〔11〕天地者，生之本也；先祖者，类之本也；君师者，治之本也。无天地恶生？无先祖恶出？无君师恶治？三者偏亡，则无安人。故礼，上事天，下事地，尊先祖而隆君师，是礼之三本也。
天地是生命的根本，祖先是族类的根本，君主和师长是治理的根本。没有天地怎么会有生命？没有祖先怎么会有后代？没有君主和师长社会怎么能安定？这三者如果缺少一个，人民就无法安宁。所以礼制，对上事奉天，对下事奉地，尊重祖先并且尊崇君主和师长，这就是礼的三个根本。
〔12〕故王者天太祖，诸侯不敢怀，大夫士有常宗，所以辨贵贱。贵贱治，得之本也。郊畴乎天子，社至乎诸侯，函及士大夫，所以辨尊者事尊，卑者事卑，宜钜者钜，宜小者小。故有天下者事七世，有一国者事五世，有五乘之地者事三世，有三乘之地者事二世，有特牲而食者不得立宗庙，所以辨积厚者流泽广，积薄者流泽狭也。
所以，称王天下的人把始祖配享于天来祭祀，诸侯不敢存有这种想法，大夫和士有各自固定的宗族祭祀制度，这是用来区分贵贱等级的。贵贱等级有序，是治国的根本。祭天的大礼只限于天子，祭地神的礼仪可以下及诸侯，并包括士大夫，这是用来辨别尊者事奉尊贵的，卑者事奉卑贱的，应该大的就大，应该小的就小。因此，拥有天下的人祭祀七代祖先，拥有一国的人祭祀五代祖先，拥有五乘封地的人祭祀三代祖先，拥有三乘封地的人祭祀两代祖先，只能用一只牲畜来祭祀的人（平民）不能建立宗庙，这是用来辨别积德深厚的人恩泽流传广远，积德浅薄的人恩泽流传狭窄。
〔13〕大飨上玄尊，俎上腥鱼，先大羹，贵食饮之本也。大飨上玄尊而用薄酒，食先黍稷而饭稻粱，祭哜先大羹而饱庶羞，贵本而亲用也。贵本之谓文，亲用之谓理，两者合而成文，以归太一，是谓大隆。故尊之上玄尊也，俎之上腥鱼也，豆之先大羹，一也。利爵弗啐也，成事俎弗尝也，三侑之弗食也，大昏之未废齐也，大庙之未内尸也，始绝之未小敛，一也。大路之素帱也，郊之麻絻，丧服之先散麻，一也。三年哭之不反也，清庙之歌一倡而三叹，县一钟尚拊膈，朱弦而通越，一也。
在大型祭祀典礼中，尊贵的位置放的是清水，祭板上摆的是生鱼，先端上来的是不加调料的肉汤，这是因为看重饮食的根本来源。大型祭祀虽然以清水为尊，但实际用的是薄酒；吃的东西先上粗粮，但主食却是细米饭；祭祀时先尝一下肉汤，然后才享用各种美味菜肴。这叫做尊重根本又贴近实际使用。尊重根本叫做“文”，贴近实际叫做“理”，两者结合起来就形成了完备的礼仪制度，最终又回归到最高的道，这就叫做“大隆”，也就是最大的尊重和推崇。所以酒杯里清水在上，祭板上生鱼在上，豆器里肉汤在先，这都是同一个道理。祭祀时利献的酒不喝，仪式结束后的祭肉不尝，三次劝食的饭菜不吃；大婚还没完成斋戒时，太庙还没迎进神主时，人刚断气还没小敛时，这些也都是同一个道理（因为事情还没完成，要保持根本状态）。天子的大车用素色车帷，祭天时戴麻布做的帽子，丧服先穿散麻做的衣服，这也是同一个道理（体现朴质）。守孝三年的哭声没有曲折回旋，宗庙祭祀唱《清庙》歌时一人唱三人和，悬挂的钟还要尊崇拊击钟架的方法，红色的琴弦打通旧有的音孔，这些也都是同一个道理（追求简单朴素）。
〔14〕凡礼始乎脱，成乎文，终乎税。故至备，情文俱尽；其次，情文代胜；其下，复情以归太一。天地以合，日月以明，四时以序，星辰以行，江河以流，万物以昌，好恶以节，喜怒以当。以为下则顺，以为上则明。
礼在刚开始的时候是比较简略的，后来逐渐完善有了各种仪式规范，最终让人感到愉悦。所以最完备的礼，情感和形式都发挥到了极致；次一等的，情感和形式交替占上风；最差的一等，就只有质朴的情感，回到了最原始的状态。有了礼，天地才能和谐，日月才能明亮，四季才能有序，星辰才能运行，江河才能流动，万物才能昌盛，好恶才有节制，喜怒才能恰当。用礼来对待下属，下属就会顺服；用礼来对待君上，君上就会明智。
〔15〕太史公曰：至矣哉！立隆以为极，而天下莫之能益损也。本末相顺，终始相应，至文有以辨，至察有以说。天下从之者治，不从者乱；从之者安，不从者危。小人不能则也。
太史公说：真是达到了极致啊！把隆盛的礼确立为最高标准，天下没有人能对它有所增减。根本和末节相互顺承，终结和开始相互呼应，极其有条理可以用来分辨，极其明察可以用来使人悦服。天下人遵从礼的就治理得好，不遵从的就混乱；遵从礼的就安定，不遵从的就危险。小人不能效法啊。
〔16〕礼之貌诚深矣，坚白同异之察，入焉而弱。其貌诚大矣，擅作典制褊陋之说，入焉而望。其貌诚高矣，暴慢恣睢，轻俗以为高之属，入焉而队。故绳诚陈，则不可欺以曲直；衡诚县，则不可欺以轻重；规矩诚错，则不可欺以方员；君子审礼，则不可欺以诈伪。故绳者，直之至也；衡者，平之至也；规矩者，方员之至也；礼者，人道之极也。然而不法礼者不足礼，谓之无方之民；法礼足礼，谓之有方之士。礼之中，能思索，谓之能虑；能虑勿易，谓之能固。能虑能固，加好之焉，圣矣。天者，高之极也；地者，下之极也；日月者，明之极也；无穷者，广大之极也；圣人者，道之极也。
礼的样子真是够深奥的，那些关于坚白同异的精细辨析，一进入礼的领域就变得软弱无力了。礼的样子真是够宏大的，那些擅自制定典章制度的偏狭学说，一进入礼的领域就自愧不如了。礼的样子真是够崇高的，那些凶暴傲慢、胡作非为、轻视世俗自以为高明的人，一进入礼的领域就栽跟头了。所以，墨线一拉出来，就不能在曲直上骗人了；秤杆一挂起来，就不能在轻重上骗人了；圆规和矩尺一摆出来，就不能在方圆上骗人了；君子审察明白了礼，就不能用欺诈虚伪来骗他了。因此，墨线是直的极致，秤杆是平的极致，圆规矩尺是方圆的极致，礼是做人做事的最高准则。但是，不效法礼又不重视礼的人，叫做没有准则的人；效法礼并且充分遵守礼的人，叫做有准则的人。在礼的范围里，能够思考求索，叫做能谋虑；能谋虑而不轻易改变，叫做能坚定。既能谋虑又能坚定，再加上真心喜爱礼，这就是圣人了。天是高的极致，地是低的极致，日月是光明的极致，无穷是广大的极致，圣人是大道的极致。
〔17〕以财物为用，以贵贱为文，以多少为异，以隆杀为要。文貌繁，情欲省，礼之隆也；文貌省，情欲繁，礼之杀也；文貌情欲相为内外表里，并行而杂，礼之中流也。君子上致其隆，下尽其杀，而中处其中。步骤驰骋广骛不外，是以君子之性守宫庭也。人域是域，士君子也。外是，民也。于是中焉，房皇周浃，曲得其次序，圣人也。故厚者，礼之积也；大者，礼之广也；高者，礼之隆也；明者，礼之尽也。
礼把财物作为实际使用的材料，用贵贱等级作为外在的文饰，以数量的多少作为区别，把隆重和减省作为关键。外在的礼节形式繁多，内在的情感欲望简省，这是礼的隆重；外在的礼节形式简省，内在的情感欲望繁多，这是礼的减省；外在形式和内在情感相互配合，互为内外表里，并行交错，这是礼的中道。君子对上极力做到隆重，对下尽力做到减省，中间则把握中道。无论是慢走、快跑还是驰骋远行，都不超出礼的范围，因此君子的本性就像守护宫庭一样坚守着礼的中心。人如果处在礼的规范内，就是士君子；如果超出了这个规范，就是普通民众。在这个规范中，徘徊周遍，曲折都能合乎次序，那就是圣人。所以厚重是礼的积累，宏大是礼的广博，崇高是礼的隆重，明达是礼的极致。