〔39〕论曰：昔贤之议者，咸以周建五等，历载八百；秦立郡县，二世而亡。虽得失之迹可寻，是非之理互起，而因循莫变，复古未闻。良由著论者溺于贵远，司契者难于易业，详求适变之道，并未穷于至当也。尝试论之：夫皇王迭兴，为国之道匪一；圣贤间出，立德之指殊涂。斯岂故为相反哉，亦云为政而已矣。何则？五等之制，行于商、周之前；郡县之设，始于秦、汉之后。论时则浇淳理隔，易地则用舍或殊。譬犹干戚日用，难以成垓下之业；稷嗣所述，不可施成周之朝。是知因时制宜者，为政之上务也；观人立教才，经国之长策也。且夫裂封疆，建侯伯，择贤能，署牧守，循名虽曰异轸，责实抑亦同归。盛则与之共安，衰则与之共患。共安系乎善恶，非礼义无以敦风共患寄以存亡，非甲兵不能靖乱。是以齐、晋帅礼，鼎业倾而复振；温、陶释位，王纲弛而更张。然则周之列国，非一姓也，晋之群臣，非一族也，岂齐、晋忠于列国，温、陶贤于群臣哉？盖位重者易以立功，权轻者难以尽节故也。由斯言之，建侯置守，乃古今之异术；兵权爵位，盖安危之所阶乎。周文之初定关右，日不暇给，既以人臣礼终，未遑蕃屏之事。晋荡辅政，爰树其党，宗室长幼，并握兵权，虽海内谢隆平之风而国家有盘石之固矣。武皇克翦芒刺，思弘政术，惩专朝之为患，忘维城之远图，外崇宠任，内结猜阻。自是配天之基，潜有朽壤之墟矣。宣皇嗣位，凶暴是崇，芟刈先其本枝，削黜偏于公族。以齐王之奇姿杰出，足可牢笼于前载。处周公之地，居上将之重，肋冠俗，攻战如神，敌国系以存亡，鼎命由其轻重。属道消之日，挟震主之威，斯人而婴斯戮，君子是以知国祚之不永也。其余虽地惟叔父，亲则同生，假文能辅主，武能威敌，莫不谢卿士于当年，从侯服于郡国，号为千乘，位侔匹夫。是以权臣乘其机，谋士因其隙，迁龟鼎速于俯拾，歼王侯烈于燎原，悠悠邃古，未闻兹酷。岂非摧枯振朽，易为力乎？向使宣皇择姬、刘之制，览圣哲之术，分命贤戚，布于内外，料其轻重，间以亲疏，首尾相持，远近为用，使其位足以扶危，其权不能为乱，事业既定，侥幸自息，虽使卧赤子，朝委裘，社稷固以久安，忆兆可以无患矣。何后族之地而能窥其神器哉。昔张耳、陈余，宾客厮役，所居皆取卿相，而齐王之文武僚吏，其后亦多台牧，异代相符，可谓贤矣哉。
史论说：以前的贤人们议论，都认为周朝建立五等爵位制，延续了八百年；秦朝设立郡县制，只传了两代就灭亡了。虽然得失的迹象可以寻找，是非的道理也层出不穷，但后来的人因循守旧从不改变，也没听说有谁恢复古制。这实在是因为著书立说的人沉溺于推崇远古，而掌权的人又难以改变旧业，他们详细探求适应变化的道理，却并没有达到最恰当的地步。我尝试论述一下：历代帝王相继兴起，治国的方法并非单一；圣贤们不断出现，树立德教的旨趣也不相同。这难道是有意要互相违背吗？无非都是为了治理国家罢了。为什么呢？五等爵位制实行于商朝、周朝之前；郡县制开始于秦朝、汉朝以后。就时代来说，浅薄和淳厚的道理不同；就地域来说，采用或舍弃有时也不一样。好比盾牌和斧钺天天使用，却难以成就垓下之战那样的功业；稷嗣君叔孙通制定的礼仪，不能施行于成周鼎盛时期。因此知道根据时势制定合适的措施，是施政的首要任务；考察人才设立教化，是治国的长远策略。况且，分封疆土，建立诸侯，选择贤能，任命刺史太守，按照名称虽说是不同的方法，但追究实际却也无非是同一归宿。国家兴盛时就与他们共享安定，衰败时就与他们共担忧患。共享安定取决于善恶，没有礼义就不能敦厚风俗；共担忧患关系到存亡，没有军队就不能平定叛乱。所以齐桓公、晋文公遵循礼义，王业倾覆后又复兴；温峤、陶侃放弃权位，朝廷纲纪松弛后又重新整顿。然而周朝的各国并非同姓，晋朝的群臣并非同族，难道齐桓公、晋文公比各国诸侯更忠诚，温峤、陶侃比群臣更贤能吗？大概是因为地位高的人容易建功立业，权力轻的人难以尽忠守节的缘故。由此说来，建立诸侯和设置郡守，是古今不同的方法；兵权爵位，大概是安危所由来的阶梯。周文帝当初平定关右时，事务繁忙，时间不够用，最终以臣子的礼节去世，没能来得及做藩屏宗室的事情。晋荡公宇文护辅政，于是树立自己的党羽，宗室老少都掌握兵权，虽然海内没有太平的气象，但国家却有磐石般的稳固。周武帝能够剪除芒刺（指宇文护），想弘扬政治方略，因专权乱政为患而加以惩罚，却忘了维护宗室藩屏的长远谋划，对外推崇亲宠信任，对内却猜忌阻隔。从此以后，与天相配的基业暗中有了朽壤的废墟。周宣帝继位后，崇尚凶暴，剪除宗室先从本枝下手，贬黜遍及公族。像齐王那样奇姿杰出，完全足以笼盖前代，身居周公的地位、上将的重任，威猛盖世，攻战如神，敌国的存亡系于他，国运的轻重由他决定。正值道消之日，挟持震主的威势，这个人却遭受这样的杀戮，有识之士因此知道国运不会长久。其余的人尽管是叔父之尊、手足之亲，就算文能辅佐君主、武能威慑敌人，也没有不在当年辞去卿士高位，到郡国去做诸侯，号称千乘，地位却等同平民。因此权臣乘着机会，谋士趁着间隙，变换政权比俯身拾取还快，杀戮王侯比燎原之火还烈，悠悠远古，从没听说过这样残酷的事。这难道不是摧枯拉朽，容易用力吗？假使宣帝选择姬周、刘汉的制度，观览圣贤的方略，分别任命贤能的宗戚，布置在朝廷内外，权衡他们的轻重，以亲疏相互间隔，使首尾相互支持，远近都为我所用，让他们的地位足以扶持危局，权力却不能作乱，事业安定之后，侥幸之心自然平息，即使让婴儿卧于朝廷、臣子朝拜空裘，社稷也必然会长久安定，亿万百姓可以没有祸患。为什么后族（外戚）能够窥伺他的神器呢？从前张耳、陈余，他们的宾客仆役都能取任卿相；而齐王的文武僚吏，后来也大多成为台牧高官。不同时代如此相符，可以说是贤能啊。