〔1〕昔在颛顼，命南正重司天，火正黎司地。唐、虞之际，绍重、黎之后，使复典之，至于夏、商，故重、黎氏世序天地。其在周，程伯林甫其后也。当宣王时，官失其守而为司马氏。司马氏世典周史。惠、襄之间，司马氏适晋。晋中军随会奔魏，而司马氏入少梁。
从前在颛顼帝的时候，任命南正重掌管天文，火正黎掌管地理。到了唐尧、虞舜的时代，又让重和黎的后代继续掌管这些职务，一直延续到夏朝和商朝，所以重氏、黎氏世代负责天文地理事务。到了周朝，程伯林甫就是他们的后代。当周宣王的时候，他们失去了世守的官职而成为司马氏。司马氏世代掌管周朝的历史。在周惠王、周襄王之间，司马氏迁到了晋国。后来晋国的中军将随会逃奔到魏国，而司马氏又迁入少梁。
〔2〕自司马氏去周适晋，分散，或在卫，或在赵，或在秦。其在卫者，相中山。在赵者，以传剑论显，蒯聩其后也。在秦者错，与张仪争论，于是惠王使错将兵伐蜀，遂拔，因而守之。错孙蕲，事武安君白起。而少梁更名夏阳。蕲与武安君坑赵长平军，还而与之俱赐死杜邮，葬于华池。蕲孙昌，为秦王铁官。当始皇之时，蒯聩玄孙卬为武信君将而徇朝歌。诸侯之相王，王卬于殷。汉之伐楚，卬归汉，以其地为河内郡。昌生毋怿，毋怿为汉市长。毋怿生喜，喜为五大夫，卒，皆葬高门。喜生谈，谈为太史公。
自从司马氏离开周朝迁到晋国，族人分散，有的在卫国，有的在赵国，有的在秦国。在卫国的一支，有人做了中山国的相。在赵国的一支，因传授剑术理论而显名，蒯聩就是他们的后代。在秦国的一支叫司马错，他曾与张仪争论，秦惠王派他率兵伐蜀，攻占了蜀地，就让他镇守那里。司马错的孙子司马蕲，侍奉武安君白起。这时少梁改名为夏阳。司马蕲与武安君白起在长平坑杀了赵军，回来后与白起一起被赐死在杜邮，葬在华池。司马蕲的孙子司马昌，是秦王的铁官。秦始皇的时候，蒯聩的玄孙司马卬担任武信君的将领，带兵攻占了朝歌。诸侯互相称王，司马卬被立为殷王。汉朝攻打楚项羽时，司马卬归顺了汉朝，汉朝把他的封地改为河内郡。司马昌生了司马毋怿，毋怿担任汉朝的市长。毋怿生了司马喜，喜是五大夫，去世后都葬在高门。喜生了司马谈，谈担任太史公。
〔3〕太史公学天官于唐都，受《易》于杨何，习道论于黄子。太史公仕于建元、元封之间，愍学者不达其意而师悖，乃论六家之要指曰：
太史公（司马谈）向唐都学习天文历法，向杨何学习《易经》，向黄子学习道家理论。太史公在汉武帝建元、元封年间做官，他忧虑学者们不能理解各家学说的真正含义，反而被错误的师承所误导，于是论述了阴阳、儒、墨、名、法、道德六家的要旨说：
〔4〕《易大传》：“天下一致而百虑，同归而殊涂。”夫阴阳、儒、墨、名、法、道德，此务为治者也。直所从言之异路，有省不省耳。尝窃观阴阳之术，大详而众忌讳，使人拘而多畏，然其叙四时之大顺，不可失也。儒者博而寡要，劳而少功，是以其事难尽从，然其叙君臣、父子之礼，列夫妇、长幼之别，不可易也。墨者俭而难遵，是以其事不可偏循；然其强本节用，不可废也。法家严而少恩，然其正君臣上下之分，不可改也。名家使人俭而善失真，然其正名实，不可不察也。道家使人精神专一，动合无形，澹足万物。其为术也，因阴阳之大顺，采儒、墨之善，撮名、法之要，与时迁徙，应物变化，立俗施事，无所不宜，指约而易操，事少而功多。儒者则不然，以为人主天下之仪表也，君唱臣和，主先臣随。如此，则主劳而臣佚。至于大道之要，去健羡，黜聪明，释此而任术。夫神大用则竭，形大劳则敝；神形蚤衰，欲与天地长久，非所闻也。
《易经·系辞传》说：“天下人所追求的目标是一致的，但思虑却有千百种；最终归宿相同，但道路却各不相同。”阴阳家、儒家、墨家、名家、法家、道家，都是致力于治理国家的学说，只是他们阐述的途径不同，有的明白有的不明白罢了。我曾私下观察阴阳家的学说，它讲究祥瑞灾异，忌讳很多，使人拘束畏惧，但它叙述四时运行的大顺序，是不能违背的。儒家学说广博但缺乏要领，费力多而收效少，所以他们的主张难以完全遵从，但他们所讲的君臣、父子的礼节，夫妇、长幼的分别，是不能改变的。墨家主张节俭，但难以遵循，所以他们的主张不能完全照办，但他们强调加强农业、节省开支，是不能废弃的。法家严厉而缺少恩惠，但他们端正君臣上下名分，是不能更改的。名家使人拘于名分而容易失掉真实，但他们纠正名实关系，是不能不察的。道家使人精神专一，行动合乎无形的大道，使万物富足。他们的学说，顺应阴阳的规律，采纳儒、墨的精华，摄取名、法的要义，随着时代而变化，顺应事物而改变，建立风俗，施行政务，没有不合适的，宗旨简约而容易掌握，事情少而功效多。儒家却不是这样，他们认为君主是天下人的表率，君主倡导，臣子应和，君主在前，臣子在后。这样，君主就劳累而臣子就安逸。至于大道的要旨，是去掉刚强和贪欲，摒弃聪明智慧，放弃这些而任用道术。精神使用过度就会衰竭，身体过度劳累就会疲惫；精神和身体过早衰败，想要与天地同寿，是从来没有听说过的。
〔5〕夫阴阳，四时、八位、十二度、二十四节各有教令，曰“顺之者昌，逆之者亡”，未必然也，故曰“使人拘而多畏”。夫春生、夏长、秋收、冬藏，此天道之大经也，弗顺，则无以为天下纪纲。故曰“四时之大顺，不可失也”。
阴阳家认为，四时、八方、十二度、二十四节气都有各自的禁忌，说“顺应它就会昌盛，违背它就会灭亡”，但实际上未必如此，所以说它“使人拘束而多畏惧”。春天生长、夏天成长、秋天收获、冬天储藏，这是自然界的根本规律，不顺应它，就无法制定天下的纲纪。所以说“四时的大顺序，是不能违背的”。
〔6〕夫儒者，以六艺为法，六艺经传以千万数，累世不能通其学，当年不能究其礼。故曰“博而寡要，劳而少功”。若夫列君臣、父子之礼，序夫妇、长幼之别，虽百家弗能易也。
儒家以《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》六种经典为法则，这些经典及其传注成千上万，几代人都不能通晓其学问，一辈子也不能完全掌握其礼仪。所以说它“广博而缺乏要领，费力多而收效少”。至于排列君臣、父子的礼节，规定夫妇、长幼的分别，即使百家也不能改变。
〔7〕墨者亦上尧、舜，言其德行，曰“堂高三尺，土阶三等，茅茨不剪，采椽不斫；饭土簋，歠土刑，粝梁之食，藜藿之羹；夏日葛衣，冬日鹿裘。”其送死，桐棺三寸，举音不尽其哀。教丧礼，必以此为万民率。故天下法若此，则尊卑无别也。夫世异时移，事业不必同，故曰“俭而难遵”也。要曰“强本节用”，则人给家足之道也。此墨子之所长，虽百家不能废也。
墨家也推崇尧、舜，称颂他们的德行，说：“尧舜的殿堂地基只有三尺高，土台阶只有三级，屋顶的茅草没有修剪，房椽没有砍削；吃饭用陶簋，喝汤用陶刑，吃的是粗粮，喝的是野菜汤；夏天穿葛布衣，冬天穿鹿皮衣。”他们办理丧事，用三寸厚的桐木棺材，哭丧时不能尽情表达哀痛。他们教导丧礼，一定要以此为万民的表率。如果天下都效法这种标准，那么尊卑贵贱就没有区别了。时代不同了，事情不必相同，所以说“节俭而难以遵循”。但要点是“加强农业、节省开支”，这是百姓富足、家庭充裕的途径。这是墨家的长处，即使百家也不能废弃。
〔8〕法家不别亲疏，不殊贵贱，一断于法，则亲亲尊尊之恩绝矣，可以行一时之计，而不可长用也，故曰“严而少恩”。若尊主卑臣，明分职不得相逾越，虽百家不能改也。
法家不区分关系的亲疏，不区别地位的贵贱，一切都由法律来裁决，这样亲人之间、尊长之间的恩情就断绝了。这种办法可以暂时施行，但不能长期使用，所以说它“严厉而缺少恩惠”。至于尊崇君主、贬抑臣下，明确各自的职责不得相互逾越，即使百家也不能改变。
〔9〕名家苛察缴绕，使人不得反其意，剸决于名，时失人情，故曰“使人俭而善失真”。若夫控名责实，参伍不失，此不可不察也。
名家要求苛刻繁琐，纠缠不清，使人不能自由表达自己的心意，一切以名分来决断，常常违背人情，所以说“使人拘谨而容易失掉真实”。至于依据名分来责求实际，交错比较而不出差错，这是不能不察的。
〔10〕道家无为，又曰无不为，其实易行，其辞难知。其术以虚无为本，以因循为用。无成势，无常形，故能究万物之情。不为物先后，故能为万物主。有法无法，因时为业；有度无度，因物兴舍。故曰“圣人不巧，时变是守”。虚者，道之常也；因者，君之纲也。群臣并至，使各自明也。其实中其声者谓之端，实不中其声者谓之款。款言不听，奸乃不生，贤不肖自分，白黑乃形。在所欲用耳，何事不成！乃合大道，混混冥冥。光耀天下，复反无名。凡人所生者神也，所托者形也。神大用则竭，形大劳则敝，形神离则死。死者不可复生，离者不可复合，故圣人重之。
道家主张无为，又说无不为，它的实际内容容易实行，但言辞却难以理解。它的学说以虚无为根本，以顺应自然为运用。没有固定的态势，没有永恒的形状，所以能探究万物的实情。不抢在事物之前也不落后于事物，所以能成为万物的主宰。有法又无法，顺应时代而行事；有度又无度，根据事物而取舍。所以说“圣人不使用机巧，而是遵守时势的变化”。虚无，是道的常态；顺应，是君主的纲领。群臣都来到面前，让他们各自发挥才干。实际与名声相符的叫做“端”，实际与名声不相符的叫做“款”。不听信空话，奸邪就不会产生，贤与不贤自然分明，黑白也就显现出来。只要君主善于运用，还有什么事情办不成！这样就会合于大道，混混沌沌，光耀天下，又返回到无名。凡是人，赖以生存的是精神，寄托精神的是形体。精神过度使用就会衰竭，形体过度劳累就会疲惫，形神分离就会死亡。死了不能复生，分离了不能复合，所以圣人很重视保养形神。
〔11〕由此观之，神者生之本，形者生之俱。不先定其神形，而曰“我有以治天下”，何由哉？
由此看来，精神是生命的根本，形体是生命的载体。如果不先安定自己的精神和形体，却说什么“我有办法治理天下”，这怎么可能呢？
〔13〕迁生龙门，耕牧河山之阳。年十岁则诵古文。二十而南游江、淮，上会稽，探禹穴，窥九疑，浮沅、湘。北涉汶、泗，讲业齐鲁之都，观夫子遗风，乡射邹峄；厄困蕃、薛、彭城，过梁、楚以归。于是迁仕为郎中，奉使西征巴、蜀以南，略邛、莋、昆明，还报命。
司马迁出生在龙门，在黄河、龙门山以南耕种放牧。十岁时就开始诵读古文经典。二十岁时南下游历长江、淮河流域，登上会稽山，探访禹穴，远望九疑山，乘船在沅江、湘江上航行。又向北渡过汶水、泗水，在齐、鲁的都市中讲学，观察孔子的遗风，在邹县、峄山参加乡射礼；曾困厄在蕃、薛、彭城一带，经过梁、楚之地后回到家乡。于是司马迁出仕做郎中，奉命出使西征巴、蜀以南地区，平定了邛、莋、昆明，回来向朝廷报告使命。