〔14〕向字子政，本名更生。年十二，以父德任为辇郎。既冠，以行修饬擢为谏大夫。是时，宣帝循武帝故事，招选名儒俊材置左右。更生以通达能属文辞，与王褒、张子侨等并进对，献赋颂凡数十篇。上复兴神仙方术之事，而淮南有《枕中鸿宝苑秘书》。书言神仙使鬼物为金之术，及邹衍重道延命方，世人莫见，而更生父德武帝时治淮南狱得其书。更生幼而读诵，以为奇，献之，言黄金可成。上令典尚方铸作事，费甚多，方不验。上乃下更生吏，吏劾更生铸伪黄金，系当死。更生兄阳城侯安民上书，入国户半，赎更生罪。上亦奇其材，得逾冬减死论。会初立《谷梁春秋》，征更生受《谷梁》，讲论《五经》于石渠。复拜为郎中给事黄门，迁散骑、谏大夫、给事中。
刘向字子政，本名更生。十二岁时，因父亲刘德的关系被任为辇郎。成年后，因品行端正被提拔为谏大夫。这时，宣帝遵循武帝的先例，招选名儒俊才放在身边。刘更生因通达能写文章，与王褒、张子侨等人一起进见应对，献上赋颂共几十篇。皇上又兴起神仙方术之事，而淮南王有《枕中鸿宝苑秘书》。书中说神仙役使鬼物炼金的方法，以及邹衍的延年益寿方，世人没见过，而刘更生的父亲刘德在武帝时审理淮南王案件时得到了这本书。刘更生小时候读过，认为神奇，献给皇上，说黄金可以炼成。皇上让他主管尚方铸作之事，花费很多，方术却不灵验。皇上于是把刘更生交给官吏，官吏弹劾他伪造黄金，关押当死。刘更生的哥哥阳城侯刘安民上书，献出封国户数的一半，替刘更生赎罪。皇上也爱惜他的才能，得以过了冬天免死论处。恰逢开始设立《谷梁春秋》学，征召刘更生学习《谷梁》，在石渠阁讲论《五经》。后又任命为郎中给事黄门，升任散骑、谏大夫、给事中。
〔15〕元帝初即位，太傅萧望之为前将军，少傅周堪为诸吏光禄大夫，皆领尚书事，甚见尊任，更生年少于望之、堪，然二人重之，荐更生宗室忠直，明经有行，擢为散骑、宗正给事中，与侍中金敞拾遗于左右。四人同心辅政，患苦外戚许、史在位放纵，而中书宦官弘恭、石显弄权。望之、堪、更生议，欲白罢退之。未白而语泄，遂为许、史及恭、显所谮诉，堪、更生下狱，及望之皆免官。语在《望之传》。其春地震，夏，客星见昴、卷舌间。上感悟，下诏赐望之爵关内侯，奉朝请。秋，征堪、向，欲以为谏大夫，恭、显白皆为中郎。冬，地复震。时恭、显、许、史子弟侍中诸曹，皆侧目于望之等，更生惧焉，乃使其外亲上变事，言：
汉元帝刚即位的时候，太傅萧望之担任前将军，少傅周堪担任诸吏光禄大夫，都兼管尚书事务，非常受尊重信任。刘向（当时叫更生）年纪比萧望之、周堪小，但两人很器重他，推荐刘向（说他是）宗室中忠诚正直的人，通晓经术、有品行，被提拔为散骑、宗正给事中，与侍中金敞在皇帝左右担任拾遗之职。四人同心辅助朝政，担心外戚许氏、史氏在位放纵，以及中书宦官弘恭、石显弄权。萧望之、周堪、刘向商议，想禀告皇帝罢免他们。还没禀告就泄密了，于是被许氏、史氏以及弘恭、石显谗毁诬告，周堪、刘向下狱，萧望之也被免官。这些事记载在《萧望之传》里。那年春天地震，夏天，客星出现在昴宿和卷舌星之间。皇帝有所感悟，下诏赐给萧望之关内侯的爵位，准许他奉朝请。秋天，征召周堪和刘向，想任命他们为谏大夫，但弘恭、石显禀告皇帝，让他们都当了中郎。冬天，又地震。当时弘恭、石显、许氏、史氏的子弟，那些担任侍中、诸曹等官职的，都对萧望之等人侧目而视（表示愤恨）。刘向害怕了，于是让他的外亲上奏报告变乱之事，说：
〔16〕窃闻故前将军萧望之等，皆忠正无私，欲致大治，忤于贵戚尚书。今道路人闻望之等复进，以为且复见毁谗，必曰尝有过之臣不宜复用，是大不然。臣闻春秋地震，为在位执政太盛也，不为三独夫动，亦已明矣。且往者高皇帝时，季布有罪，至于夷灭，后赦以为将军，高后、孝文之间卒为名臣。孝武帝时，兒宽有重罪系，按道侯韩说谏曰：“前吾丘寿王死，陛下至今恨之；今杀宽，后将复大恨矣！”上感其言，遂贳宽，复用之，位至御史大夫，御史大夫未有及宽者也。又董仲舒坐私为灾异书，主父偃取奏之，下吏，罪至不道，幸蒙不诛，复为太中大夫、胶西相，以老病免归。汉有所欲兴，常有诏问。仲舒为世儒宗，定议有益天下。孝宣皇帝时，夏侯胜坐诽谤系狱三年，免为庶人。宣帝复用胜，至长信少府、太子太傅，名敢直言，天下美之。若乃群臣，多此比类，难一二记。有过之臣，无负国家，有益天下，此四臣者，足以观矣。
我私下听说前将军萧望之等人，都是忠诚正直无私的人，想要达到天下大治，却得罪了贵戚尚书。现在路上的人听到萧望之等人再次被起用，认为他们又将遭到毁谤，一定会说曾有过错的臣子不应当再任用，这是非常不对的。我听说《春秋》记载地震，是因为在位执政者的势力太盛，并不是因为三个独夫（指萧望之等人）而引起的，这已经很明白了。况且过去高皇帝时，季布有罪，几乎被灭族，后来赦免他任为将军，高后、孝文之间终于成为名臣。孝武帝时，兒宽犯有重罪被关押，按道侯韩说进谏说：“前有吾丘寿王被处死，陛下至今遗憾；现在杀了兒宽，以后将会更加遗憾！”皇上被他的话感动，于是赦免了兒宽，重新起用，官至御史大夫，后来的御史大夫没有人能比得上兒宽。又比如董仲舒因私自写灾异书被定罪，主父偃拿去上奏，交给官吏，罪至不道，幸蒙恩不杀，又任为太中大夫、胶西相，后因老病免官回家。汉朝想有兴作，常下诏询问。董仲舒是当代儒宗，定议有益于天下。孝宣皇帝时，夏侯胜因诽谤罪被关押三年，免为庶人。宣帝又起用夏侯胜，官至长信少府、太子太傅，以敢于直言闻名，天下人都赞美他。至于其他群臣，有很多类似例子，难以一一记载。有过错的臣子，只要没有辜负国家，有益于天下，这四个大臣的例子就足以说明问题了。
〔17〕前弘恭奏望之等狱决，三月，地大震。恭移病出，后复视事，天阴雨雪。由是言之，地动殆为恭等。
先前弘恭奏报萧望之等人的案件判决，三月，发生大地震。弘恭称病离任，后来重新视事，天阴雨雪。由此说来，地震恐怕是因为弘恭等人引起的。
〔18〕臣愚以为宜退恭、显以章蔽善之罚，进望之等以通贤者之路。如此，太平之门开，灾异之原塞矣。
我愚昧地认为应该斥退弘恭、石显，以显明堵塞贤路的惩罚；进用萧望之等人，以打通贤者的进身之路。这样，太平的大门就打开了，灾异的根源就堵塞了。
〔19〕书奏，恭、显疑其更生所为，白请考奸诈。辞果服，遂逮更生系狱，下太傅韦玄成、谏大夫贡禹，与廷尉杂考。劾更生前为九卿，坐与望之、堪谋排车骑将军高、许、史氏侍中者，毁离亲戚，欲退去之，而独专权。为臣不忠，幸不伏诛，复蒙恩征用，不悔前过，而教令人言变事，诬罔不道。更生坐免为庶人。而望之亦坐使子上书自冤前事，恭、显白令诣狱置对。望之自杀。天子甚悼恨之，乃擢周堪为光禄勋，堪弟子张猛光禄大夫、给事中，大见信任。恭、显惮之，数谮毁焉。更生见堪、猛在位，几已得复进，惧其倾危，乃上封事谏曰：
奏书呈上后，弘恭、石显怀疑是刘更生所为，上奏请求查办奸诈之人。刘更生供认不讳，于是被逮捕关进监狱，交给太傅韦玄成、谏大夫贡禹，与廷尉共同审理。弹劾刘更生以前任九卿时，与萧望之、周堪谋划排挤车骑将军史高、许氏、史氏等侍中，破坏离间亲属关系，想要贬退他们，独揽大权。作为臣子不忠，侥幸未被处死，又蒙恩征召任用，却不悔改前过，反而指使他人上奏事变，诬罔不道。刘更生被定罪免为庶人。而萧望之也因指使儿子上书为自己之前的事申冤，弘恭、石显奏请让萧望之到廷尉对质。萧望之自杀。天子非常哀痛惋惜，于是提拔周堪为光禄勋，周堪的弟子张猛为光禄大夫、给事中，大受信任。弘恭、石显忌惮他们，多次进谗言诋毁。刘更生看到周堪、张猛在位，自己几乎能再次进用，又担心他们遭遇危险，于是上密封奏章进谏说：
〔20〕臣前幸得以骨肉备九卿，奉法不谨，乃复蒙恩。窃见灾异并起，天地失常，征表为国。欲终不言，念忠臣虽在甽亩，犹不忘君，惓惓之义也。况重以骨肉之亲，又加以旧恩未报乎！欲竭愚诚，又恐越职，然惟二恩未报，忠臣之义，一杼愚意，退就农亩，死无所恨。
我先前有幸以宗室骨肉的身份担任九卿，奉法不谨慎，又蒙恩赦免。我私下看到灾异并起，天地失常，这是国家出现问题的征兆。想要始终不说，但想到忠臣即使身在田间，仍不忘君主，这是拳拳忠义之心。何况我以骨肉之亲，又加上旧恩未报呢！想要竭尽愚诚，又怕越职，但想到二恩未报，忠臣之义，姑且陈述愚意，然后退归农田，死了也无遗憾。
〔21〕臣闻舜命九官，济济相让，和之至也。众贤和于朝，则万物和于野。故箫《韶》九成，而凤皇来仪；击石拊石，百兽率舞。四海之内，靡不和宁。及至周文，开墓西郊，杂遝众贤，罔不肃和，崇推让之风，以销分争之讼。文王既没，周公思慕，歌咏文王之德，其《诗》曰：“于穆清庙，肃雍显相；济济多士，秉文之德。”当此之时，武王、周公继政，朝臣和于内，万国欢于外，故尽得其欢心，以事其先祖。其《诗》曰：“有来雍雍，至止肃肃，相维辟公，天子穆穆。”言四方皆以和来也。诸侯和于下，天应报于上，故《周颂》曰“降福穰穰”，又曰“饴我釐麰”，釐麰，麦也，始自天降。此皆以和致和，获天助也。
我听说舜任命九位官员，人才济济互相谦让，这是和谐的最高境界。众多贤人在朝廷和谐，那么万物在田野间也和谐。所以《箫韶》乐曲演奏九遍，凤凰就会飞来起舞；敲击石磬，各种野兽都会相率起舞。四海之内，没有不和谐安宁的。到了周文王，在西郊开辟墓园，众多贤才纷至沓来，无不肃敬和谐，推崇谦让之风，以消除纷争诉讼。文王去世后，周公思念仰慕，歌咏文王的德行，那《诗经》说：“啊，清静的庙堂，肃敬雍容的助祭者；众多贤士，秉持文王的德行。”当时，武王、周公继承政事，朝臣在内和谐，万国在外欢悦，所以完全得到他们的欢心，来侍奉先祖。那《诗经》说：“来者雍容和顺，到达时肃敬庄重，助祭的是诸侯，天子仪态庄严。”这是说四方都以和谐而来。诸侯在下和谐，上天在上回应，所以《周颂》说“降福众多”，又说“赐给我大麦小麦”，大麦小麦，是从上天降下的。这都是以和谐招致和谐，获得上天的帮助。
〔22〕下至幽、厉之际，朝廷不和，转相非怨，诗人疾而忧之曰：“民之无良，相怨一方。”众小在位而从邪议，歙歙相是而背君子，故其《诗》曰“歙歙訿々，亦孔之哀！谋之其臧，则具是违；谋之不臧，则具是依！”君子独处守正，不桡众枉，勉强以从王事则反见憎毒谗诉，故其《诗》曰：“密勿从事，不敢告劳，无罪无辜，谗口嗷嗷！”当是之时，日月薄蚀而无光，其《诗》曰：“朔日辛卯，日有蚀之，亦孔之丑！”又曰：“彼月而微，此日而微，今此下民，亦孔之哀！”又曰：“日月鞠凶，不用其行；四国无政，不用其良！”天变见于上，地变动于下，水泉沸腾，山谷易处。其《诗》曰：“百川沸腾，山冢卒崩，高岸为谷，深谷为陵。哀今之人，胡憯莫惩！”霜降失节，不以其时，其《诗》曰：“正月繁霜，我心忧伤；民之讹言，亦孔之将！”言民以是为非，甚众大也。此皆不和，贤不肖易位之所致也。
下至周幽王、厉王时，朝廷不和谐，互相指责怨恨，诗人痛恨而忧虑，说：“民众没有善行，互相怨恨一方。”众多小人当权而追随邪说，互相附和与吹捧而背离君子，所以《诗经》说：“议论纷纷，真是可悲！好的谋略，统统违背；不好的谋略，全都依从！”君子独处守正，不屈服于众人的错误，勉力从事王事却反而被憎恨谗害，所以《诗经》说：“勤勉从事，不敢诉苦，没有罪过，却被谗口众声攻击！”当时，日月黯淡无光，那《诗经》说：“初一辛卯日，发生了日食，这是非常丑恶的！”又说：“那月亮暗淡，这太阳也暗淡，现在这些百姓，真是可悲！”又说：“日月彰示灾祸，不按常轨运行；四方国家没有善政，不用贤良！”天象变化在上，地动在下，泉水沸腾，山谷变易。那《诗经》说：“百川沸腾，山巅崩塌，高岸变成深谷，深谷变成山陵。可悲如今的人，为何不警戒！”霜降不合时节，不按正常时间，那《诗经》说：“正月繁霜，我心忧伤；民众的谣言，也是非常大！”这是说民众以是为非，非常严重。这些都是由于不和谐，贤和不肖颠倒位置所造成的。