〔1〕源贺，自署河西王秃发傉檀之子也。傉檀为乞伏炽磐所灭，贺自乐都来奔。贺伟容貌，善风仪。世祖素闻其名，及见，器其机辩，赐爵西平侯，加龙骧将军。谓贺曰：“卿与朕源同，因事分姓，今可为源氏。”从击叛胡白龙，又讨吐京胡，皆先登陷陈。进号平西将军。
源贺，本是自称河西王秃发傉檀的儿子。傉檀被乞伏炽磐灭掉后，源贺从乐都前来投奔北魏。源贺容貌魁伟，风度翩翩。世祖向来听说他的名声，等见到他，赏识他的机敏善辩，赐给他西平侯的爵位，加授龙骧将军。世祖对他说：“你和我同源，因为某些原因分了姓氏，现在你可以改姓源氏。”源贺跟随世祖攻打叛乱的胡人白龙，又征讨吐京胡，每次都率先登城冲锋陷阵。因此晋升为平西将军。
〔2〕世祖征凉州，以贺为乡导。诏问攻战之计。贺对曰：“姑臧城外有四部鲜卑，各为之援。然皆是臣祖父旧民，臣愿军前宣国威信，示其福祸，必相率归降。外援既服，然后攻其孤城，拔之如反掌耳。”世祖曰：“善。”于是遣贺率精骑历诸部招慰，下三万余落，获杂畜十余万头。及围姑臧，由是无外虑，故得专力攻之。凉州平，迁征西将军，进号西平公。又从征蠕蠕，击五城、吐京胡，讨盖吴诸贼，皆有功。拜散骑常侍。从驾临江，为前锋大将。贺为人雄果，每遇强寇，辄自奋击。世祖戒之曰：“兵凶战危，不宜轻犯；卿可运筹处分，勿恃身力也。”贺本名破羌，是役也，世祖曰：“人之立名，宜其得实，何可滥也？”赐名贺焉。拜殿中尚书。
世祖征讨凉州，任命源贺做向导。世祖下诏问进攻作战的计策。源贺回答说：“姑臧城外有四部鲜卑，各自作为凉州的援军。但他们都是我祖父的旧部民，我愿意到军前宣扬国家的威信，向他们说明利害祸福，他们一定会相继归降。外援既然降服了，然后攻打那座孤城，攻克它就像翻手掌那么容易罢了。”世祖说：“好。”于是派源贺率领精锐骑兵到各个部落招抚慰问，降服了三万多帐落，俘获各种牲畜十多万头。等到包围姑臧时，由于没有了外援的顾虑，所以能够集中力量攻城。凉州平定后，源贺升任征西将军，进爵号为西平公。又跟随世祖征讨蠕蠕，攻打五城、吐京胡，讨伐盖吴等贼寇，都立有战功。被任命为散骑常侍。跟随皇帝御驾亲临长江，担任前锋大将。源贺为人勇猛果敢，每次遇到强敌，总是亲自奋力攻击。世祖告诫他说：“兵器凶险，战事危险，不应轻易冒犯；你可以运筹调度，不要依仗自己的体力。”源贺本名叫破羌，在这次战役中，世祖说：“人立名号，应该名副其实，怎么能随便乱起呢？”赐给他名字叫贺。被任命为殿中尚书。
〔3〕南安王余为宗爱所杀也，贺部勒禁兵，静遏外内，与南部尚书陆丽决议定策，翼戴高宗。令丽与刘尼驰诣苑中，奉迎高宗，贺守禁中为之内应。俄而丽抱高宗单骑而至，贺乃开门。高宗即位，社稷大安，贺有力焉。转征北将军，加给事中，以定策之勋，进爵西平王。高宗即位，班赐百僚，谓贺曰：“朕大赍善人，卿其任意取之，勿谦退也。”贺辞，固使取之，贺唯取戎马一匹而已。
南安王拓跋余被宗爱杀害后，源贺部署统率禁军，对内对外都安静地加以控制，和南部尚书陆丽一起商议决定策略，辅佐拥戴高宗（文成帝拓跋濬）。他命令陆丽和刘尼骑马赶到苑中，奉迎高宗，源贺守住皇宫作为内应。不久，陆丽抱着高宗单人独骑赶到，源贺于是打开宫门。高宗即位，国家非常安定，源贺在其中出了大力。源贺转任征北将军，加授给事中，因为定策拥立的功劳，进爵为西平王。高宗即位后，赏赐百官，对源贺说：“我大大地赏赐好人，你尽管随便拿自己想要的东西，不要谦让推辞。”源贺推辞，高宗坚持让他拿，源贺只拿了一匹战马而已。
〔4〕是时，断狱多滥，贺上书曰：“案律：谋反之家，其子孙虽养他族，追还就戮，所以绝罪人之类，彰大逆之辜；其为劫贼应诛者，兄弟子姪在大远，道隔关津，皆不坐。窃惟先朝制律之意，以不同谋，非绝类之罪，故特垂不死之诏。若年十三已下，家人首恶，计谋所不及，愚以为可原其命，没入县官。”高宗纳之。出为征南将军、冀州刺史，改封陇西王。贺上书曰：“臣闻：人之所宝，莫宝于生全；德之厚者，莫厚于宥死。然犯死之罪，难以尽恕，权其轻重，有可矜恤。今劲寇游魂于北，狡贼负险于南，其在疆场，犹须防戍。臣愚以为自非大逆、赤手杀人之罪，其坐赃及盗与过误之愆应入死者，皆可原命，谪守边境。是则已断之体，更受全生之恩；徭役之家，渐蒙休息之惠。刑措之化，庶几在兹。《虞书》曰‘流宥五刑’，此其义也。臣受恩深重，无以仰答，将违阙庭，豫增系恋，敢上瞽言，唯加裁察！”高宗纳之。已后入死者，皆恕死徙边。久之，高宗谓群臣曰：“源贺劝朕宥诸死刑，徙弃北番诸戍，自尔至今，一岁所活殊为不少，生济之理既多，边戍之兵有益。卿等事朕，致何善意也？苟人人如贺，朕治天下复何忧哉！顾忆诚言，利实广矣。”群臣咸曰：“非忠臣不能进此计，非圣明不能纳此言。”
当时，审理案件有很多滥施刑罚的情况，源贺上书说：“按照法律：谋反的人家，他的子孙即使被收养在别的家族，也要追回来处死，这是为了断绝罪人的种类，彰显大逆不道的罪行；那些犯了抢劫盗窃罪应当处死的人，他们的兄弟子侄如果在很远的地方，道路山川阻隔，都不受牵连。我私下考虑先朝制定法律的本意，是因为没有参与同谋，不属于灭族的罪行，所以特别颁布了不处死的诏令。如果年龄在十三岁以下，家里有人是首恶，他们自己想不到参与谋划，我认为可以饶恕他们的性命，没收为官府奴婢。”高宗采纳了他的建议。源贺由京官外放为征南将军、冀州刺史，改封为陇西王。源贺上书说：“我听说：人所宝贵的东西，没有比生命得以保全更宝贵的了；恩德厚重的人，没有比宽恕死罪更厚重的了。然而犯下死罪的人，难以全部宽恕，权衡他们的罪责轻重，有值得怜悯体恤的。现在强大的敌寇像游魂一样在北边，狡猾的盗贼凭仗险要地势在南边，在边境上，还需要防备守卫。我愚昧地认为，除了大逆不道、赤手杀人的罪行，那些犯贪污受贿罪以及盗窃、过失犯罪应当处死的，都可以饶恕他们的性命，发配去守卫边境。这样，已经是死罪的身体，又受到保全生命的恩惠；服徭役的人家，渐渐蒙受休养生息的好处。刑罚搁置不用的教化，差不多就在于此了。《虞书》上说‘用流放来宽恕五刑’，就是这个意思。我受恩深重，没有什么用来报答皇上的，即将离开朝廷，心中更加增添依恋之情，冒昧地进献浅陋的言论，希望皇上裁断审察！”高宗采纳了他的建议。从那以后，犯了死罪的人，都饶恕死罪，改判流放边疆。过了很久，高宗对群臣说：“源贺劝我宽恕各种死刑，流放到北方边境各戍守地，从那时到现在，一年所救活的人确实不少，保全性命的道理既然很多，边防戍守的兵力也有益处。你们侍奉我，能有什么好的建议呢？如果人人都像源贺一样，我治理天下还有什么可忧虑的呢！回想他的诚恳建议，好处实在是太广泛了。”群臣都说：“不是忠臣不能进献这个计策，不是圣明的君主不能采纳这个建议。”
〔5〕贺之临州，鞫狱以情，徭役简省。武邑郡奸人石华告沙门道可与贺谋反，有司有闻。高宗谓群臣曰：“贺诚心事国，朕为卿等保之，无此明矣。”乃精加讯检，华果引诬。于是遣使者诏贺曰“卿以忠诚款至，著自先朝，以丹青之洁而受苍蝇之汙。朕登时研检，已加极法，故遣宣意。其善绥所莅，勿以嚣谤之言致损虑也。”贺上书谢。书奏，高宗顾谓左右曰：“以贺之忠诚，尚致其诬，不若是者，可无慎乎！”时考殿最，贺治为第一，赐衣马器物，班宣天下。贺上表请代，朝议以贺得民情，不许。在州七年，乃徵拜太尉。
源贺到冀州上任后，审判案件根据实情，徭役也加以简省。武邑郡的奸邪之人石华诬告僧人释道可与源贺一起谋反，有关部门听到了这个报告。高宗对群臣说：“源贺诚心诚意地侍奉国家，我替你们担保他，绝对没有这样的事。”于是精心加以审讯检查，石华果然承认是诬告。于是高宗派使者下诏给源贺说：“你因为忠诚恳切，在先朝就很著名，像丹青一样洁白，却受到了像苍蝇一样的污秽玷污。我立即研究检查，已经将诬告者处以极刑，所以派使者来传达我的心意。你要好好地安抚治理所管辖的地方，不要因为喧嚣的诽谤之言而给自己增添忧虑。”源贺上书谢恩。奏章呈上后，高宗回头对左右的人说：“凭着源贺的忠诚，尚且遭到诬陷，还不如他的人，能够不谨慎吗！”当时考核官员政绩的优劣，源贺的政绩被评为第一，高宗赐给他衣服、马匹、器物，并颁布公告于天下。源贺上表请求派人接替他的职务，朝廷商议认为源贺深得民心，没有答应。他在冀州任职七年，才被征召回朝任命为太尉。
〔6〕蠕蠕寇边，贺从驾追讨，破之。显祖将传位于京兆王子推，时贺都督诸军屯漠南，乃驰传徵贺。贺既至，乃命公卿议之。贺正色固执不可。即诏贺持节奉皇帝玺绶以授高祖。
蠕蠕侵犯边境，源贺跟随皇帝御驾亲征追击讨伐，击败了他们。显祖（献文帝拓跋弘）想要把皇位传给京兆王拓跋子推，当时源贺都督各路军队屯驻在漠南，于是用驿马疾驰征召源贺回来。源贺到后，显祖就命令公卿大臣们商议这件事。源贺表情严肃，坚持认为不可以。于是显祖下诏命令源贺手持符节捧着皇帝的印玺绶带授予高祖（孝文帝拓跋宏）。
〔7〕是岁，河西敕勒叛，遣贺率众讨之，降二千余落。倍道兼行，追贼党郁朱于等至枹罕，大破之，斩首五千余级，虏男女万余口、杂畜三万余头。复追统万、高平、上邽三镇叛敕勒至于金城，斩首三千级。贺依古今法及先儒耆旧之说，略采至要，为十二陈图以上之。显祖览而嘉焉。
这一年，河西的敕勒人反叛，显祖派源贺率领军队去讨伐，降服了两千多帐落。源贺率军日夜兼程，追击叛贼党羽郁朱于等人直到枹罕，大败敌军，斩首五千多人，俘虏男女一万多人，各种牲畜三万多头。又追击统万、高平、上邽三镇的叛乱的敕勒人直到金城，斩首三千人。源贺依据古今的兵法以及先儒和年老有德之人的学说，大略采纳了最精要的内容，制作了十二阵图呈献给皇上。显祖看了之后，非常赞赏他。
〔8〕贺以年老辞位，诏不许。又诏都督三道诸军，屯于漠南。是时，每岁秋冬，遣军三道并出，以备北寇，至春中乃班师。贺以劳役京都，又非御边长计，乃上言：“请募诸州镇有武健者三万人，复其徭赋，厚加赈恤，分为三部。二镇之间筑城，城置万人，给强弩十二床，武卫三百乘。弩一床，给牛六头。武卫一乘，给牛二头。多造马枪及诸器械，使武略大将二人以镇抚之。冬则讲武，春则种殖，并戍并耕，则兵未劳而有盈畜矣。又于白道南三处立仓，运近州镇租粟以充之，足食足兵，以备不虞，于宜为便。不可岁常举众，连动京师，令朝廷恒有北顾之虑也。”事寝不报。
源贺因为年老请求辞去官职，但皇帝下诏不答应。又下诏让他都督三路各军，屯驻在漠南。当时，每年秋冬之际，朝廷都要派遣军队分三路同时出击，以防备北方的敌寇，直到第二年春季中期才撤军回师。源贺认为这样做使京都的军队劳苦，而且也不是防御边境的长久之计，于是上书说：“请求招募各州镇中身体强壮勇武的人三万人，免除他们的徭役赋税，优厚地加以赈济抚恤，将他们分为三部分。在两个军镇之间修筑城池，每座城安置一万人，配给强弩十二床，武卫车三百乘。每架弩床配给六头牛。每辆武卫车配给两头牛。大量制造马枪和各种器械，任命两位有军事谋略的大将来镇守安抚他们。冬天就讲习武事，春天就进行耕种，一边戍守一边耕作，这样士兵就不会疲劳而且会有充足的积蓄了。再在‘白道’以南的三个地方建立粮仓，运输附近州镇的租粮来充实它们，粮食充足，兵力充足，以防备意外情况，这样做应该是比较便利的。不应该每年都大规模出动军队，接连不断地劳扰京师，让朝廷一直有北顾之忧。”这个建议被搁置起来，没有答复。