〔8〕冒顿既立，时东胡强，闻冒顿杀父自立，乃使使谓冒顿曰：“欲得头曼时号千里马。”冒顿问群臣，群臣皆曰：“此匈奴宝马也，勿予。”冒顿曰：“奈何与人邻国爱一马乎？”遂与之。顷之，东胡以为冒顿畏之，使使谓冒顿曰：“欲得单于一阏氏。”冒顿复问左右，左右皆怒曰：“东胡无道，乃求阏氏！请击之。”冒顿曰：“奈何与人邻国爱一女子乎？”遂取所爱阏氏予东胡。东胡王愈骄，西侵。与匈奴中间有弃地莫居千余里，各居其边为瓯脱。东胡使使谓冒顿曰：“匈奴所与我界瓯脱外弃地，匈奴不能至也，吾欲有之。”冒顿问群臣，或曰：“此弃地，予之。”于是冒顿大怒，曰：“地者，国之本也，奈何予人！”诸言与者，皆斩之。冒顿上马，令国中有后者斩，遂东袭击东胡。东胡初轻冒顿，不为备。及冒顿以兵至，大破灭东胡王，虏其民众、畜产。既归，西击走月氏，南并楼烦、白羊河南王，悉复收秦所使蒙恬所夺匈奴地者，与汉关胡河南塞，至朝那、肤施，遂侵燕、代。是时，汉方与项羽相距，中国罢于兵革，以故冒顿得自强，控弦之士三十余万。
冒顿即位后，当时东胡强大，听说冒顿杀父自立，就派使者对冒顿说：“想要得到头曼时的千里马。”冒顿问群臣，群臣都说：“这是匈奴的宝马，不能给。”冒顿说：“怎么能与邻国相处而吝惜一匹马呢？”就给了他们。不久，东胡认为冒顿怕他们，又派使者对冒顿说：“想要得到单于的一位阏氏。”冒顿又问左右，左右都愤怒地说：“东胡无道，竟然索要阏氏！请攻打他们。”冒顿说：“怎么能与邻国相处而吝惜一个女人呢？”就把自己宠爱的阏氏给了东胡。东胡王更加骄横，向西侵犯。东胡与匈奴之间有一片荒弃的土地，无人居住，方圆一千多里，双方各自在边界上设立哨所。东胡派使者对冒顿说：“匈奴与我们边界哨所外的弃地，匈奴到不了那里，我想占有它。”冒顿问群臣，有人说：“这是弃地，给他们吧。”冒顿大怒说：“土地是国家的根本，怎么能给人！”凡是说给的人，都被杀了。冒顿上马，下令国内有拖延后到的斩首，于是向东袭击东胡。东胡起初轻视冒顿，没有防备。等到冒顿的军队到来，大败东胡王，俘虏了他的民众和牲畜。回来后，向西击走了月氏，向南吞并了楼烦、白羊河南王，全部收复了秦朝蒙恬所夺取的匈奴土地，与汉朝在故河南塞交界，直到朝那、肤施，于是侵犯燕地、代地。这时，汉朝正与项羽相持，中原疲于战争，所以冒顿得以强大，拥有拉弓的战士三十多万。
〔9〕自淳维以至头曼千有余岁，时大时小，别散分离，尚矣，其世传不可得而次。然至冒顿，而匈奴最强大，尽服从北夷，而南与诸夏为敌国，其世姓官号可得而记云。
从淳维到头曼一千多年，匈奴时而强大时而弱小，分散分离，年代久远，他们的世系传承无法按顺序排列。但到了冒顿，匈奴最为强大，全部征服了北方的夷族，向南与中原各国为敌，他们的世系姓氏和官号可以记录下来。
〔10〕单于姓挛鞮氏，其国称之曰“撑犁孤涂单于”。匈奴谓天为“撑犁”，谓子为“孤涂”，单于者，广大之貌也，言其象天单于然也。置左右贤王、左右谷蠡、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯。匈奴谓贤曰“屠耆”，故尝以太子为左屠耆王。自左右贤王以下至当户，大者万余骑，小者数千，凡二十四长，立号曰“万骑”。其大臣皆世官。呼衍氏、兰氏，其后有须卜氏，此三姓，其贵种也。诸左王将居东方，直上谷以东，接秽貉、朝鲜；右王将居西方，直上郡以西，接氐、羌；而单于庭直代、云中。各有分地，逐水草移徙。而左右贤王、左右谷蠡最大国，左右骨都侯辅政。诸二十四长，亦各自置千长、百长、什长、裨小王、相、都尉、当户、且渠之属。
单于姓挛鞮氏，匈奴人称呼他为“撑犁孤涂单于”。匈奴称天为“撑犁”，称子为“孤涂”，单于是广大的样子，意思是说他像天一样广大。设置左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯。匈奴称贤为“屠耆”，所以曾以太子为左屠耆王。从左右贤王以下到当户，大的统领一万多骑兵，小的统领几千，共有二十四位首领，称号为“万骑”。他们的大臣都是世袭官职。呼衍氏、兰氏，后来有须卜氏，这三姓是贵族。各左王将居住在东方，正对上谷以东，连接秽貉、朝鲜；右王将居住在西方，正对上郡以西，连接氐、羌；而单于的朝廷正对代郡、云中。各有分地，逐水草迁移。左右贤王、左右谷蠡王是最大的封国，左右骨都侯辅佐朝政。那二十四位首领，也各自设置千长、百长、什长、裨小王、相、都尉、当户、且渠等官职。
〔11〕岁正月，诸长小会单于庭，祠。五月，大会龙城，祭其先、天地、鬼神。秋，马肥，大会蹛林，课校人畜计。其法，拔刃尺者死，坐盗者没入其家；有罪，小者轧，大者死。狱久者不满十日，一国之囚不过数人。而单于朝出营，拜日之始生，夕拜月。其坐，长左而北向。日上戊己。其送死，有棺椁、金银、衣裳，而无封树丧服；近幸臣妾从死者，多至数十百人。举事常随月，盛壮以攻战，月亏则退兵。其攻战，斩首虏赐一卮酒，而所得卤获因以予之，得人以为奴婢。故其战，人人自为趋利，善为诱兵以包敌。故其逐利，如鸟之集；其困败，瓦解云散矣。战而扶轝死者，尽得死者家财。
每年正月，各位首领在单于朝廷小会，举行祭祀。五月，在龙城举行大会，祭祀祖先、天地、鬼神。秋天，马肥壮时，在蹛林举行大会，考核人口和牲畜的数量。他们的法律，拔刀伤人一尺的处死，盗窃者没收其家产；有罪的人，轻的用轧刑，重的处死。关押犯人的时间不超过十天，全国的囚犯不过几个人。单于早晨走出营帐，朝拜初升的太阳，晚上拜月亮。他们坐席时，尊贵者在左边，面向北方。每月以戊己日为吉日。送葬时，有棺椁、金银、衣裳，但没有坟堆和丧服；亲近的臣妾殉葬的，多则几十上百人。兴兵作战常随着月亮的变化，月亮圆时进攻，月亮亏时退兵。作战时，斩杀敌人或俘虏敌人，赐给一杯酒，所缴获的财物就归他，抓获的人作为奴婢。所以作战时，人人都各自为利，善于用诱兵来包围敌人。所以他们追逐利益，像鸟一样聚集；遇到困败，就像瓦解云散一样。作战时如果扶着战车战死，就可以得到死者全部家财。
〔12〕后北服浑窳、屈射、丁零、隔昆、新{艹犁}之国。于是匈奴贵人大臣皆服，以冒顿为贤。
后来向北征服了浑窳、屈射、丁零、隔昆、新犁等国。于是匈奴的贵人和大臣都敬服，认为冒顿贤明。
〔13〕是时，汉初定，徙韩王信于代，都马邑。匈奴大攻围马邑，韩信降匈奴。匈奴得信，因引兵南逾句注，攻太原，至晋阳下。高帝自将兵往击之。会冬大寒雨雪，卒之堕指者十二三，于是冒顿阳败走，诱汉兵。汉兵逐击冒顿，冒顿匿其精兵，见其羸弱，于是汉悉兵三十二万，北逐之。高帝先至平城，步兵未尽到，冒顿纵精兵三十余万骑围高帝于白登，七日，汉兵中外不得相救饷。匈奴骑，其西方尽白，东方尽駹，北方尽骊，南方尽骍马。高帝乃使使间厚遗阏氏，阏氏乃谓冒顿曰：“两主不相困。今得汉地，单于终非能居之。且汉主有神，单于察之。”冒顿与韩信将王黄、赵利期，而兵久不来，疑其与汉有谋，亦取阏氏之言，乃开围一角。于是高皇帝令士皆持满傅矢外乡，从解角直出，得与大军合，而冒顿遂引兵去。汉亦引兵罢，使刘敬结和亲之约。
这时，汉朝刚刚平定天下，把韩王信迁徙到代地，以马邑为都城。匈奴大举围攻马邑，韩王信投降了匈奴。匈奴得到韩王信后，就率军向南越过句注山，攻打太原，打到晋阳城下。汉高祖亲自率军前往迎击。正赶上冬天严寒，下大雪，士兵冻掉手指的有十分之二三，于是冒顿假装败退，引诱汉军。汉军追击冒顿，冒顿藏起精兵，只显示老弱残兵，于是汉军全部出动三十二万大军，向北追击。高祖先到达平城，步兵还没到齐，冒顿出动精锐骑兵三十多万把高祖围困在白登，七天之久，汉军内外无法相互救援和送粮。匈奴的骑兵，西方全是白马，东方全是青马，北方全是黑马，南方全是红马。高祖于是派使者暗中重重贿赂阏氏，阏氏就对冒顿说：“两位君主不应互相围困。如今得到了汉地，单于终究不能居住。而且汉王有神灵保佑，单于请考虑。”冒顿与韩王信的部将王黄、赵利约定了会合时间，但他们的军队迟迟不来，冒顿怀疑他们与汉朝有阴谋，又听取了阏氏的话，就打开包围圈的一角。于是高祖命令士兵都拉满弓搭上箭，面朝外，从解围的一角直冲出去，得以与大部队会合，冒顿就率军离去。汉朝也撤军，派刘敬缔结和亲盟约。
〔14〕是后，韩信为匈奴将，及赵利、王黄等数背约，侵盗代、雁门、云中。居无几何，陈狶反，与韩信合谋击代。汉使樊哙往击之，复收代、雁门、云中郡县，不出塞。是时，匈奴以汉将数率众往降，故冒顿常往来侵盗代地。于是高祖患之，乃使刘敬奉宗室女翁主为单于阏氏，岁奉匈奴絮缯酒食物各有数，约为兄弟以和亲，冒顿乃少止。后燕王卢绾复后，率其党且万人降匈奴，往来苦上谷以东，终高祖世。
此后，韩王信成为匈奴的将领，加上赵利、王黄等人多次违背盟约，侵扰代地、雁门、云中。没过多久，陈狶谋反，与韩王信合谋攻打代地。汉朝派樊哙前往攻打，重新收复了代、雁门、云中的郡县，但没有出塞。这时，匈奴因为汉朝将领多次率众投降，所以冒顿经常往来侵扰代地。于是高祖对此忧虑，就派刘敬奉送宗室女子作为公主，给单于做阏氏，每年送给匈奴一定数量的棉絮、丝绸、酒、食物，约定为兄弟和亲，冒顿才稍微停止侵扰。后来燕王卢绾又反叛，率领他的党羽将近一万人投降匈奴，往来侵扰上谷以东地区，直到高祖去世。
〔15〕考惠、高后时，冒顿浸骄，乃为书，使使遗高后曰：“孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”高后大怒，召丞相平及樊哙、季布等，议斩其使者，发兵而击之。樊哙曰：“臣愿得十万众，横行匈奴中。”问季布，布曰：“哙可斩也！前陈狶反于代，汉兵三十二万，哙为上将军，时匈奴围高帝于平城，哙不能解围。天下歌之曰：‘平城之下亦诚苦，七日不食，不能彀弩。’今歌吟之声未绝，伤痍者甫起，而哙欲摇动天下，妄言以十万众横行，是面谩也。且夷狄璧如禽兽，得其善言不足喜，恶言不足怒也。”高后曰：“善。”令大谒者张泽报书曰：“单于不忘弊邑，赐之以书，弊邑恐惧。退而自图，年老气衰，发齿堕落，行步失度，单于过听，不足以自污。弊邑无罪，宜在见赦。窃有御车二乘，马二驷，以奉常驾。”冒顿得书，复使使来谢曰：“未尝闻中国礼义，陛下幸而赦之。”因献马，遂和亲。
到汉惠帝、高后时，冒顿逐渐骄横，就写了一封信，派使者送给高后说：“我是孤独寂寞的君主，生长在沼泽之中，在平原旷野牛马之地长大，多次到边境，希望到中原游玩。陛下您独自守寡，我也孤独地生活。两位君主都不快乐，没有什么可以娱乐，希望能用我所有的，来换我所没有的。”高后大怒，召见丞相陈平以及樊哙、季布等人，商议要斩杀使者，发兵攻打匈奴。樊哙说：“我愿率领十万大军，在匈奴境内横行。”问季布，季布说：“樊哙应该斩首！从前陈狶在代地反叛，汉军三十二万，樊哙任上将军，当时匈奴在平城围困高帝，樊哙不能解围。天下人歌唱道：‘平城之下真是苦，七天不能吃东西，拉不开弓弩。’现在歌声未绝，创伤刚刚愈合，而樊哙想动摇天下，妄言用十万人横行，这是当面欺君。况且夷狄就像禽兽，听到他们的好话不值得高兴，坏话也不值得生气。”高后说：“好。”于是命令大谒者张泽回信说：“单于没有忘记我们这个小国，赐予书信，我们很恐惧。退下来自己考虑，我年老气衰，头发牙齿脱落，走路不稳，单于听错了，不值得您玷污自己。我们小国无罪，应该得到赦免。我私下有两辆御车，八匹马，送给您平常使用。”冒顿收到信后，又派使者来道歉说：“我以前没有听说过中原的礼义，幸亏陛下赦免了我。”于是献上马匹，双方和亲。