诸侯。
吕不韦于是拿出五百金送给子楚，作为他日常开销和结交宾客的费用；然后又拿出五百金购买珍奇玩物，自己带着西行到秦国，设法求见华阳夫人的姐姐，并把所有物品都进献给华阳夫人。趁机说子楚贤明智慧，结交的诸侯宾客遍天下，常常说“我子楚把夫人看作天，日夜哭泣思念太子和夫人”。华阳夫人非常高兴。吕不韦于是让华阳夫人的姐姐劝说夫人道：“我听说，凭借美色侍奉别人的人，一旦容颜衰老，宠爱就会减退。如今夫人侍奉太子，深受宠爱却没有儿子，不趁现在早些在诸位公子中结交一位贤能孝顺的，推举他立为嫡子并把他当作自己的儿子，那么丈夫在世时自己就受到尊重，丈夫去世后，自己所立的儿子成为国王，自己终究不会失去权势，这就是所谓一句话就能得到万世之利。不在容颜正盛时树立根本，等到容颜衰老宠爱减退后，即使想开一次口，还能做到吗？现在子楚贤能，而且自己知道是排行中间的儿子，按次序不能成为嫡子，他的母亲又不受宠爱，主动依附夫人，夫人如果趁此时提拔他做嫡子，那么夫人终身都会在秦国受到尊宠了。”华阳夫人认为说得对，趁着太子空闲时，不慌不忙地提到在赵国做质子的子楚非常贤能，来往的人都称赞他。于是流着泪说：“我有幸能够充数后宫，不幸没有儿子，希望得到子楚立他为嫡嗣，以托付我的终身。”安国君答应了，于是和华阳夫人刻下玉符，约定立子楚为嫡嗣。安国君和华阳夫人于是厚赠子楚财物，并请吕不韦辅佐他，子楚因此名誉在诸侯间更加显盛。
〔5〕吕不韦取邯郸诸姬绝好善舞者与居，知有身。子楚从不韦饮，见而说之，因起为寿，请之。吕不韦怒，念业已破家为子楚，欲以钓奇，乃遂献其姬。姬自匿有身，至大期时，生子政。子楚遂立姬为夫人。
吕不韦在邯郸挑了个长得特别漂亮又很会跳舞的姑娘，跟她住在一起，知道她怀孕了。子楚到吕不韦家喝酒，看见这姑娘就喜欢上了，于是站起来给吕不韦敬酒，开口向他要这个姑娘。吕不韦很生气，但转念一想，自己已经为了子楚把家产都搭进去了，想靠他做笔大买卖，就把这姑娘献给了子楚。这姑娘自己瞒着怀孕的事，到了足月生产的时候，生下了儿子政。子楚就立她做了夫人。
〔6〕秦昭王五十年，使王齮围邯郸，急，赵欲杀子楚。子楚与吕不韦谋，行金六百斤予守者吏，得脱，亡赴秦军，遂以得归。赵欲杀子楚妻子，子楚夫人赵豪家女也，得匿，以故母子竟得活。秦昭王五十六年，薨，太子安国君立为王，华阳夫人为王后，子楚为太子。赵亦奉子楚夫人及子政归秦。
秦昭王五十年的时候，秦昭王派王齮围攻邯郸，情况非常紧急，赵国想要杀死子楚。子楚和吕不韦商量，拿出六百斤黄金送给看守的官吏，得以逃脱，逃到秦军那里，于是得以回国。赵国又想要杀死子楚的妻子和儿子，但子楚的夫人是赵国富豪家的女儿，得以躲藏起来，因此母子最终活了下来。秦昭王五十六年，秦昭王去世，太子安国君继位成为秦王，华阳夫人成为王后，子楚被立为太子。赵国也把子楚的夫人和儿子嬴政送回了秦国。
〔7〕秦王立一年，薨，谥为孝文王。太子子楚代立，是为庄襄王。庄襄王所母华阳后为华阳太后，真母夏姬尊以为夏太后。庄襄王元年，以吕不韦为丞相，封为文信侯，食河南雒阳十万户。
秦王即位一年就去世了，谥号为孝文王。太子子楚继位，这就是庄襄王。庄襄王认华阳王后为母亲，华阳王后成为华阳太后；他的生母夏姬被尊为夏太后。庄襄王元年，任命吕不韦为丞相，封为文信侯，把河南雒阳十万户作为他的食邑。
〔8〕庄襄王即位三年，薨，太子政立为王，尊吕不韦为相国，号称“仲父”。秦王年少，太后时时窃私通吕不韦。不韦家僮万人。
秦庄襄王即位三年后去世了，太子嬴政被立为秦王，尊奉吕不韦为相国，称他为“仲父”。当时秦王年纪小，太后（赵姬）经常偷偷地和吕不韦私通。吕不韦家里有上万奴仆。
〔9〕当是时，魏有信陵君，楚有春申君，赵有平原君，齐有孟尝君，皆下士喜宾客以相倾。吕不韦以秦之强，羞不如，亦招致士，厚遇之，至食客三千人。是时诸侯多辩士，如荀卿之徒，著书布天下。吕不韦乃使其客人人著所闻，集论以为八览、六论、十二纪，二十余万言。以为备天地万物古今之事，号曰吕氏春秋。布咸阳市门，悬千金其上，延诸侯游士宾客有能增损一字者予千金。
在这个时候，魏国有信陵君，楚国有春申君，赵国有平原君，齐国有孟尝君，他们都礼贤下士、喜欢结交宾客，以此来互相比拼。吕不韦认为秦国强大，却在这方面比不上他们，感到羞愧，于是也招揽士人，给他们优厚的待遇，以至于门下的食客达到了三千人。当时各诸侯国有许多能言善辩的士人，比如荀卿这一类人，著书立说，流传于天下。吕不韦就让他的门客每个人都写下自己所闻所知，然后汇集起来编纂成书，包括八览、六论、十二纪，总共二十多万字。他认为这部书包含了天地万物、古今所有的事情，所以命名为《吕氏春秋》。他把书公布在咸阳的城门上，并在上面悬挂了千金，邀请各诸侯国的游士宾客，如果有人能增加或删减一个字，就赏给他千金。
〔10〕始皇帝益壮，太后淫不止。吕不韦恐觉祸及己，乃私求大阴人嫪毐以为舍人，时纵倡乐，使毐以其阴关桐轮而行，令太后闻之，以啗太后。太后闻，果欲私得之。吕不韦乃进嫪毐，诈令人以腐罪告之。不韦又阴谓太后曰：“可事诈腐，则得给事中。”太后乃阴厚赐主腐者吏，诈论之，拔其须眉为宦者，遂得侍太后。太后私与通，绝爱之。有身，太后恐人知之，诈卜当避时，徙宫居雍。嫪毐常从，赏赐甚厚，事皆决于嫪毐。嫪毐家僮数千人，诸客求宦为嫪毐舍人千余人。
秦始皇一天天长大，太后还是不停地淫乱。吕不韦担心事情败露会连累自己，就私下找了一个阴茎特别大的嫪毐当门客，时不时地放纵歌舞表演，让嫪毐用他的阴茎穿在桐木车轮上转动行走，故意让太后听说这件事，来勾引太后。太后听说后，果然想私下得到他。吕不韦就把嫪毐献上，并假装让人告发嫪毐犯了该受宫刑的罪。吕不韦又私下对太后说：“可以假装给他施了宫刑，这样他就能在宫中侍奉你。”太后于是私下重赏了主管宫刑的官吏，假装判了嫪毐的罪，拔掉他的胡须眉毛，让他变成了宦官，这样他就得以侍奉太后。太后偷偷和他通奸，爱得不得了。太后怀了孕，怕别人知道，就假装占卜说应该回避一下，于是迁宫搬到雍地去住。嫪毐经常跟着她，赏赐特别多，事情都由嫪毐说了算。嫪毐家有奴仆几千人，那些来求官做门客的，自愿当嫪毐门客的也有上千人。
〔11〕始皇七年，庄襄王母夏太后薨。孝文王后曰华阳太后，与孝文王会葬寿陵。夏太后子庄襄王葬芷阳，故夏太后独别葬杜东，曰“东望吾子，西望吾夫。后百年，旁当有万家邑”。
秦始皇七年，庄襄王的母亲夏太后去世了。孝文王的王后是华阳太后，她和孝文王合葬在寿陵。夏太后的儿子庄襄王安葬在芷阳，所以夏太后单独另外安葬在杜东，她说：“向东能看到我的儿子，向西能看到我的丈夫。一百年后，旁边会有一个万户人家的城邑。”
〔12〕始皇九年，有告嫪毐实非宦者，常与太后私乱，生子二人，皆匿之。与太后谋曰“王即薨，以子为后”。于是秦王下吏治，具得情实，事连相国吕不韦。九月，夷嫪毐三族，杀太后所生两子，而遂迁太后于雍。诸嫪毐舍人皆没其家而迁之蜀。王欲诛相国，为其奉先王功大，及宾客辩士为游说者众，王不忍致法。
秦始皇九年，有人告发嫪毐其实不是宦官，他经常跟太后私通，还生了两个儿子，全都偷偷藏了起来。他和太后商量说：‘要是秦王死了，就立咱们的儿子当继承人。’于是秦王派官员审理这个案子，把全部实情都查清楚了，事情牵连到相国吕不韦。到了九月，秦王杀了嫪毐的三族，又杀了太后生的那两个儿子，然后把太后迁到雍地居住。嫪毐的那些门客全都被没收了家产，并且流放到蜀地去。秦王本来想杀掉相国吕不韦，但因为他对先王的功劳很大，再加上很多宾客和辩士替他说情，秦王就不忍心治他的罪了。
〔13〕秦王十年十月，免相国吕不韦。及齐人茅焦说秦王，秦王乃迎太后于雍，归复咸阳，而出文信侯就国河南。
秦始皇十年十月，罢免了相国吕不韦。后来齐国人茅焦劝说秦王，秦王于是到雍地迎接太后回到咸阳，又让文信侯吕不韦离开京城前往他的封地河南。
〔14〕岁余，诸侯宾客使者相望于道，请文信侯。秦王恐其为变，乃赐文信侯书曰：“君何功于秦？秦封君河南，食十万户。君何亲于秦？号称仲父。其与家属徙处蜀！”吕不韦自度稍侵，恐诛，乃饮酖而死。秦王所加怒吕不韦、嫪毐皆已死，乃皆复归嫪毐舍人迁蜀者。
过了一年多，各诸侯国的宾客和使者络绎不绝地来拜见文信侯。秦王担心他发动叛乱，就写信给文信侯说：“你对秦国有何功劳？秦国封你在河南，赐给你十万户的食邑。你对秦国有何亲缘关系？却号称‘仲父’。你马上与你的家属一起迁到蜀地去！”吕不韦自己感到越来越受到逼迫，害怕被杀，就喝毒酒自杀了。秦王所恼怒的吕不韦和嫪毐都已经死了，于是秦王就把那些被流放到蜀地的嫪毐的门客都召了回来。