〔1〕高颎，字昭玄，一名敏，自言勃海蓚人也。其先因官北边，没于辽左。曾祖皓，以太和中自辽东归魏，官至卫尉卿。祖孝安，位兖州刺史。父宾，仕东魏，位谏议大夫。大统六年，避谗弃官奔西魏，独孤信引宾为僚佐，赐姓独孤氏。及信诛，妻子徙蜀。隋文献皇后以宾父之故吏，每往来其家。宾敏于从政，果敢断决。赐爵武阳县伯，历位齐公宪府长史、骠骑大将军、开府仪同三司、襄州总管府司录，卒于州。及颎贵，开皇中，赠礼部尚书、武阳公，谥曰简。颎少明敏，有器局，略涉文史，尤善词令。初，孩孺时，家有柳树，高百许尺，亭亭如盖。里中父老曰：“此家当出贵人。”年十七，周齐王宪引为记室。袭爵武阳县伯，再迁内史下大夫。以平齐功，拜开府。
高颎，字昭玄，又名敏，自称是勃海蓚县人。他的祖先因为在北方边境做官，在辽左去世。曾祖父高皓，在太和年间从辽东归顺北魏，官做到卫尉卿。祖父高孝安，曾任兖州刺史。父亲高宾，在东魏做官，官至谏议大夫。大统六年，为了躲避谗言，弃官逃往西魏，独孤信把他招为幕僚，赐姓独孤。等到独孤信被杀，他的妻子儿女被流放到蜀地。隋文献皇后因为高宾是她父亲的旧部，常到高家走动。高宾处理政务很干练，果敢决断。被赐爵武阳县伯，历任齐公宇文宪府的长史、骠骑大将军、开府仪同三司、襄州总管府司录，在州中去世。后来高颎显贵，开皇年间，追赠他为礼部尚书、武阳公，谥号简。高颎小时候聪明敏捷，有器量，粗通文史，尤其擅长言辞。当初他还是个孩子时，家里有棵柳树，高约百尺，挺拔茂盛像车盖一样。乡里的老人们说：“这一家将来一定会出贵人。”十七岁时，北周齐王宇文宪任命他为记室。承袭武阳县伯的爵位，又升任内史下大夫。因平定北齐的功劳，被授予开府仪同三司的官衔。
〔2〕隋文帝得政，素知颎强明，久习兵事，多计略，意欲引之入府。遣邗公杨惠谕意，颎承旨忻然，曰：“愿受驱驰。纵公事不成，亦不辞灭族。”于是为府司录。时长史郑译、司马刘昉并以奢纵被疏，帝弥属意于颎，委以心膂。尉迟迥起兵也，帝令韦孝宽伐之，军至河阳，莫敢先进。帝以诸将不一，令崔仲方监之，仲方辞以父在山东。时颎见刘昉、郑译等并无去意，遂自请行，深合上旨。受命便发，遣人辞母云，忠孝不可两兼，歔欷就路。至军，为桥于沁水，贼于上流纵火筏，颎预为土狗以御之。既度，焚桥而战，大破之。军还，侍宴于卧内，帝撤御帷以赐之。进位柱国，改封义宁县公，迁丞相府司马，任寄益隆。及帝受禅，拜尚书左仆射、纳言，进封勃海郡公。朝臣莫与为比，帝每呼为独孤而不名也。颎佯避权势，上表逊位，让于苏威。帝欲成其美，听解仆射。数日，帝曰：“苏威高蹈前朝，颎能举善。吾闻进贤受上赏，宁可令去官！”于是令颎复位。俄拜左卫大将军，本官如故。突厥屡为边患，诏颎镇遏缘边。及还，赐马百疋，牛羊千计。领新都大监，制度多出于颎。颎每坐朝堂北槐树下以听事，其树不依行列，有司将伐之。帝特命勿去，以示后人。其见重如此。又拜左领军大将军。余官如故。母忧去职，二旬，起令视事。颎流涕辞让，不许。
隋文帝掌握政权后，一向知道高颎精明强干，长期熟悉军事，很有计谋策略，打算把他招进自己府中。于是派邗公杨惠去传达心意，高颎领命后高兴地说：“我愿意为您奔走效力，就算大事不成，也不怕被灭族。”因此被任命为府司录。当时长史郑译、司马刘昉都因奢侈放纵而被文帝疏远，文帝更加看重高颎，把他当作心腹。尉迟迥起兵反叛时，文帝命韦孝宽讨伐，大军到了河阳，没有谁敢率先前进。文帝见将领们不齐心，就让崔仲方去监督，崔仲方以父亲在山东为理由推辞。这时高颎看到刘昉、郑译等人没有出发的意思，就主动请求前往，非常符合文帝的心意。他受命后就立即出发，派人辞别母亲说：“忠孝不能两全。”然后抽泣着上了路。到了军营，在沁水上架桥，敌人从上游放火筏，高颎提前堆砌土狗来阻挡。过河后，烧掉桥再战斗，大败敌军。军队返回，文帝在卧室设宴招待，并撤下自己用的帷帐赐给他。高颎升为柱国，改封义宁县公，升任丞相府司马，文帝对他的信任越发深厚。等到文帝受禅称帝，任命高颎为尚书左仆射、纳言，进封勃海郡公。朝中没有哪个大臣比得上他，文帝常常称呼他为“独孤”而不叫他的名字。高颎假装避开权势，上表请求退位，让给苏威。文帝想成全他的美名，就同意他解除仆射一职。几天后，文帝说：“苏威在前朝隐居不出，高颎能举荐贤才。我听说举荐贤才应受上赏，怎么能让他离职呢！”于是下令让高颎官复原职。不久又拜为左卫大将军，其他官职照旧。突厥屡次侵扰边境，文帝下诏让高颎去镇守边疆。等他回来，赐给马一百匹，牛羊上千。高颎兼任新都大监，各项制度大多由他制定。高颎常常坐在朝廷北面槐树下处理公务，那棵树不按行列栽种，有关部门要砍掉它。文帝特意下令不许砍，用这棵树来教育后人。他就是这样被重视。又拜为左领军大将军，其余官职不变。母亲去世他离职守丧，二十天后文帝就起用他处理政事。高颎流着泪推辞，文帝不准。
〔3〕开皇二年582，长孙览、元景山等伐陈，令颎节度诸军。会陈宣帝殂，颎以礼不伐丧，奏请班师。萧岩之叛，诏颎绥集江汉，甚得人和。帝尝问颎以取陈之策，颎曰：“江北地寒，田收差晚，江南土热，水田早熟。量彼收获之际，微征士马，声言掩袭。贼必屯兵御守，足得废其农时。彼既聚兵，我更解甲，再三若此，贼以为常。后更集兵，彼必不信，犹豫之顷，我乃济师，登陆而战，兵气益倍。又江南土薄，舍多竹茅，所有储积，皆非地窖。密遣行人，因风纵火，待彼修立，而更烧之。不出数年，自可财力俱尽。”帝用其策，由是陈人益弊。
开皇二年（公元582年），长孙览、元景山等人攻打陈国，皇帝命令高颎指挥调度各军。恰逢陈宣帝去世，高颎认为按照礼制不能攻打有丧事的国家，上奏请求撤军。后来萧岩叛乱，皇帝下诏让高颎安抚长江、汉水一带，高颎很得人心。皇帝曾问高颎攻取陈国的策略，高颎说：“江北地区气候寒冷，农田收获较晚；江南地区土地温热，水田成熟较早。估计他们收获的季节，我们稍微征集兵马，扬言要发动袭击。敌人必定会屯兵防守，这样就足以耽误他们的农时。他们既然聚集了兵力，我们便解散军队，这样反复多次，敌人就会习以为常。之后我们再集结兵力，他们一定不会相信，就在他们犹豫的时候，我们大军渡江，登陆作战，士气倍增。另外，江南土层浅薄，房屋多用竹茅搭建，所有的储备物资，都不存放在地窖中。我们秘密派遣间谍，顺着风向放火，等他们修复好，再放火烧掉。不出几年，他们的财力就会消耗殆尽。”皇帝采纳了他的计策，从此陈国更加衰败。
〔4〕九年589，晋王广大举伐陈，以颎为无帅长史，三军皆取断于颎。及陈平，晋王欲纳陈主宠姬张丽华。颎曰：“武王灭殷，戮妲己。今平陈国，不宜取丽华。”乃命斩之。王甚不悦。及军还，以功加上柱国，进爵齐国公，赐物九千段，定食千乘县千五百户。帝劳之曰：“公伐陈后，人云公反，朕已斩之。君臣道合，非青蝇所间也。”颎又逊位，优诏不许。
开皇九年（589年），晋王杨广大举发兵讨伐陈国，任命高颎为元帅长史，三军都听从高颎的指挥。平定陈国后，晋王想纳陈后主的宠妃张丽华。高颎说：“周武王灭商时，杀了妲己。如今平定陈国，不应该娶张丽华。”于是下令杀了她。晋王非常不高兴。班师回朝后，高颎因功被加封上柱国，进爵为齐国公，赏赐绢帛九千匹，并实封食邑千乘县一千五百户。隋文帝慰劳他说：“你伐陈之后，有人说你谋反，我已经把他杀了。我们君臣志同道合，不是那些谗佞小人所能离间的。”高颎又请求辞官，文帝下褒美诏书不准。
〔5〕是后右卫将军庞晃及将军卢贲等，前后短颎于帝。帝怒，皆被疏黜。因谓颎曰：“独孤公犹镜也，每被磨莹，皎然益明。”未几，尚书都事姜晔、楚州行参军李君才并奏称水旱不调，罪由高颎，请废黜之。二人俱得罪而去，亲礼逾密。帝幸并州，留颎居守。及还，赐缣五千匹，行宫一所为庄舍。其夫人贺拔氏寝疾，中使顾问不绝。帝亲幸其第，赐钱百万，绢万匹，复赐以千里马。尝从容命颎与贺若弼言及平陈事，颎曰：“贺若弼先献十策，后于蒋山苦战破贼。臣文吏耳，焉敢与猛将论功！”帝大笑，时论嘉其有让。寻以其子表仁尚太子勇女，前后尝赐，不可胜计。
在这之后，右卫将军庞晃和将军卢贲等人，先后在皇帝面前说高颎的坏话。皇帝很生气，他们都被疏远贬斥。皇帝于是对高颎说：“独孤公像镜子一样，每次被打磨，更加明亮。”不久，尚书都事姜晔、楚州行参军李君才一起上奏说水旱灾害不协调，罪过在高颎，请求废黜他。两人都因此获罪被罢官，而皇帝对高颎的亲近礼遇更加深厚。皇帝巡幸并州，留下高颎镇守京城。等到皇帝回来，赏赐细绢五千匹，将一座行宫赐给他作为庄园。高颎的夫人贺拔氏卧病在床，宫中的使者不断前去探望。皇帝亲自驾临高颎的府第，赏赐钱一百万，绢一万匹，又赏赐千里马。曾经有一次，皇帝从容地让高颎和贺若弼谈论平定陈朝的事情，高颎说：“贺若弼先献了十条计策，后来在蒋山苦战打败敌人。我不过是个文官，怎么敢和猛将争论功劳！”皇帝大笑，当时舆论称赞高颎有谦让之德。不久，让他儿子高表仁娶了太子杨勇的女儿，前后赏赐的东西，多得无法计算。
〔6〕时荧惑入太微，犯左执法。术者刘晖私于颎曰：“天文不利宰相，可修德以禳之。”颎不自安，以晖言奏之。上厚加赏慰。突厥犯塞，以颎为元帅击破之。又出白道，进图入碛，遣使请兵，近臣言颎欲反，帝未有所答，颎亦破贼而还。
当时，火星进入太微星区，侵占了左执法星的位置。占星术士刘晖私下对高颎说：“天象对宰相不利，可以通过修养德行来消除灾祸。”高颎心里不安，就把刘晖的话禀告了皇帝。皇帝对他厚加赏赐和安慰。后来突厥侵犯边塞，皇帝任命高颎为元帅，率军击败了突厥。接着高颎又率军从白道出击，计划进入沙漠，他派使者请求增兵，有近臣向皇帝报告说高颎想要造反，皇帝没有立刻表态，高颎最终击败贼寇返回了。
〔7〕时太子勇失爱，帝潜有废立志，谓颎曰：“晋王妃有神告之，言王必有天下。”颎跪曰：“长幼有序，不可废。”遂止。独孤皇后知颎不可夺，阴欲去之。初，颎夫人卒，后言于帝曰：“高仆射老矣，而丧夫人，陛下何以不为之娶？”帝以后言告颎，颎流涕谢曰：“臣今已老，退朝唯斋居读佛经而已。虽陛下垂哀之深，至于纳室，非臣所原。”帝乃止。至是，颎爱妾产男，帝闻极欢，后甚不悦，曰：“陛下当复信颎邪？始陛下欲为颎娶，颎心存爱妾，面欺陛下，今其诈已见。”帝由是疏颎。
当时太子杨勇失去了皇帝的宠爱，皇帝私下有废掉太子另立的想法，对高颎说：“晋王的妃子有神灵告诉她，说晋王一定会拥有天下。”高颎跪下说：“长幼有次序，不能废掉太子。”于是皇帝就打消了这个念头。独孤皇后知道高颎的想法没办法改变，暗中想除掉他。当初，高颎的妻子去世，皇后对皇帝说：“高仆射年纪大了，又丧偶，陛下为什么不给他娶一房呢？”皇帝把皇后的话告诉了高颎，高颎流着眼泪推辞说：“臣现在已经老了，退朝后只是吃斋念佛读读佛经而已。虽然陛下深切地怜悯我，但至于再娶妻室，并不是臣所愿意的。”皇帝于是作罢。到了这个时候，高颎的爱妾生了个儿子，皇帝听说后非常高兴，皇后却很不高兴，说：“陛下难道还要信任高颎吗？当初陛下想给高颎娶妻，高颎心里想着爱妾，当面欺骗陛下，现在他的欺诈已经显露了。”皇帝从此疏远了高颎。