〔1〕霍光字子孟，票骑将军去病弟也。父中孺，河东平阳人也，以县吏给事平阳侯家，与侍者卫少兒私通而生去病。中孺吏毕归家，娶妇生光，因绝不相闻。久之，少兒女弟子夫得幸于武帝，立为皇后，去病以皇后姊子贵幸。既壮大，乃自知父为霍中孺，未及求问。会为票骑将军击匈奴，道出河东，河东太守郊迎，负弩矢先驱，至平阳传舍，遣吏迎霍中孺。中孺趋入拜谒，将军迎拜，因跪曰：“去病不早自知为大人遗体也。”中孺扶报叩头，曰：“老臣得托命将军，此天力也。”去病大为中孺买田宅、奴婢而去。还，复过焉，乃将光西至长安，时年十余岁，任光为郎，稍迁诸曹、侍中。去病死后，光为奉车都尉、光禄大夫，出则奉车，入侍左右，出入禁闼二十余年，小心谨慎，未尝有过，甚见亲信。
霍光，字子孟，是票骑将军霍去病的弟弟。他的父亲叫霍中孺，是河东平阳人，在县里做小吏，被派到平阳侯家办事，与平阳侯家的侍女卫少儿私通，生下了霍去病。霍中孺完成差事回家后，娶妻生了霍光，于是就和卫少儿断绝了联系，彼此不通音信。过了很久，卫少儿的妹妹卫子夫得到汉武帝的宠幸，被立为皇后，霍去病因是皇后姐姐的儿子而显贵受宠。霍去病长大后，才知道自己的父亲是霍中孺，还没来得及去寻访。正好他担任票骑将军攻打匈奴，路过河东，河东太守到郊外迎接，背着弓弩箭矢在前面开路，到了平阳的驿站，霍去病派属下去迎接霍中孺。霍中孺快步走进来拜见，霍去病迎上去回拜，顺势跪下说：“去病没能早些知道自己是大人的骨肉啊。”霍中孺扶起他，叩头回答道：“老臣能把性命托付给将军，这是上天的力量啊。”霍去病为霍中孺大量购买田地、房产和奴婢后离去。回来时，又经过那里，于是带着霍光西行到了长安，当时霍光才十多岁，被任命为郎官，逐渐升迁到诸曹、侍中。霍去病死后，霍光担任奉车都尉、光禄大夫，出行就侍奉皇帝的车驾，入宫就侍奉在皇帝左右，出入宫禁二十多年，小心谨慎，从未有过过失，很受皇帝亲近信任。
〔2〕征和二年前91，卫太子为江充所败，而燕王旦、广陵王胥皆多过失。是时，上年老，宠姬钩弋赵婕妤有男，上心欲以为嗣，命大臣辅之。察群臣唯光任大重，可属社稷。上乃使黄门画者画周公负成王朝诸侯以赐光。后元二年前87春，上游五柞宫，病笃，光涕泣问曰：“如有不讳，谁当嗣者？”上曰：“君未谕前画意邪？立少子，君行周公之事。”光顿首让曰：“臣不如金日磾。”日磾亦曰：“臣外国人，不如光。”上以光为大司马大将军，日磾为车骑将军，及太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，皆拜卧内床下，受遗诏辅少主。明日，武帝崩，太子袭尊号，是为孝昭皇帝。帝年八岁，政事一决于光。
征和二年，卫太子被江充陷害，燕王刘旦、广陵王刘胥也都有很多过失。这时，汉武帝年纪大了，宠爱的钩弋夫人赵婕妤生了个儿子，皇帝心里想立他为继承人，命令大臣辅佐他。观察群臣，只有霍光能担当重任，可以把国家托付给他。于是皇帝让黄门画工画了一幅周公背着周成王接受诸侯朝见的画赐给霍光。后元二年春天，皇帝到五柞宫游玩，病重了，霍光流着泪问：“如果陛下有什么不测，谁应当继承皇位？”皇帝说：“你难道没明白之前那幅画的意思吗？立小儿子，你像周公那样行事。”霍光叩头推辞说：“我不如金日磾。”金日磾也说：“我是外国人，不如霍光。”皇帝任命霍光为大司马大将军，金日磾为车骑将军，以及太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，都在病床前拜受遗诏，辅佐年幼的君主。第二天，汉武帝去世，太子继承皇位，这就是孝昭皇帝。皇帝当时八岁，政事全部由霍光决断。
〔3〕先是，后元元年前88，侍中仆射莽何罗与弟重合侯通谋为逆，时，光与金日磾、上官桀等共诛之，功未录。武帝病，封玺书曰：“帝崩发书以从事。”遗诏封金日磾为秺侯，上官桀为安阳侯，光为博陆侯，皆以前捕反者功封。时，卫尉王莽子男忽侍中，扬语曰：“帝崩，忽常在左右，安得遗诏封三子事！群儿自相贵耳。”光闻之，切让王莽，莽鸩杀忽。
在此之前，后元元年，侍中仆射莽何罗和他的弟弟重合侯莽通密谋造反，当时霍光与金日磾、上官桀等人共同诛杀了他们，但功劳没有被记录。汉武帝病重时，封好一份玺书，说：“皇帝驾崩后打开玺书按照指示行事。”遗诏封金日磾为秺侯，上官桀为安阳侯，霍光为博陆侯，都是因为他们之前抓捕反叛者的功劳。当时，卫尉王莽的儿子王忽担任侍中，张扬地说：“皇帝驾崩时，我经常在身边，哪里有什么遗诏封这三人的事！不过是这帮人自己互相抬高罢了。”霍光听说后，严厉地责备王莽，王莽就用毒酒毒死了王忽。
〔4〕光为人沉静详审，长财七尺三寸，白皙，疏眉目，美须髯。每出入下殿门，止进有常处，郎仆射窃识视之，不失尺寸，其资性端正如此。初辅幼主，政自己出，天下想闻其风采。殿中尝有怪，一夜群臣相惊，光召尚符玺郎，郎不肯授光。光欲夺之，郎按剑曰：“臣头可得，玺不可得也！”光甚谊之。明日，诏增此郎秩二等。众庶莫不多光。
霍光为人沉稳冷静、谨慎周密，身高只有七尺三寸，皮肤白皙，眉毛疏淡，胡须很美。每次出入殿门，停步和前进都有固定的位置，郎官仆射暗中观察记住，发现分毫不差，他的天性端正就是这样。起初辅佐年幼的君主，政令都由他发出，天下人都想一睹他的风采。宫中曾经出现怪事，一天夜里群臣互相惊扰，霍光召见掌管符玺的郎官，郎官不肯把符玺交给他。霍光想夺过来，郎官按着剑说：“我的头可以拿去，但符玺不能给你！”霍光认为他很讲道义。第二天，下诏提升这个郎官官阶两级。众人没有不称赞霍光的。
〔5〕光与左将军桀结婚相亲，光长女为桀子安妻。有女年与帝相配，桀因帝姊鄂邑盖主内安女后宫为婕妤，数月立为皇后。父安为票骑将军，封桑乐侯。光时休沐出，桀辄入代光决事。桀父子既尊盛，而德长公主。公主内行不修，近幸河间丁外人。桀、安欲为外人求封，幸依国家故事以列侯尚公主者，光不许。又为外人求光禄大夫，欲令得召见，又不许。长主大以是怨光。而桀、安数为外人求官爵弗能得，亦惭。自先帝时，桀已为九卿，位在光右。及父子并为将军，有椒房中宫之重，皇后亲安女，光乃其外祖，而顾专制朝事，繇是与光争权。
霍光与左将军上官桀结成儿女亲家，关系亲密，霍光的长女是上官桀的儿子上官安的妻子。上官桀有个女儿年龄与皇帝相配，上官桀通过皇帝的姐姐鄂邑盖主把女儿送进后宫做了婕妤，几个月后立为皇后。上官安被任命为票骑将军，封桑乐侯。霍光每逢休假出宫，上官桀就进宫代替霍光处理政事。上官桀父子已经尊贵显赫，又感激长公主。长公主私生活不检点，亲近宠幸河间的丁外人。上官桀、上官安想为丁外人请求封侯，希望按照旧例，以列侯身份娶公主，霍光不同意。又为丁外人请求光禄大夫的官职，想让他得到皇帝召见，霍光又不答应。长公主因此非常怨恨霍光。而上官桀、上官安多次为丁外人求官爵得不到，也感到羞愧。从先帝时起，上官桀已经是九卿，地位在霍光之上。等到父子都成为将军，又有皇后在宫中的权势，皇后是上官安的亲生女儿，霍光只是她的外祖父，却反而独揽朝政，由此与霍光争权。
〔6〕燕王旦自以昭帝兄，常怀怨望。及御史大夫桑弘羊建造酒榷、盐铁，为国兴利，伐其功，欲为子弟得官，亦怨恨光。于是盖主、上官桀、安及弘羊皆与燕王旦通谋，诈令人为燕王上书，言：“光出都肄郎羽林，道上称跸，太官先置。”又引：“苏武前使匈奴，拘留二十年不降，还乃为典属国，而大将军长史敞亡功为搜粟都尉，又擅调益莫府校尉。光专权自恣，疑有非常。臣旦愿归符玺，入宿卫，察奸臣变。”候司光出沐日奏之。桀欲从中下其事，桑弘羊当与诸大臣共执退光。书奏，帝不肯下。
燕王刘旦自认为是昭帝的哥哥，常常心怀怨恨。等到御史大夫桑弘羊创建酒类专卖、盐铁官营，为国家谋取利益，夸耀自己的功劳，想为子弟谋求官职，也怨恨霍光。于是盖主、上官桀、上官安和桑弘羊都与燕王刘旦勾结谋反，假派人替燕王上书，说：“霍光出外检阅郎官和羽林军，在路上像皇帝一样清道戒严，太官预先准备饮食。”又引用：“苏武从前出使匈奴，被扣留二十年不投降，回来才担任典属国，而大将军长史杨敞没有功劳却担任搜粟都尉，又擅自调增幕府校尉。霍光专权放肆，恐怕有非常举动。我刘旦愿意归还封国符玺，入宫担任侍卫，察看奸臣的变故。”他们等候霍光休假的日子上奏。上官桀想从中下发此事，桑弘羊则与各位大臣一起逮捕霍光并罢免他。奏书呈上后，皇帝不肯批复。
〔7〕明旦，光闻之，止画室中不入。上问：“大将军安在？”左将军桀时曰：“以燕王告其罪，故不敢入。”有诏召大将军。光入，免冠顿首谢，上曰：“将军冠。朕知是书诈也，将军亡罪。”光曰：“陛下何以知之？”上曰：“将军之广明都郎，属耳；调校尉以来未能十日，燕王何以得知之？且将军为非，不须校尉。”是时，帝年十四，尚书左右皆惊，而上书者果亡，捕之甚急，桀等惧，白上小事不足遂，上不听。
第二天早上，霍光听说了这件事，停在画室里不肯进宫。皇帝问：“大将军在哪里？”左将军上官桀回答说：“因为燕王控告他的罪状，所以不敢进来。”皇帝下诏召见大将军。霍光进宫，摘下帽子叩头谢罪，皇帝说：“将军戴上帽子。我知道这封奏书是假的，将军没有罪。”霍光说：“陛下怎么知道的？”皇帝说：“将军去广明检阅郎官，是最近的事；调任校尉以来还不到十天，燕王怎么会知道？况且将军要作乱，不需要校尉。”当时皇帝十四岁，尚书和左右侍从都很惊讶，而上书的人果然逃跑了，追捕很急，上官桀等人害怕，对皇帝说这是小事不值得追究，皇帝不听。
〔8〕后桀党有谮光者，上辄怒曰：“大将军忠臣，先帝所属以辅朕身，敢有毁者坐之。”自是桀等不敢复言，乃谋令长公主置酒请光，伏兵格杀之，因废帝，迎立燕王为天子。事发觉，光尽诛桀、安、弘羊、外人宗族。燕王、盖主皆自杀。光威震海内。昭帝既冠，遂委任光，讫十三年，百姓充实，四夷宾服。
后来上官桀的党羽有诋毁霍光的，皇帝就发怒说：“大将军是忠臣，先帝托付他来辅佐我的，有敢毁谤他的就治罪。”从此上官桀等人不敢再说话，于是谋划让长公主设宴请霍光，埋伏士兵击杀他，趁机废掉皇帝，迎立燕王为天子。事情被发觉，霍光将上官桀、上官安、桑弘羊、丁外人的宗族全部诛杀。燕王刘旦、盖主都自杀。霍光的威势震动天下。昭帝成年后，仍然委任霍光，直到十三年后，百姓富足，四方少数民族归顺。
〔9〕元平元年前74，昭帝崩，亡嗣。武帝六男独有广陵王胥在，群臣议所立，咸特广陵王。王本以行失道，先帝所不用。光内不自安。郎有上书言：“周太王废太伯立王季，文王舍伯邑考立武王，唯在所宜，虽废长立少可也。广陵王不可以承宗庙。”言合光意。光以其书视丞相敞等，擢郎为九江太守，即日承皇太后诏，遣行大鸿胪事少府乐成、宗正德、光禄大夫吉、中郎将利汉迎昌邑王贺。
元平元年，昭帝去世，没有儿子。汉武帝的六个儿子中只有广陵王刘胥还在，群臣商议立谁为帝，都主张立广陵王。广陵王原本因为行为不端，被先帝弃用。霍光内心不安。有位郎官上书说：“周太王废掉太伯立王季，文王舍弃伯邑考立武王，只在于是否合适，即使废长立幼也是可以的。广陵王不能继承宗庙。”这番话符合霍光的心意。霍光把奏书给丞相杨敞等人看，提拔这位郎官为九江太守，当天接受皇太后的诏令，派代理大鸿胪事务的少府乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉去迎接昌邑王刘贺。