〔38〕汉欲西归，张良、陈平说曰：“汉有天下太半，而诸侯皆附之。楚兵罢食尽，此天亡楚之时也，不如因其机而遂取之。今释弗击，此所谓‘养虎自遗患’也。”汉王听之。汉五年，汉王乃追项王至阳夏南，止军，与淮阴侯韩信、建成侯彭越期会而击楚军。至固陵，而信、越之兵不会。楚击汉军，大破之。汉王复入壁，深堑而自守。谓张子房曰：“诸侯不从约，为之柰何？”对曰：“楚兵且破，信、越未有分地，其不至固宜。君王能与共分天下，今可立致也。即不能，事未可知也。君王能自陈以东傅海，尽与韩信；睢阳以北至谷城，以与彭越：使各自为战，则楚易败也。”汉王曰：“善。”于是乃发使者告韩信、彭越曰：“并力击楚。楚破，自陈以东傅海与齐王，睢阳以北至谷城与彭相国。”使者至，韩信、彭越皆报曰：“请今进兵。”韩信乃从齐往，刘贾军从寿春并行，屠城父，至垓下。大司马周殷叛楚，以舒屠六，举九江兵，随刘贾、彭越皆会垓下，诣项王。
汉王刘邦想要西归关中，张良、陈平劝说道：“汉王已经拥有了天下大半，诸侯也都归附于您。楚军疲惫，粮草耗尽，这是上天要灭亡楚国的时机，不如趁此机会一举消灭他们。如果现在放过他们不攻打，这就是所谓的‘养虎遗患’啊。”汉王听从了他们的建议。汉五年（前202年），汉王追击项王到阳夏南面，驻扎军队，与淮阴侯韩信、建成侯彭越约定日期会合攻打楚军。到达固陵时，韩信和彭越的军队却没有来会合。楚军攻击汉军，大败汉军。汉王再次进入营垒，挖深壕沟固守。他对张良说：“诸侯不遵守约定，该怎么办呢？”张良回答说：“楚军就要被攻破了，但韩信和彭越还没有得到分封的土地，所以他们不来会合也是理所当然的。如果您能和他们共享天下，现在就可以立刻把他们召来。如果不能，事情就难以预料了。您如果能把陈地以东直到海滨的地区全部封给韩信，把睢阳以北到谷城的地区封给彭越，让他们各自为战，那么楚国就很容易被击败了。”汉王说：“好。”于是派使者告诉韩信和彭越说：“合力攻打楚国。攻破楚国后，从陈地以东直到海滨的地区封给齐王韩信，睢阳以北到谷城的地区封给彭相国。”使者到达后，韩信和彭越都回复说：“请求现在就进兵。”韩信就从齐国出发，刘贾的军队从寿春出发一同进军，屠戮了城父，到达垓下。大司马周殷背叛了楚国，从舒地出兵屠戮了六地，发动了九江的军队，跟随刘贾、彭越都在垓下会合，进逼项王。
〔39〕项王军壁垓下，兵少食尽，汉军及诸侯兵围之数重。夜闻汉军四面皆楚歌，项王乃大惊曰：“汉皆已得楚乎？是何楚人之多也！”项王则夜起，饮帐中。有美人名虞，常幸从；骏马名骓，常骑之。于是项王乃悲歌慷慨，自为诗曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可柰何，虞兮虞兮柰若何！”歌数阕，美人和之。项王泣数行下，左右皆泣，莫能仰视。
项王的军队驻扎在垓下，士兵少，粮食也吃完了，汉军和诸侯的军队把他们重重包围。夜里听到汉军四面都唱起楚地的民歌，项王于是非常吃惊地说：“汉军已经全部得到楚地了吗？为什么楚人这么多呢！”项王就夜里起来，在帐中饮酒。有个美人叫虞，经常受宠幸跟随；有匹骏马叫骓，经常骑着它。于是项王慷慨悲歌，自己作诗道：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可柰何，虞兮虞兮柰若何！”唱了几遍，美人应和着他。项王流下几行眼泪，身边的人也都流泪，没有人能抬起头来看他。
〔40〕于是项王乃上马骑，麾下壮士骑从者八百余人，直夜溃围南出，驰走。平明，汉军乃觉之，令骑将灌婴以五千骑追之。项王渡淮，骑能属者百余人耳。项王至阴陵，迷失道，问一田父，田父绐曰“左”。左，乃陷大泽中。以故汉追及之。项王乃复引兵而东，至东城，乃有二十八骑。汉骑追者数千人。项王自度不得脱。谓其骑曰：“吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。然今卒困于此，此天之亡我，非战之罪也。今日固决死，愿为诸君快战，必三胜之，为诸君溃围，斩将，刈旗，令诸君知天亡我，非战之罪也。”乃分其骑以为四队，四向。汉军围之数重。项王谓其骑曰：“吾为公取彼一将。”令四面骑驰下，期山东为三处。于是项王大呼驰下，汉军皆披靡，遂斩汉一将。是时，赤泉侯为骑将，追项王，项王瞋目而叱之，赤泉侯人马俱惊，辟易数里与其骑会为三处。汉军不知项王所在，乃分军为三，复围之。项王乃驰，复斩汉一都尉，杀数十百人，复聚其骑，亡其两骑耳。乃谓其骑曰：“何如？”骑皆伏曰：“如大王言。”
于是项王就骑上马，部下壮士骑马跟随的有八百多人，当夜突破包围向南冲出，奔驰逃跑。天亮时，汉军才发觉，命令骑将灌婴率领五千骑兵追赶他们。项王渡过淮河，能够跟上的骑兵只有一百多人了。项王到达阴陵，迷了路，问一个农夫，农夫骗他说“向左”。向左，于是陷入大沼泽中。因此汉军追上了他们。项王就又领兵向东，到达东城，只剩下二十八个骑兵了。汉军骑兵追赶的有几千人。项王自己估计不能脱身，对他的骑兵说：“我起兵到现在八年了，亲身经历七十多次战斗，阻挡的都被击破，攻击的都被降服，不曾失败过，于是称霸天下。然而今天最终被困在这里，这是天要灭亡我，不是我用兵打仗的过错。今天本来必定要死，我愿意为各位痛快地打一仗，一定连胜三次，为各位突围、斩将、砍倒军旗，让各位知道是天要亡我，不是我用兵的过错。”于是把他的骑兵分为四队，向四方。汉军包围了他们好几层。项王对他的骑兵说：“我为你取那一个将领。”命令四面骑兵奔驰而下，约定在山的东面分三处会合。于是项王大声呼喊着奔驰而下，汉军都像草木随风倒下一样，于是斩杀了一个汉军将领。当时，赤泉侯杨喜是骑将，追赶项王，项王瞪着眼呵斥他，赤泉侯人和马都受惊，倒退了好几里，和其骑兵会合在三处。汉军不知道项王在哪里，于是把军队分成三部分，重新包围他们。项王于是奔驰，又斩杀了一个汉军都尉，杀死几十上百人，又重新聚集他的骑兵，只损失了两个骑兵。于是对他的骑兵说：“怎么样？”骑兵都佩服地说：“正如大王所说。”
〔41〕于是项王乃欲东渡乌江。乌江亭长檥船待，谓项王曰：“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。愿大王急渡。今独臣有船，汉军至，无以渡。”项王笑曰：“天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧于心乎？”乃谓亭长曰：“吾知公长者。吾骑此马五岁，所当无敌，尝一日行千里，不忍杀之，以赐公。”乃令骑皆下马步行，持短兵接战。独籍所杀汉军数百人。项王身亦被十余创。顾见汉骑司马吕马童，曰：“若非吾故人乎？”马童面之，指王翳曰：“此项王也。”项王乃曰：“吾闻汉购我头千金，邑万户，吾为若德。”乃自刎而死。王翳取其头，余骑相蹂践争项王，相杀者数十人。最其后，郎中骑杨喜，骑司马吕马童，郎中吕胜、杨武各得其一体。五人共会其体，皆是。故分其地为五：封吕马童为中水侯，封王翳为杜衍侯，封杨喜为赤泉侯，封杨武为吴防侯，封吕胜为涅阳侯。
于是项王想要东渡乌江。乌江的亭长把船靠岸等着，对项王说：“江东虽然小，但方圆有千里地，民众有几十万，也足够称王了。希望大王赶紧渡江。现在只有我有船，汉军到了，就没有办法渡过去了。”项王笑着说：“老天要灭亡我，我还渡江干什么！再说我项籍带领江东子弟八千人渡江西进，如今没有一个人回来，即使江东父老可怜我而拥立我为王，我有什么脸面去见他们？即使他们不说，我项籍难道心里不惭愧吗？”于是对亭长说：“我知道您是个忠厚长者。我骑这匹马五年了，所向无敌，曾经一天跑上千里路，我不忍心杀了它，就把它送给您吧。”于是命令骑兵都下马步行，拿着短兵器交战。仅仅项籍一个人就杀死了汉军几百人。项王身上也受了十几处伤。回头看见汉军的骑司马吕马童，说：“你不是我的老朋友吗？”吕马童面对项王，指给王翳说：“这就是项王。”项王于是说：“我听说汉王用千金和万户封邑来悬赏我的头，我送你个人情吧。”于是自刎而死。王翳割下了项王的头，其他骑兵互相践踏争抢项王的尸体，互相残杀死了几十人。最后，郎中骑杨喜、骑司马吕马童、郎中吕胜、杨武各得到一部分肢体。五个人把肢体拼在一起，正好是完整的一具。所以把悬赏的封地分成五份：封吕马童为中水侯，封王翳为杜衍侯，封杨喜为赤泉侯，封杨武为吴防侯，封吕胜为涅阳侯。
〔42〕项王已死，楚地皆降汉，独鲁不下。汉乃引天下兵欲屠之，为其守礼义，为主死节，乃持项王头视鲁，鲁父兄乃降。始，楚怀王初封项籍为鲁公，及其死，鲁最后下，故以鲁公礼葬项王谷城。汉王为发哀，泣之而去。
项羽死后，楚地都投降了汉王，只有鲁地不投降。汉王于是率领天下兵马想要屠杀鲁地，因为鲁地人遵守礼义，为主人守节而死，于是拿着项羽的头给鲁地人看，鲁地的父老兄弟们才投降。当初，楚怀王最初封项羽为鲁公，等他死后，鲁地最后才投降，所以用鲁公的礼仪把项羽埋葬在谷城。汉王为他发丧，哭泣着离开了。
〔43〕诸项氏枝属，汉王皆不诛。乃封项伯为射阳侯。桃侯、平皋侯、玄武侯皆项氏，赐姓刘。
汉王刘邦没有诛杀项羽的宗族亲属，反而封项伯为射阳侯。桃侯、平皋侯、玄武侯都是项氏族人，刘邦赐他们姓刘。
〔44〕太史公曰：吾闻之周生曰“舜目盖重瞳子”，又闻项羽亦重瞳子。羽岂其苗裔邪？何兴之暴也！夫秦失其政，陈涉首难，豪杰蜂起，相与并争，不可胜数。然羽非有尺寸，乘埶起陇亩之中，三年，遂将五诸侯灭秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，号为“霸王”，位虽不终，近古以来未尝有也。及羽背关怀楚，放逐义帝而自立，怨王侯叛己，难矣。自矜功伐，奋其私智而不师古，谓霸王之业，欲以力征经营天下，五年卒亡其国，身死东城，尚不觉寤而不自责，过矣。乃引“天亡我，非用兵之罪也”，岂不谬哉！
太史公说：我听周先生讲“舜的眼睛大概是双瞳孔”，又听说项羽也是双瞳孔。项羽难道是舜的后代吗？怎么兴起得这么迅猛呢！秦朝政治混乱，陈涉首先发难，各路豪杰像蜂群一样涌起，互相争夺，数也数不清。可项羽没有一丁点权势，却趁着时势从民间崛起，三年时间，就率领五路诸侯灭了秦朝，分割天下，分封王侯，所有政令都由项羽发布，号称“霸王”，虽然没能保住到最后，但近古以来还没有过这样的事。等到项羽放弃关中，思念楚地，放逐义帝自己称王，却埋怨诸侯背叛自己，这就难了。自己夸耀功劳，逞个人的才智而不效法古人，认为霸王之业要靠武力征伐来统治天下，结果五年就亡了国，自己也死在东城，到死还不觉悟、不自我反省，真是大错啊！竟然还说“是天要灭我，不是我用兵的过错”，难道不荒谬吗！