〔1〕宋高祖武皇帝讳裕，字德舆，小字寄奴，彭城县绥舆里人，姓刘氏，汉楚元王交之二十一世孙也。彭城，楚都，故苗裔家焉。晋氏东迁，刘氏移居晋陵丹徒之京口里。皇祖靖，晋东安太守。皇考翘，字显宗，郡功曹。帝以晋哀帝兴宁元年岁在癸亥363三月壬寅夜生，神光照室尽明，是夕甘露降于墓树。及长，雄杰有大度，身长七尺六寸，风骨奇伟，不事廉隅小节，奉继母以孝闻。
宋高祖武皇帝，名裕，字德舆，小名寄奴，是彭城县绥舆里人，姓刘，是汉朝楚元王刘交的第二十一代孙。彭城是楚国的都城，所以刘氏后代在那里安家。晋朝东迁时，刘氏移居到晋陵郡丹徒县的京口里。他的爷爷刘靖，是晋朝的东安太守；他父亲刘翘，字显宗，任郡功曹。他在晋哀帝兴宁元年（癸亥年）三月壬寅日夜里出生，当时神光照得满屋通明，当天晚上有甘露降在他家的祖坟树上。长大后，他雄武杰出、气度很大，身高七尺六寸，风骨奇特伟岸，不在意那些棱角分明的小节，侍奉继母以孝顺闻名。
〔2〕尝游京口竹林寺，独卧讲堂前，上有五色龙章，众僧见之，惊以白帝，帝独喜曰：“上人无妄言”。皇考墓在丹徒之候山，其地秦史所谓曲阿、丹徒间有天子气者也。时有孔恭者，妙善占墓，帝尝与经墓，欺之曰：“此墓何如？”孔恭曰：“非常地也。”帝由是益自负。行止时见二小龙附翼，樵渔山泽，同侣或亦睹焉。及贵，龙形更大。
曾经游览京口竹林寺，独自躺在讲堂前，看到上面有五色的龙纹。众僧人见到了，惊讶地跑去告诉皇帝（刘裕），皇帝却独自高兴地说：“法师不要乱说。”他父亲的坟墓在丹徒的候山，那个地方就是秦代史书上说的曲阿、丹徒之间有天子之气的地方。当时有个叫孔恭的人，很擅长看墓地风水，皇帝曾经和他一起经过那片墓地，故意装不知道骗他问：“这块墓地怎么样？”孔恭说：“这不是普通的地方。”皇帝从此更加自负。平时走路或停下来时，常看到两条小龙贴在他的腋下，在山泽里砍柴打鱼时，同伴中偶尔也有人看到。等到他显贵以后，龙的形状变得更大。
〔3〕帝素贫，时人莫能知，唯琅邪王谧独深敬焉。帝尝负刁逵社钱三万，经时无以还，被逵执，谧密以己钱代偿，由是得释。后伐荻新洲，见大蛇长数丈，射之，伤。明日复至洲，里闻有杵臼声，往觇之。见童子数人皆青衣，于榛中捣药。问其故，答曰：“我王为刘寄奴所射，合散傅之。”帝曰：“王神何不杀之？”答曰：“刘寄奴王者不死，不可杀。”帝叱之，皆散，仍收药而反。又经客下邳逆旅，会一沙门谓帝曰：“江表当乱，安之者，其在君乎？”帝先患手创，积年不愈，沙门有一黄药，因留与帝，既而忽亡，帝以黄散傅之，其创一傅而愈。宝其余及所得童子药，每遇金创，傅之并验。
刘裕一向贫穷，当时没有人赏识他，只有琅邪的王谧特别敬重他。刘裕曾经欠刁逵社钱三万，过了很久没钱还，被刁逵扣押，王谧暗中用自己的钱代他偿还，他才被释放。后来在新洲砍荻，看见一条大蛇有几丈长，就射它，射伤了。第二天又到新洲，听到里面有捣药的声音，就去看。看见几个小孩都穿着青衣服，在灌木丛中捣药。问他们为什么，回答说：“我们的王被刘寄奴射伤了，我们配药给他敷。”刘裕说：“你们的王是神，为什么不杀他？”回答说：“刘寄奴是王者，不会死，不能杀。”刘裕大声呵斥他们，他们都散了，就收起药回去了。又曾经客居下邳的旅店，遇到一个和尚对他说：“江南将要大乱，能安定它的，大概就是您吧？”刘裕原先患有手疮，多年不愈，和尚有一种黄药，就留给了他，然后忽然不见了。刘裕用黄色药散敷在疮上，疮一敷就好了。他把剩余的黄药和之前从童子那里得到的药当作宝贝，每次遇到刀伤，敷上都很灵验。
〔4〕初为冠军孙无终司马。晋隆安三年399十一月，祆贼孙恩作乱于会稽，朝廷遣卫将军谢琰、前将军刘牢之东讨。牢之请帝参府军事，命与数十人觇贼，遇贼众数千，帝便与战，所将人多死，而帝奋长刀，所杀伤甚众。牢之子敬宣，疑帝为贼所困，乃轻骑寻之。既而众骑并至，遂平山阴，恩遁入海。
起初担任冠军将军孙无终的司马。晋朝隆安三年十一月，妖贼孙恩在会稽作乱，朝廷派卫将军谢琰、前将军刘牢之前往东边讨伐。刘牢之请求刘裕参与军府事务，命令他和几十人去侦察敌情，遇到几千敌军，刘裕立刻与他们交战，跟随他的人大多战死，而刘裕挥舞长刀，杀伤很多敌人。刘牢之的儿子刘敬宣，担心刘裕被敌人围困，于是率领轻便骑兵寻找他。随后众多骑兵都到了，于是平定了山阴，孙恩逃入海中。
〔5〕四年400五月，恩复入会稽，杀谢琰。十一月，牢之复东征，使帝戍句章，句章城小人少，帝每战陷阵，贼乃退还浃口。时东伐诸将，士卒暴掠，百姓皆苦之，惟帝独无所犯。
（晋安帝）四年五月，孙恩再次攻入会稽郡，杀了谢琰。十一月，刘牢之又向东征讨，派刘裕驻守句章县。句章城小又人少，刘裕每次作战都冲锋陷阵，贼军这才退回到浃口。当时一同东征的各位将领，手下士兵都残暴掠夺，百姓为此非常痛苦，只有刘裕一人从不侵犯百姓。
〔6〕五年401春，恩频攻句章，帝屡破之，恩复入海。三月，恩北出海盐，帝筑城于故海盐，贼日来攻城，城内兵少，帝乃选敢死士击走之。时虽连胜，帝深虑众寡不敌，乃一夜偃旗示以羸弱，观其懈，乃奋击，大破之。恩知城不可下，进向沪渎。帝弃城追之。海盐令鲍陋遣子嗣之。以吴兵一千为前驱，帝以吴人不习战，命之在后，不从。是夜帝多设奇兵，兼置旗鼓，明日战，伏发，贼退，嗣之追奔陷没。帝且退且战，麾下死伤将尽，乃至向处止，令左右解取死人衣以示暇。贼疑尚有伏，乃引去。六月，恩浮海至丹徒，帝兼行与俱至，奔击大破之。恩至建邺，知朝廷有备，遂走郁洲。八月，晋帝以帝为下邳太守。帝又追恩至郁洲及海盐，频破之。恩自是饥馑，奔临海。
隆安五年春天，孙恩频繁进攻句章，刘裕多次击败他，孙恩又退回海上。三月，孙恩向北进犯海盐，刘裕在旧海盐城修筑城墙防守，贼兵每天来攻城。城内兵力少，刘裕便挑选敢死队出击，把他们打跑了。当时虽然连续获胜，但刘裕担心自己兵少敌不过对方，于是在一夜之间偃旗息鼓，故意显示兵力薄弱，等敌人放松警惕后，便奋力攻击，大败孙恩。孙恩知道城攻不下来，就进军沪渎。刘裕放弃海盐城追击。海盐县令鲍陋派儿子鲍嗣之带领一千吴兵充当先锋，刘裕认为吴人不熟悉作战，命令他们跟在后面，鲍嗣之不听。当晚刘裕布置了许多伏兵，又增设旗帜战鼓，第二天交战，伏兵发动，贼兵败退，鲍嗣之追击时陷入埋伏全军覆没。刘裕且战且退，部下死伤将尽，只好退回之前驻扎的地方，命令左右取来死人的衣服，从容地穿戴，显示毫不紧张。贼兵怀疑还有伏兵，就撤走了。六月，孙恩渡海到达丹徒，刘裕日夜兼程赶到，猛烈攻击大败孙恩。孙恩打到建邺，得知朝廷已有防备，就逃往郁洲。八月，晋安帝任命刘裕为下邳太守。刘裕又追到郁洲和海盐，多次击败孙恩。孙恩从此缺粮，逃往临海。
〔7〕元兴元年402，荆州刺史桓玄举兵东下，骠骑将军司马元显遣牢之拒之，帝又参其军事。玄至，帝请击之，牢之不许，乃遣子敬宣诣玄请和。帝与东海何无忌并固谏，不从。玄克建邺，以牢之为会稽内史。牢之惧，招帝于广陵举兵，帝曰：“人情去矣，广陵亦岂可得之？”牢之竟缢于新洲。何无忌谓帝曰：“我将何之？”帝曰：“可随我还京口。玄必守臣节，当与卿事之；不然，与卿图之。”
元兴元年，荆州刺史桓玄起兵东下，骠骑将军司马元显派刘牢之去抵挡他，刘裕又参与了刘牢之的军事。桓玄来了以后，刘裕请求出击，刘牢之不同意，反而派儿子刘敬宣到桓玄那里求和。刘裕和东海何无忌一起坚决劝阻，刘牢之不听。桓玄攻下建邺，任命刘牢之当会稽内史。刘牢之害怕了，就招刘裕到广陵起兵，刘裕说：“人心已经散了，广陵难道能拿得到吗？”刘牢之最后在新洲上吊自杀。何无忌对刘裕说：“我该去哪里？”刘裕说：“可以跟我回京口。桓玄如果遵守臣子的本分，我就和你一起侍奉他；如果不这样，就和你一起图谋他。”
〔8〕玄从兄修以抚军将军镇丹徒，以帝为中兵参军。孙恩自败后，惧见获，乃投水死于临海，余众推恩妹夫卢循为主。玄复遣帝东征。二年403，循奔永嘉，帝追破之。六月，加帝彭城内史。
桓玄的堂兄桓修以抚军将军的身份镇守丹徒，任命刘裕为中兵参军。孙恩自从战败以后，害怕被俘获，于是在临海投水自尽，剩下的部众推举孙恩的妹夫卢循为首领。桓玄又派刘裕向东征讨。第二年，卢循逃往永嘉，刘裕追击并击败了他。六月，朝廷加封刘裕为彭城内史。
〔9〕十二月，桓玄篡位，迁晋帝于寻阳。桓修入朝，帝从至建邺，玄见帝，谓司徒王谧曰：“昨见刘裕，风骨不恒，盖人杰也。”每游集，赠赐甚厚。玄妻刘氏，尚书令耽之女也，聪明有智鉴，尝见帝，因谓玄曰：“刘裕龙行虎步，视瞻不凡，恐必不为人下，宜早为其所。”玄曰：“我方平荡中原，非裕莫可，待关、陇平定，然后议之。”修寻还京口，帝托以金创疾动，不堪步从，乃与无忌同船共还，建兴复计，及弟道规、沛国刘毅、平昌孟昶、任城魏咏之、高平檀凭之、琅邪诸葛长人、太原王元德、陇西辛扈兴、东莞童厚之，并同义谋。时桓修弟弘为青州刺史，镇广陵，道规为弘中兵参军，昶为州主簿，乃令毅就昶谋共袭弘。长人为豫州刺史刁逵左军府参军，谋据历阳相应，元德、厚之谋于建邺攻玄，克期齐发。
十二月，桓玄篡位，把晋安帝迁到寻阳。桓修入朝，刘裕跟着他到了建邺。桓玄见到刘裕，对司徒王谧说：“昨天见到刘裕，风度气质不同寻常，真是人杰啊。”每次游玩聚会，桓玄送给刘裕的礼物非常丰厚。桓玄的妻子刘氏，是尚书令刘耽的女儿，聪明有见识，曾经见过刘裕，于是对桓玄说：“刘裕走路像龙虎一样有气势，眼神不同常人，恐怕最终不会甘居人下，应该早点处理他。”桓玄说：“我正要扫平中原，除了刘裕没有谁能担当，等到关、陇平定之后，再考虑这件事。”桓修不久回到京口，刘裕借口金疮发作，不能步行跟随，于是和何无忌同船返回，谋划复兴晋室，和他的弟弟刘道规、沛国刘毅、平昌孟昶、任城魏咏之、高平檀凭之、琅邪诸葛长人、太原王元德、陇西辛扈兴、东莞童厚之，一同商议起义。当时桓修的弟弟桓弘任青州刺史，镇守广陵，刘道规是桓弘的中兵参军，孟昶是州主簿，于是让刘毅前去和孟昶谋划一起袭击桓弘。诸葛长人是豫州刺史刁逵的左军府参军，谋划占据历阳响应，王元德、辛扈兴谋划在建邺攻打桓玄，约定日期同时发动。
〔10〕三年404二月乙卯，帝托游猎，与无忌、咏之、凭之，毅从弟藩，凭之从子韶、祗、隆、道济，昶族弟怀玉等，集义徒凡二十七人，愿从者百余人。丙辰，候城门开，无忌等义徒服传诏服，称诏居前，义众驰入齐叫，吏士惊散，即斩修以徇。帝哭之甚恸，厚加敛恤。昶劝弘其日出猎，未明，开门出猎人，昶、道规、毅等率壮士五六十人，因开门直入。弘方啖粥，即斩之，因收众济江。
元兴三年二月乙卯日，刘裕借口外出打猎，和何无忌、魏咏之、魏凭之，刘毅的堂弟刘藩，魏凭之的侄子魏韶、魏祗、魏隆、魏道济，诸葛昶的同族弟弟诸葛怀玉等人，召集了义士一共二十七人，自愿跟随的有一百多人。丙辰日，等城门一开，何无忌这些义士穿上传诏的官服，假称奉诏走在前面，义兵们骑马冲进去齐声呐喊，守城的官兵吓得四散逃窜，当场就把桓修斩首示众。刘裕哭得特别伤心，厚加殓葬抚恤。诸葛昶劝说桓弘那天出去打猎，天还没亮就打开城门放猎人出去，诸葛昶、刘道规、刘毅等人带着五六十个壮士，趁城门大开直接冲了进去。桓弘正在喝粥，立刻就被杀了，于是刘裕聚集人马渡过长江。
〔11〕义军初克京城，修司马刁弘率文武佐吏来赴，帝登城谓曰：“郭江州已奉乘舆反正于寻阳，我等并被密诏诛逆党，今日贼玄之首已当枭于大航。诸君非大晋之臣乎？”弘等信之而退。毅既至，帝命诛弘等。
起义军刚攻克京城时，州司马刁弘带领文武官员赶来投奔，皇帝登城对他们说：“郭江州已经在寻阳尊奉皇帝重回正统，我们也接到密诏要诛杀逆党，今天逆贼桓玄的头已经挂在大航示众了。诸位难道不是大晋的臣子吗？”刁弘等人相信了这番话就退走了。刘毅到达后，皇帝下令杀了刁弘他们。