〔1〕沈庆之，字弘先，吴兴武康人也。少有志力，晋末孙恩作乱，使其众寇武康，庆之未冠，随乡族击之，屡捷，由是以勇闻。荒扰之后，乡邑流散，庆之躬耕垄亩，勤苦自立，年四十未知名。兄敞之为赵伦之征虏参军，监南阳郡，击蛮有功，遂即真。庆之往襄阳省兄，伦之见而赏之，命子竟陵太守伯符板为宁远中兵参军。竟陵蛮屡为寇，庆之为设规略，每击破之，伯符由此致将帅之称。
沈庆之，字弘先，是吴兴武康人。他年少时就有志向和力气，东晋末年孙恩作乱，派部众侵犯武康，沈庆之尚未成年，便跟随乡里同族的人抗击贼寇，多次获胜，因此以勇敢闻名。战乱之后，家乡的百姓流离失散，沈庆之亲自在田地里耕种，勤苦度日，自食其力，直到四十岁仍不出名。他的哥哥沈敞之担任赵伦之的征虏参军，监管南阳郡，攻打蛮族有功，于是正式任职。沈庆之前往襄阳探望兄长，赵伦之见到他并很赏识他，就命令自己的儿子竟陵太守赵伯符任命沈庆之为宁远中兵参军。竟陵地区的蛮族屡次侵扰，沈庆之为赵伯符谋划策略，每次都能击败蛮族，赵伯符也因此获得了将帅的声誉。
〔2〕永初二年421，庆之除殿中员外将军，又随伯符隶到彦之北侵。伯符病归，仍隶檀道济。道济白文帝，称庆之忠谨晓兵，上使领队防东掖门，稍得引接，出入禁省。领军刘湛知之，欲相引接，谓曰：“卿在省年月久远，比当相论。”庆之正色曰：“下官在省十年，自应得转，不复以此仰累。”寻转正员将军。及湛被收之夕，上开门召庆之，庆之戎服履韎缚裤入，上见而惊曰：“卿何意乃尔急装？”庆之曰：“夜半唤队主，不容缓服。”遣收吴郡太守刘斌杀之。
永初二年，沈庆之被任命为殿中员外将军，又跟随伯符隶属于到彦之的部队北伐。伯符因病返回，沈庆之就转属檀道济。檀道济向文帝禀告，称赞沈庆之忠诚谨慎、通晓军事，皇上让他带领士兵守卫东掖门，逐渐受到提拔，可以出入皇宫。领军刘湛知道后，想拉拢他，对他说：“你在宫中任职时间很长了，最近应当会得到评议升迁。”沈庆之严肃地说：“我任职宫中十年，自当升转，不再因此事麻烦您。”不久后转为正员将军。等到刘湛被捕的当晚，皇上开门召见沈庆之，沈庆之穿着军服，脚穿皮靴、系着绑腿就进去了，皇上见到后惊讶地问：“你为什么这样急匆匆地着装？”沈庆之答道：“半夜召见队长，不能穿着宽松的衣服。”皇上派他去逮捕吴郡太守刘斌并杀掉他。
〔3〕元嘉十九年442，雍州刺史刘道产卒，群蛮大动，征西司马朱修之讨蛮失利，以庆之为建威将军，率众助修之。修之失律下狱，庆之专军进讨，大破缘沔诸蛮。
南朝宋元嘉十九年，雍州刺史刘道产去世，当地的蛮族趁机大规模骚动。征西司马朱修之奉命征讨蛮族，但打了败仗。朝廷任命沈庆之担任建威将军，率领军队协助朱修之。后来朱修之因为违反军纪被关进监狱，沈庆之就独自领军继续进攻，大败沿着沔水一带的各个蛮族部落。
〔4〕后为孝武抚军中兵参军。孝武以本号为雍州，随府西上，征蛮寇屡有功。还都，复为广陵王诞北中郎中兵参军，加建威将军、南济阴太守。雍州蛮又为寇，庆之以将军、太守复与随王诞入沔。及至襄阳，率后军中兵参军柳元景、随郡太守宗悫等伐沔北诸山蛮，大破之。威震诸山，群蛮皆稽颡。庆之患头风，好著狐皮帽，群蛮恶之，号曰苍头公。每见庆之军，辄畏惧曰：“苍头公已复来矣。”庆之引军出，前后破降甚众，又讨犬羊诸山蛮，缘险筑重城，施门橹甚峻。庆之连营山下，营中开门相通。又令诸军各穿池于营内，朝夕不外汲。兼以防蛮之火。顷之风甚，蛮夜下山，人提一炬烧营。火至，辄以池水灌灭之。蛮被围守日久，并饥乏，自后稍出归降。庆之前后所获蛮，并移都下，以为营户。
后来庆之担任了孝武帝的抚军中兵参军。孝武帝以他的本号兼任雍州，庆之跟随府署西上，征讨蛮族寇贼屡次立功。回到都城后，又担任广陵王刘诞的北中郎中兵参军，加封建威将军、南济阴太守。雍州的蛮族又作乱，庆之凭借将军和太守的身份，再次与随王刘诞进入沔水地区。到了襄阳，率领后军中兵参军柳元景、随郡太守宗悫等人讨伐沔水以北各山的蛮族，大败他们。威震各山，所有蛮族都叩头投降。庆之患有头风病，喜欢戴狐皮帽子，蛮族很讨厌他，称他为苍头公。每次见到庆之的军队，就害怕地说：“苍头公又来了。”庆之率领军队出击，前后攻破降服很多人，又讨伐犬羊各山的蛮族，沿着险要地势修筑多层城墙，设置的门楼非常险峻。庆之在山下连营扎寨，营中开门相通。又命令各军在营内挖水池，早晚都不从外面取水。同时用来防备蛮族的火攻。不久风很大，蛮族趁夜下山，每人提一个火把烧营。火来了，就用池水浇灭它。蛮族被围困防守久了，都饥饿疲乏，从此逐渐出来投降。庆之前前后后获得的蛮族俘虏，都转移到京城，编为营户。
〔5〕二十七年450，迁太子步兵校尉。其年，文帝将北侵，庆之谏曰：“道济再行无功，彦之失利而反，今料王玄谟等未逾两将，恐重辱王师。”上曰：“王师再屈，别有所由。道济养寇自资，彦之中涂疾动。虏所恃唯马，夏水浩大，泛舟济河，碻磝必走，滑台小戍，易可覆拔。克此二戍，馆谷吊人，虎牢洛阳，自然不固。”庆之固陈不可，时丹阳尹徐湛之、吏部尚书江湛并在坐，上使湛之等难庆之。庆之曰：“为国譬如家，耕当问奴，织当访婢。陛下今欲伐国，而与白面书生辈谋之，事何由济？”上大笑。及军行，庆之副玄谟。玄谟进围滑台，庆之与萧斌留守碻磝，仍领斌辅国司马。玄谟攻滑台，积旬不拔，魏太武大军南向，斌遣庆之将五千人救玄谟。庆之曰：“少军轻往，必无益也。”会玄谟退还，斌将斩之，庆之谏乃止。萧斌以前驱败绩，欲死固碻磝，庆之以为不可。会制使至，不许退，诸将并宜留。斌复问计于庆之，庆之曰：“阃外之事，将所得专，制从远来，事势已异。节下有一范增而不能用，空议何施？”斌及坐者并笑曰：“沈公乃更学问。”庆之厉声曰：“众人虽见古今，不如下官耳学也。”玄谟自以退败，求戍碻磝。斌乃还历城。申坦、垣护之共据清口，庆之奔驿驰归。
元嘉二十七年，沈庆之被升任为太子步兵校尉。那年，宋文帝打算北伐，沈庆之劝谏说：“檀道济两次出兵都没有成功，到彦之也失利而回，现在估计王玄谟等人的才能不会超过这两位，恐怕会再次使朝廷军队受辱。”文帝说：“朝廷军队两次受挫，另有原因。檀道济是纵容敌人以获取私利，到彦之是中途生病发作。敌人所依仗的只是马，夏天河水涨满，我们可以乘船渡黄河，碻磝的敌人一定会逃跑，滑台只是个小据点，容易攻取。攻克这两个据点之后，进驻并享用他们的粮储，安抚当地百姓，虎牢和洛阳自然就不坚固了。”沈庆之坚持认为不可以，当时丹阳尹徐湛之、吏部尚书江湛都在座，文帝让徐湛之等人驳难沈庆之。沈庆之说：“治理国家好比治理家庭，种田应当问奴仆，织布应当问婢女。陛下如今想要攻打敌国，却与白面书生们谋划，事情怎么能成功？”文帝大笑。等到军队出发，沈庆之担任王玄谟的副将。王玄谟进军包围滑台，沈庆之与萧斌留守碻磝，并兼任萧斌的辅国司马。王玄谟攻打滑台，几十天不能攻克，北魏太武帝的大军南下，萧斌派沈庆之率五千人去救王玄谟。沈庆之说：“军队少而轻率前往，必定没有好处。”恰好王玄谟撤退回来，萧斌要杀掉他，沈庆之劝谏才停止。萧斌因为前锋失利，想要死守碻磝，沈庆之认为不行。恰逢朝廷使者来到，不许可撤退，诸将都应该留下。萧斌又问沈庆之计策，沈庆之说：“前线的事情，将领可以专断，诏令从远方来，形势已经不同。您手下有一个范增却不能任用，空议有什么用？”萧斌和在座者都笑着说：“沈公如今更有学问了。”沈庆之厉声说：“大家虽然知道古今，不如我耳闻目睹的学问。”王玄谟因为自己退败，请求戍守碻磝。萧斌于是返回历城。申坦、垣护之共同据守清口，沈庆之乘驿马快速赶回。
〔6〕二十九年452，师复行，庆之固谏不从。以立议不同，不使北出。是时亡命司马黑石、庐江叛吏夏侯方进，在西阳五水讙动群蛮，自淮汝间至江沔，咸离其患，乃遣庆之督诸将讨之，制江、豫、荆、雍并遣军受庆之节度。
元嘉二十九年，军队再次出征，沈庆之坚决劝阻但皇帝没有听从。因为沈庆之在商议时持不同意见，皇帝不让他参与北伐。这时，逃亡的司马黑石和庐江的叛吏夏侯方进，在西阳五水一带鼓动群蛮作乱，从淮河、汝水之间到长江、沔水一带，都遭受他们的祸害。于是朝廷派遣沈庆之督率各路将领去讨伐他们，并下令江州、豫州、荆州、雍州都派出军队接受沈庆之的调度指挥。
〔7〕三十年453，孝武出次五洲，总统群帅。庆之从巴水出至五洲谘受军略。会孝武典签董元嗣自建邺还，陈元凶弑逆，孝武遣庆之引诸军。庆之谓腹心曰：“萧斌妇人不足数，其余将帅并易与耳。今辅顺讨逆，不忧不济也。”时元凶密与庆之书，令杀孝武。庆之入求见，孝武称疾不敢见。庆之突前，以元凶手书呈简，孝武泣求入内与母辞。庆之曰：“下官受先帝厚恩，常愿报德，今日之事，唯力是视，殿下是何疑之深？”帝起再拜曰：“家国安危，在于将军。”庆之即勒内外处分。府主簿颜竣闻庆之至，驰入见帝曰：“今四方尚未知义师之举，而劭据有天府，首尾不相应赴，此危道也。宜待诸镇唇齿，然后举事。”庆之厉声曰：“今方兴大事，而黄头小儿皆参预，此祸至矣，宜斩以徇众。”帝曰：“竣何不拜谢。”竣起再拜。庆之曰：“君但当知笔札之事。”于是处分，旬日内外整办，时皆谓神兵。百姓欣悦。众军既集，假庆之为武昌内史，领府司马。孝武至寻阳，庆之及柳元景等并劝即大位，不许。贼劭遣庆之门生钱无忌，赍书说庆之解甲，庆之执无忌白之。孝武践阼，以庆之为领军将军，寻出为南兖州刺史，加都督，镇盱眙，封南昌县公。
元嘉三十年，孝武帝（刘骏）出兵驻扎在五洲，统领各军主帅。沈庆之从巴水出发到达五洲，接受军事方略。恰巧孝武帝的典签官董元嗣从建邺回来，陈述了元凶刘劭弑父篡位的事，孝武帝就派沈庆之统领各军。沈庆之对心腹说：“萧斌这个人就像个妇人不值一提，其他的将帅也都容易对付。如今我们辅佐顺应天意的君主讨伐逆贼，不用担心不成功。”当时刘劭秘密派人送信给沈庆之，让他杀掉孝武帝。沈庆之进去求见，孝武帝推说生病不敢见他。沈庆之直接闯进去，把刘劭的手书信呈给孝武帝看，孝武帝哭着要进内室与母亲告别。沈庆之说：“我受先帝深厚恩德，常想着报答，今天的事情，只看能力大小，殿下为什么如此怀疑我呢？”孝武帝起身拜了两拜说：“国家的安危，就靠将军了。”沈庆之立即部署内外事务。府主簿颜竣听说沈庆之来了，急忙入宫见孝武帝说：“现在各地还不知道我们义军的行动，而刘劭占据着京城（天府），首尾不能相互接应，这是危险的做法。应该等待各镇都像唇齿一样相互依存，然后再起事。”沈庆之厉声说道：“现在正要兴举大事，而黄毛小子都来参与，这是祸害到了，应该斩首示众。”孝武帝说：“颜竣为什么不拜谢？”颜竣起身拜了两次。沈庆之说：“你只管知道笔墨文书的事就行了。”于是进行部署，十天之内内外都安排妥当，当时的人都称他们是神兵。百姓非常高兴。各路军队集结后，朝廷暂任命沈庆之为武昌内史，兼任府司马。孝武帝到达寻阳后，沈庆之和柳元景等人都劝他登基即位，孝武帝不同意。逆贼刘劭派沈庆之的门生钱无忌，带着书信劝沈庆之放下武器，沈庆之抓住钱无忌并报告了孝武帝。孝武帝登基后，任命沈庆之为领军将军，不久又出任南兖州刺史，加都督衔，镇守盱眙，封南昌县公。