〔10〕楚兵已破于定陶，怀王恐，从盱台之彭城，并项羽、吕臣军自将之。以吕臣为司徒，以其父吕青为令尹。以沛公为砀郡长，封为武安侯，将砀郡兵。
楚国的军队在定陶被击败之后，楚怀王非常害怕，就从盱台赶往彭城，把项羽和吕臣的部队合并起来，由自己亲自统帅。他任命吕臣担任司徒，任命吕臣的父亲吕青担任令尹。又任命沛公担任砀郡的郡长，封为武安侯，让他统领砀郡的军队。
〔11〕初，宋义所遇齐使者高陵君显在楚军，见楚王曰：“宋义论武信君之军必败，居数日，军果败。兵未战而先见败徵，此可谓知兵矣。”王召宋义与计事而大说之，因置以为上将军，项羽为鲁公，为次将，范增为末将，救赵。诸别将皆属宋义，号为卿子冠军。行至安阳，留四十六日不进。项羽曰：“吾闻秦军围赵王钜鹿，疾引兵渡河，楚击其外，赵应其内，破秦军必矣。”宋义曰：“不然。夫搏牛之虻不可以破虮虱。今秦攻赵，战胜则兵罢，我承其敝；不胜，则我引兵鼓行而西，必举秦矣。故不如先斗秦赵。夫被坚执锐，义不如公；坐而运策，公不如义。”因下令军中曰：“猛如虎，很如羊，贪如狼，强不可使者，皆斩之。”乃遣其子宋襄相齐，身送之至无盐，饮酒高会。天寒大雨，士卒冻饥。项羽曰：“将戮力而攻秦，久留不行。今岁饥民贫，士卒食芋菽，军无见粮，乃饮酒高会，不引兵渡河因赵食，与赵并力攻秦，乃曰‘承其敝’。夫以秦之强，攻新造之赵，其势必举赵。赵举而秦强，何敝之承！且国兵新破，王坐不安席，埽境内而专属于将军，国家安危，在此一举。今不恤士卒而徇其私，非社稷之臣。”项羽晨朝上将军宋义，即其帐中斩宋义头，出令军中曰：“宋义与齐谋反楚，楚王阴令羽诛之。”当是时，诸将皆慴服，莫敢枝梧。皆曰：“首立楚者，将军家也。今将军诛乱。”乃相与共立羽为假上将军。使人追宋义子，及之齐，杀之。使桓楚报命于怀王。怀王因使项羽为上将军，当阳君、蒲将军皆属项羽。
当初，宋义遇到的那个齐国使者高陵君显留在楚军，拜见楚怀王说：“宋义曾断言武信君的军队一定会失败，过了几天，军队果然打了败仗。军队还没开战就能预见失败的征兆，这可以说是懂得军事了。”楚怀王听了，立刻召见宋义和他商量大事，非常喜欢他，就任命他做上将军，封项羽为鲁公做副将，范增做末将，一起去救赵国。其他各路将领都归宋义指挥，称号叫“卿子冠军”。队伍走到安阳，停留了四十六天还不前进。项羽说：“我听说秦军把赵王围在钜鹿，赶紧带兵渡过黄河，楚军在外面打，赵军在里边接应，一定能打败秦军。”宋义说：“不对。叮咬牛的牛虻不能用来消灭虮子和虱子。现在秦军攻打赵军，打胜了军队就会疲惫，我们就趁它疲弱时进攻；打不胜，我们就带着队伍敲着鼓向西推进，一定能拿下秦国。所以不如先让秦赵两方互相争斗。穿铠甲拿武器，我比不上您；坐下来运筹帷幄，您比不上我。”接着在军中下命令说：“凶猛得像老虎，执拗得像羊，贪婪得像狼，强硬不听话的，一律斩首。”他又派儿子宋襄去齐国当宰相，亲自送到无盐，摆酒设宴大吃大喝。当时天正冷，下着大雨，士兵们又冻又饿。项羽说：“大家正该合力攻打秦军，却老停着不走。今年收成不好，百姓穷，士兵们吃芋头和豆子，军中已经没有存粮，还摆酒设宴，不赶快带兵渡过河去，靠赵国的粮食吃，和赵国合力攻秦，反而说什么‘趁他们疲弱’。凭秦国的强大，攻打新建的赵国，形势上一定会灭掉赵国。赵国灭了秦国就更强，还哪里有疲弱可乘！再说我们楚军刚刚打了败仗，楚王坐卧不宁，把全国的兵力都集中起来交给将军，国家安危，就在这一仗了。现在他不体恤士兵却为私利打算，不是国家的大臣。”项羽早上来拜见上将军宋义，就在营帐里砍下宋义的头，出来向全军下令说：“宋义和齐国勾结想反楚国，楚王暗中命令我杀了他。”这时候，将领们都吓服了，没有谁敢吭声抵抗。都说：“最早拥立楚王的是将军您家，现在将军杀了作乱的人。”于是大家共同推立项羽做代理上将军。派人追宋义的儿子，追到齐国杀了他。又派桓楚去向楚怀王报告。怀王便正式任命项羽为上将军，当阳君、蒲将军也都归项羽指挥。
〔12〕项羽已杀卿子冠军，威震楚国，名闻诸侯。乃遣当阳君、蒲将军将卒二万渡河，救钜鹿。战少利，陈余复请兵。项羽乃悉引兵渡河，皆沈船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。于是至则围王离，与秦军遇，九战，绝其甬道，大破之，杀苏角，虏王离。涉间不降楚，自烧杀。当是时，楚兵冠诸侯。诸侯军救钜鹿下者十余壁，莫敢纵兵。及楚击秦，诸将皆从壁上观。楚战士无不一以当十，楚兵呼声动天，诸侯军无不人人惴恐。于是已破秦军，项羽召见诸侯将，入辕门，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽由是始为诸侯上将军，诸侯皆属焉。
项羽杀了卿子冠军（宋义）之后，威名震动楚国，并且在诸侯中名声大震。于是项羽派遣当阳君和蒲将军率领两万士兵渡过漳河，去救援钜鹿。交战取得了一些胜利，陈余又向项羽请求增兵。项羽于是率领所有军队渡过漳河，把船全部沉入水中，砸破锅甑，烧毁房屋，只带三天的干粮，以此向士兵们表示决一死战、没有后退之心的决心。于是到达后就包围了王离，与秦军遭遇，交战多次，切断了秦军的运粮通道，大败秦军，杀了苏角，俘虏了王离。涉间不肯投降楚军，自焚而死。在这个时候，楚军的声势压倒了诸侯。前来救援钜鹿的诸侯军有十多座营寨，没有一个敢于出兵。到楚军攻击秦军时，诸侯的将领都在营垒上观望。楚军战士无不以一当十，楚军喊杀声震天动地，诸侯军人人惊恐不安。于是打败秦军之后，项羽召见诸侯将领，他们进入辕门时，没有不跪着前进的，不敢抬头仰视。项羽从此开始成为诸侯的上将军，诸侯都归附于他。
〔13〕章邯军棘原，项羽军漳南，相持未战。秦军数卻，二世使人让章邯。章邯恐，使长史欣请事。至咸阳，留司马门三日，赵高不见，有不信之心。长史欣恐，还走其军，不敢出故道，赵高果使人追之，不及。欣至军，报曰：“赵高用事于中，下无可为者。今战能胜，高必疾妒吾功；战不能胜，不免于死。愿将军孰计之。”陈余亦遗章邯书曰：“白起为秦将，南征鄢郢，北阬马服，攻城略地，不可胜计，而竟赐死。蒙恬为秦将，北逐戎人，开榆中地数千里，竟斩阳周。何者？功多，秦不能尽封，因以法诛之。今将军为秦将三岁矣，所亡失以十万数，而诸侯并起滋益多。彼赵高素谀日久，今事急，亦恐二世诛之，故欲以法诛将军以塞责，使人更代将军以脱其祸。夫将军居外久，多内卻，有功亦诛，无功亦诛。且天之亡秦，无愚智皆知之。今将军内不能直谏，外为亡国将，孤特独立而欲常存，岂不哀哉！将军何不还兵与诸侯为从，约共攻秦，分王其地，南面称孤；此孰与身伏鈇质，妻子为僇乎？”章邯狐疑，阴使候始成使项羽，欲约。约未成，项羽使蒲将军日夜引兵度三户，军漳南，与秦战，再破之。项羽悉引兵击秦军汙水上，大破之。
章邯的军队驻扎在棘原，项羽的军队驻扎在漳河以南，两军相持没有开战。秦军多次退却，秦二世派人责备章邯。章邯害怕了，派长史司马欣去请示事情。司马欣到了咸阳，在司马门外滞留了三天，赵高不接见他，有不信任的意思。司马欣害怕了，跑回自己的军营，不敢走原路，赵高果然派人追他，没追上。司马欣回到军营，报告说：“赵高在朝廷专权，下面的人没有能作为的。如果打了胜仗，赵高必定嫉妒我们的功劳；如果打了败仗，免不了死。希望将军仔细考虑。”陈余也写信给章邯说：“白起做秦国的将领，向南征讨鄢郢，在北边坑杀马服君赵括的军队，攻城略地，多得数不清，而最终被赐死。蒙恬做秦国的将领，在北边驱逐戎人，开辟了榆中地区几千里，最终在阳周被斩首。为什么呢？功劳太多，秦国不能全部封赏，因此借法律杀了他们。现在将军做秦国的将领三年了，损失的兵力数以十万计，而各路诸侯并起，越来越多。那个赵高一向阿谀奉承很久了，现在事情危急，也怕秦二世杀他，所以想借法律杀将军来推卸责任，派人接替将军来免除他的祸害。将军在外带兵时间长了，朝廷内多有矛盾，有功也是死，无功也是死。况且上天要灭亡秦国，不论愚笨还是聪明的人都知道。现在将军对内不能直言进谏，对外成了亡国之将，孤立无援而想长久存在，难道不可悲吗！将军为什么不掉转兵力与诸侯联合，约定一起攻打秦国，瓜分它的土地，南面称王；这比起身受刀斧刑具，妻子儿女被杀怎么样？”章邯犹豫不决，暗中派军候始成出使项羽，想订立和约。和约没有达成，项羽派蒲将军日夜不停地率兵渡过三户津，驻扎在漳河以南，与秦军交战，再次打败了他们。项羽率领全部军队在汙水上攻击秦军，大败秦军。
〔14〕章邯使人见项羽，欲约。项羽召军吏谋曰：“粮少，欲听其约。”军吏皆曰：“善。”项羽乃与期洹水南殷虚上。已盟，章邯见项羽而流涕，为言赵高。项羽乃立章邯为雍王，置楚军中。使长史欣为上将军，将秦军为前行。到新安。诸侯吏卒异时故繇使屯戍过秦中，秦中吏卒遇之多无状，及秦军降诸侯，诸侯吏卒乘胜多奴虏使之，轻折辱秦吏卒。秦吏卒多窃言曰：“章将军等诈吾属降诸侯，今能入关破秦，大善；即不能，诸侯虏吾属而东，秦必尽诛吾父母妻子。”诸将微闻其计，以告项羽。项羽乃召黥布、蒲将军计曰：“秦吏卒尚众，其心不服，至关中不听，事必危，不如击杀之，而独与章邯、长史欣、都尉翳入秦。”于是楚军夜击阬秦卒二十余万人新安城南。
章邯派人求见项羽，想要订立和约。项羽召集军吏商量说：“我们粮草短缺，我想答应和约。”军吏都说：“好。”项羽就和章邯在洹水南岸的殷墟上约期相会。结盟后，章邯见到项羽流下眼泪，向他诉说赵高的种种行为。项羽于是立章邯为雍王，安置在楚军中。让长史司马欣担任上将军，率领秦军作为先锋。到了新安。诸侯军的官兵以前曾经被征发去防守边疆，路过秦中，秦中官兵对待他们多有无礼之处，等到秦军投降诸侯，诸侯军官兵乘胜多把秦军当作奴隶驱使，随意侮辱秦军官兵。秦军官兵私下议论说：“章将军等人欺骗我们投降诸侯，现在如果能入关灭秦，那是大好事；如果不能，诸侯军把我们掳掠到东方，秦朝一定会杀光我们的父母妻子。”将领们暗中听到了这些议论，报告了项羽。项羽于是召集黥布、蒲将军商量说：“秦军官兵还很多，他们内心不服，如果到了关中不听指挥，事情就危险了，不如把他们全部杀掉，只带章邯、长史司马欣、都尉董翳进入秦地。”于是楚军趁夜在新安城南袭击坑杀了二十多万秦军官兵。
〔15〕行略定秦地。函谷关有兵守关，不得入。又闻沛公已破咸阳，项羽大怒，使当阳君等击关。项羽遂入，至于戏西。沛公军霸上，未得与项羽相见。沛公左司马曹无伤使人言于项羽曰：“沛公欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之。”项羽大怒，曰：“旦日飨士卒，为击破沛公军！”当是时，项羽兵四十万，在新丰鸿门，沛公兵十万，在霸上。范增说项羽曰：“沛公居山东时，贪于财货，好美姬。今入关，财物无所取，妇女无所幸，此其志不在小。吾令人望其气，皆为龙虎，成五采，此天子气也。急击勿失。”
行军途中准备平定秦地。函谷关有军队把守，无法进入。又听说刘邦已经攻破咸阳，项羽非常愤怒，派当阳君等人攻打函谷关。项羽于是进入关内，到达戏水西面。刘邦驻军在霸上，还没有和项羽见面。刘邦的左司马曹无伤派人对项羽说：‘刘邦想在关中称王，让子婴做丞相，全部占有珍宝。’项羽大怒，说：‘明天犒劳士兵，给我打败刘邦的军队！’当时，项羽有四十万士兵，驻扎在新丰鸿门；刘邦有十万士兵，驻扎在霸上。范增游说项羽说：‘刘邦在崤山以东时，贪图财物，喜欢美女。现在进入关中，对财物无所取，对妇女无所亲近，这表明他的志向不小。我派人观望他的云气，都是龙虎的形状，呈现五彩，这是天子的气象。赶快攻打他，不要错过时机。’