〔1〕太史公曰：洋洋美德乎！宰制万物，役使群众，岂人力也哉？余至大行礼官，观三代损益，乃知缘人情而制礼，依人性而作仪，其所由来尚矣。
太史公说：多么盛大美好的德行啊！主宰万物，驱使民众，这难道是人力可以做到的吗？我到大行礼官那里，观察夏、商、周三代的礼仪增减，才知道是根据人情来制定礼，依照人性来创制仪，它们的由来已经很久远了。
〔2〕人道经纬万端，规矩无所不贯，诱进以仁义，束缚以刑罚，故德厚者位尊，禄重者宠荣，所以总一海内而整齐万民也。人体安驾乘，为之金舆错衡以繁其饰；目好五色，为之黼黻文章以表其能；耳乐钟磬，为之调谐八音以荡其心；口甘五味，为之庶羞酸咸以致其美；情好珍善，为之琢磨圭璧以通其意。故大路越席，皮弁布裳，朱弦洞越，大羹玄酒，所以防其淫侈，救其彫敝。是以君臣朝廷尊卑贵贱之序，下及黎庶车舆衣服宫室饮食嫁娶丧祭之分，事有宜適，物有节文。仲尼曰：“禘自既灌而往者，吾不欲观之矣。”
人世间的事情千头万绪，但规矩贯穿其中。用仁义来引导人们上进，用刑罚来约束人们的行为，因此德行深厚的人地位尊贵，俸禄优厚的人受到恩宠荣耀，这是用来统一天下、治理万民的方法。人的身体喜欢安稳地乘车，所以制造有金饰和错金横木的车子来增加装饰；眼睛喜欢五彩，所以制作华美的礼服来显示才能；耳朵喜欢钟磬的声音，所以调和八音使人心舒畅；口喜欢美味，所以制作各种菜肴，用酸咸等味道来达到美好；性情喜好珍贵美好的东西，所以琢磨圭璧来传达情意。因此，大路车只用蒲席，戴着皮弁穿着布裳，瑟用朱弦和底部有孔的音孔，祭祀用肉汁和清水，这是为了防止过度奢侈，补救凋敝的风气。因此从朝廷上君臣的尊卑贵贱秩序，下到百姓的车马、衣服、宫室、饮食、嫁娶、丧祭的等分，事情都有适宜的做法，物品都有节制和文饰。孔子说：“禘祭从灌酒之后往下进行，我就不愿意再看了。”
〔3〕周衰，礼废乐坏，大小相逾，管仲之家，兼备三归。循法守正者见侮于世，奢溢僭差者谓之显荣。自子夏，门人之高弟也，犹云“出见纷华盛丽而说，入闻夫子之道而乐，二者心战，未能自决”，而况中庸以下，渐渍于失教，被服于成俗乎？孔子曰“必也正名”，于卫所居不合。仲尼没后，受业之徒沈湮而不举，或適齐、楚，或入河海，岂不痛哉！
周朝衰落以后，礼乐制度被废弃破坏，大小等级的界限被超越，管仲的家里具备了三种归向（指各种越礼的享受）。遵守法度、坚持正道的人在社会上被欺侮，而奢侈无度、僭越本分的人却被认为是显赫荣耀。像子夏这样孔子的高徒，还说过：“出门看到繁华美丽的景象就高兴，回来听到老师的道理也快乐，两种念头在内心交战，自己没法决断。”何况是中等以下的人，长期沉浸在缺乏教化的环境里，习惯了世俗的陋习呢？孔子说：“一定要先端正名分。”他在卫国时，就是因为主张和那里的现实不合。孔子去世以后，他的学生们沉沦埋没，不被任用，有的流落到齐国、楚国，有的隐居到河海之间，难道不令人痛心吗！
〔4〕至秦有天下，悉内六国礼仪，采择其善，虽不合圣制，其尊君抑臣，朝廷济济，依古以来。至于高祖，光有四海，叔孙通颇有所增益减损，大抵皆袭秦故。自天子称号下至佐僚及宫室官名，少所变改。孝文即位，有司议欲定仪礼，孝文好道家之学，以为繁礼饰貌，无益于治，躬化谓何耳，故罢去之。孝景时，御史大夫晁错明于世务刑名，数干谏孝景曰：“诸侯藩辅，臣子一例，古今之制也。今大国专治异政，不禀京师，恐不可传后。”孝景用其计，而六国畔逆，以错首名，天子诛错以解难。事在袁盎语中。是后官者养交安禄而已，莫敢复议。
到秦朝统一天下时，把六国的礼仪制度全部收罗进来，选取其中好的部分。虽然不完全符合圣王的礼制，但其中尊崇君主、压制臣下的精神，以及朝廷上整肃有序的场面，倒是自古以来一直沿袭的。到了汉高祖统一天下时，叔孙通对秦朝礼仪做了一些增减，大体上还是沿用秦朝的旧制。从天子的称号往下到辅佐官员以及宫室、官名，都很少变动。汉文帝即位后，有关部门建议制定礼仪，但汉文帝喜欢道家学说，认为繁琐的礼仪只是装饰外表，对治国没什么实际好处，还不如自己身体力行来得实在，于是就把这件事搁置了。汉景帝时，御史大夫晁错通晓当世政务和刑名之学，多次向景帝进谏说：“诸侯王是朝廷的藩卫和辅助，君臣关系是有古今定制的。现在那些大的诸侯国自行其是，不向朝廷禀报，这样下去恐怕不能传之后世。”景帝采纳了他的建议，结果导致六国反叛，它们以诛杀晁错为名起兵作乱，景帝只好杀了晁错来平息这场祸乱。这件事在《袁盎传》里有记载。从那以后，官员们只顾结交关系、安享俸禄，再没人敢议论这类事情了。
〔5〕今上即位，招致儒术之士，令共定仪，十余年不就。或言古者太平，万民和喜，瑞应辨至，乃采风俗，定制作。上闻之，制诏御史曰：“盖受命而王，各有所由兴，殊路而同归，谓因民而作，追俗为制也。议者咸称太古，百姓何望？汉亦一家之事，典法不传，谓子孙何？化隆者闳博，治浅者褊狭，可不勉与！”乃以太初之元改正朔，易服色，封太山，定宗庙百官之仪，以为典常，垂之于后云。
现在的皇帝（汉武帝）即位后，招揽儒生，让他们共同制定礼仪制度，十多年都没有完成。有人说古代太平盛世，万民和乐，祥瑞征兆纷纷出现，于是采集民间风俗，制定典章制度。皇上听到后，下诏给御史说：“承受天命而称王，各有其兴起的缘由，道路不同但归宿相同，是说顺应百姓而制作，遵循习俗而制定制度。议论的人都称颂远古，那百姓还有什么期望？汉朝也是一家天下，典章法制不能流传，对子孙怎么交代？教化隆盛的制度宏大广博，治理浅薄的制度狭隘偏小，怎能不努力呢！”于是在太初元年改订历法，改变服饰颜色，在泰山举行封禅大典，确定宗庙和百官的礼仪，作为常法流传给后世。
〔6〕礼由人起。人生有欲，欲而不得则不能无忿，忿而无度量则争，争则乱。先王恶其乱，故制礼义以养人之欲，给人之求，使欲不穷于物，物不屈于欲，二者相待而长，是礼之所起也。故礼者养也。稻粱五味，所以养口也；椒兰芬茝，所以养鼻也；钟鼓管弦，所以养耳也；刻镂文章，所以养目也；疏房床笫几席，所以养体也：故礼者养也。
礼是从人开始的。人天生就有欲望，欲望得不到满足就不能没有怨恨，怨恨没有限度就会争斗，争斗就会混乱。古代的圣王厌恶这种混乱，所以制定礼义来调养人的欲望，满足人的需求，使欲望不会因为物质不足而穷尽，物质也不会因为欲望过度而枯竭，两者相互依赖而增长，这就是礼的起源。所以礼是一种调养。稻米、高粱、各种美味，是用来调养嘴巴的；花椒、兰花、芬芳的香草，是用来调养鼻子的；钟、鼓、管、弦等乐器，是用来调养耳朵的；雕刻、绘画、花纹图案，是用来调养眼睛的；宽敞的房屋、床、竹席、几案、坐席，是用来调养身体的。所以说礼是一种调养。
〔7〕君子既得其养，又好其辨也。所谓辨者，贵贱有等，长少有差，贫富轻重皆有称也。故天子大路越席，所以养体也；侧载臭茝，所以养鼻也；前有错衡，所以养目也；和鸾之声，步中武象，骤中韶濩，所以养耳也；龙旂九斿，所以养信也；寝兕持虎，鲛韅弥龙，所以养威也。故大路之马，必信至教顺，然后乘之，所以养安也。孰知夫出死要节之所以养生也。孰知夫轻费用之所以养财也，孰知夫恭敬辞让之所以养安也，孰知夫礼义文理之所以养情也。
君子在得到养护之后，又讲究起区别来。所谓区别，就是贵贱有等级，长幼有差别，贫富轻重都各有相应的标准。所以天子乘坐的大车铺着蒲草席，是用来保养身体的；车旁边放着香草，是用来保养鼻子的；车前面有雕花横木，是用来保养眼睛的；车铃的声音，慢走时合乎《武》《象》的节拍，快跑时合乎《韶》《濩》的节拍，是用来保养耳朵的；画有龙纹的旗帜缀着九条飘带，是用来保养诚信的；车上装饰着卧犀、蹲虎，用鲛鱼皮做马腹带，用绣龙的车帏，是用来保养威严的。所以大车的马，一定要训练得极其驯服之后才驾乘，是用来保养安全的。谁知道舍生求死保全节操正是为了保养生命呢？谁知道轻视花费正是为了保养财富呢？谁知道恭敬辞让正是为了保养安定呢？谁知道礼义文理正是为了保养情感呢？
〔8〕人苟生之为见，若者必死；苟利之为见，若者必害；怠惰之为安，若者必危；情胜之为安，若者必灭。故圣人一之于礼义，则两得之矣；一之于情性，则两失之矣。故儒者将使人两得之者也，墨者将使人两失之者也。是儒墨之分。
一个人如果只把活命当作人生的唯一追求，这种人一定会走向死亡；如果只把利益当作唯一追求，这种人一定会遭殃；把懒惰当作安逸，这种人一定会有危险；把放纵情感当作舒服，这种人一定会灭亡。所以圣人用礼义来统管人们的行为，那么礼义和天性两方面都能得到；如果只顺着人的性情来，那么两方面都会失去。因此，儒家要让人两方面都得到，墨家却让人两方面都失去。这就是儒家和墨家的区别。
〔9〕治辨之极也，强固之本也，威行之道也，功名之总也。王公由之，所以一天下，臣诸侯也；弗由之，所以捐社稷也。故坚革利兵不足以为胜，高城深池不足以为固，严令繁刑不足以为威。由其道则行，不由其道则废。楚人鲛革犀兕，所以为甲，坚如金石；宛之钜铁施，钻如蜂虿，轻利剽遬，卒如熛风。然而兵殆于垂涉，唐昧死焉；庄蹻起，楚分而为四参。是岂无坚革利兵哉？其所以统之者非其道故也。汝颍以为险，江汉以为池，阻之以邓林，缘之以方城。然而秦师至鄢郢，举若振槁。是岂无固塞险阻哉？其所以统之者非其道故也。纣剖比干，囚箕子，为炮格，刑杀无辜，时臣下懔然，莫必其命。然而周师至，而令不行乎下，不能用其民。是岂令不严，刑不陖哉？其所以统之者非其道故也。
治理和辨别达到了极致，这是国家强大稳固的根本，是推行威势的途径，是成就功名的总纲。王公诸侯遵循它，就能统一天下，使诸侯臣服；不遵循它，就会丧失国家。所以，坚固的铠甲和锋利的兵器不足以保证胜利，高城墙和深护城河不足以保证稳固，严厉的法令和繁多的刑罚不足以保证威严。遵循这个道就能成功，不遵循就会失败。楚国人用鲛鱼皮和犀牛皮制作铠甲，坚固如同金石；宛地出产的钢铁制造的兵器，钻刺如蜂蝎般锋利，轻便快捷，突然如疾风。然而在垂涉打了败仗，唐昧战死；庄蹻起兵，楚国被分裂成好几块。这难道是没有坚固的铠甲和锋利的兵器吗？是因为他们统治的方法不合乎道的缘故。以汝水、颍水为险要，以长江、汉水为护城河，以邓林为屏障，以方城为边缘。然而秦军一到鄢郢，攻克它如同摇落枯叶。这难道是没有坚固的关塞险阻吗？是因为他们统治的方法不合乎道的缘故。纣王剖开比干的胸膛，囚禁箕子，设置炮格之刑，杀害无罪之人，当时臣下都恐惧战栗，没有人能保全自己的性命。然而周军一到，命令就无法在下面施行，不能使用他的百姓。这难道是他的命令不严厉，刑罚不苛刻吗？是因为他统治的方法不合乎道的缘故。
〔10〕古者之兵，戈矛弓矢而已，然而敌国不待试而诎。城郭不集，沟池不掘，固塞不树，机变不张，然而国晏然不畏外而固者，无他故焉，明道而均分之，时使而诚爱之，则下应之如景响。有不由命者，然后俟之以刑，则民知罪矣。故刑一人而天下服。罪人不尤其上，知罪之在己也。是故刑罚省而威行如流，无他故焉，由其道故也。故由其道则行，不由其道则废。古者帝尧之治天下也，盖杀一人刑二人而天下治。传曰“威厉而不试，刑措而不用”。
古时候的兵器，不过就是戈、矛、弓、箭罢了，但敌国还没等到动用就已经屈服了。城墙没有修建，护城河没有挖掘，坚固的要塞没有设置，机巧的变化没有施展，然而国家却安定不害怕外敌并且稳固，没有别的原因，只是彰明了道义、公平地分配利益，按时役使百姓并且真诚地爱护他们，这样百姓的响应就像影子跟随形体、回声呼应声音一样快。有不听从命令的，然后才用刑罚来处置，这样百姓就知道罪过了。所以处罚一个人就能使天下人顺服。犯罪的人不怨恨他的上司，知道罪过在于自己。所以刑罚很少使用而威严像流水一样推行开来，没有别的原因，是由于遵循了道的缘故。因此遵循道就能推行，不遵循道就会废止。古时候帝尧治理天下，大概杀了一个人、处罚了两个人就使天下治理好了。经传上说：“威严猛烈却不使用，刑罚搁置而不用。”