〔1〕凡货，金、钱、布、帛之用，夏、殷以前其详靡记云。太公为周立九府圆法：黄金方寸而重一斤；钱圜函方，轻重以铢；布、帛广二尺二寸为幅，长四丈为匹。故货宝于金，利于刀，流于泉，布于布，束于帛。
凡是货物，如金、钱、布、帛的使用，夏朝、商朝以前的具体情况已经无法详细记载了。姜太公为周朝设立了九府圆法：规定黄金一寸见方重一斤；钱币外圆内方，重量以铢为单位；布帛宽二尺二寸为一幅，长四丈为一匹。所以货物比黄金更宝贵，像刀一样便利，像泉水一样流通，像布一样散布，像帛一样捆束。
〔2〕太公退，又行之于齐。至管仲相桓公，通轻重之权，曰：“岁有凶穰，故谷有贵贱；令有缓急，故物有轻重。人君不理，则畜贾游于市，乘民之不给，百倍其本矣。故万乘之国必有万金之贾，千乘之国必有千金之贾者，利有所并也。计本量委则足矣，然而民有饥饿者，谷有所臧也。民有余则轻之，故人君敛之以轻；民不足则重之，故人君散之以重。凡轻重敛散之以时，即准平。守准平，使万室之邑必有万钟之臧，臧繦千万；千室之邑必有千钟之臧，臧繦百万。春以奉耕，夏以奉耘，耒耜器械，种饷粮食，必取澹焉。故大贾畜家不得豪夺吾民矣。”桓公遂用区区之齐合诸侯，显伯名。
太公退位后，这套制度又在齐国推行。到了管仲辅佐齐桓公时，精通调节物价的权力，他说：“年成有丰有歉，所以粮价有贵有贱；政令有缓有急，所以物价有高有低。君主如果不加管理，囤积居奇的商人就会在市场上活动，趁着百姓供给不足，牟取百倍的利益。所以拥有万辆兵车的国家必定有万金的商人，千辆兵车的国家必定有千金的商人，这是因为利益被兼并了。计算产量和消费量应该足够，但百姓仍有饥饿，是因为粮食被囤积了。百姓有余粮时粮价就低，所以君主用低价收购；百姓不足时粮价就高，所以君主用高价抛售。总之，通过适时地收购和抛售，就能使物价平稳。保持物价平稳，就能使万户的城邑必有万钟的储藏，储藏的钱币成千上万；千户的城邑必有千钟的储藏，储藏的钱币成百上千。春天用来支持耕种，夏天用来支持除草，农具、种子、粮食，都能从中得到供给。所以大商人和囤积者不能强夺我们的百姓了。”齐桓公于是凭借小小的齐国召集诸侯，成就了霸业。
〔3〕其后百余年，周景王时患钱轻，将更铸大钱，单穆公曰：“不可。古者天降灾戾，于是乎量资币，权轻重，以救民。民患轻，则为之作重币以行之，于是有母权子而行，民皆得焉。若不堪重，则多作轻而行之，亦不废重，于是乎有子权母而行，小大利之。今王废轻而作重，民失其资，能无匮乎？民若匮，王用将有所乏，乏将厚取于民，民不给，将有远志，是离民也。且绝民用以实王府，犹塞川原为潢洿也，竭亡日矣。王其图之。”弗听，卒铸大钱，文曰“宝货”，肉好皆有周郭，以劝农澹不足，百姓蒙利焉。
此后一百多年，周景王时担心钱币太轻，打算改铸大钱，单穆公说：“不行。古代上天降下灾祸，于是衡量资财货币，权衡轻重，来救助百姓。百姓苦于钱轻，就为他们铸造重钱来流通，于是有母钱（重钱）控制子钱（轻钱）一起使用，百姓都得到好处。如果百姓承受不了重钱，就多铸轻钱来流通，也不废除重钱，于是有子钱控制母钱，大小钱都方便使用。现在大王废除轻钱铸造重钱，百姓失去原有的资产，能不匮乏吗？百姓如果匮乏，君王的用度就会短缺，短缺就会向百姓加重征收，百姓供给不上，就会产生逃亡的念头，这是离散百姓啊。况且断绝百姓的财用来充实王府，就像堵塞河流源头成为死水塘，枯竭的日子不远了。请大王考虑。”周景王不听，最终铸造了大钱，钱文叫“宝货”，钱体和钱孔都有周郭，用来鼓励农耕、赈济不足，百姓得到了好处。
〔4〕秦兼天下，币为二等：黄金以溢为名，上币；铜钱质如周钱，文曰“半两”，重如其文。而珠、玉、龟、贝、银、锡之属为器饰宝臧，不为币，然各随时而轻重无常。
秦朝统一天下后，货币分为两等：黄金以“溢”为单位，是上等货币；铜钱质地像周朝的钱，钱文是“半两”，重量和钱文一致。而珍珠、玉器、龟甲、贝壳、银、锡之类作为器物装饰和宝藏，不作为货币，但它们的价值随时间变化，没有固定标准。
〔5〕汉兴，以为秦钱重难用，更令民铸荚钱。黄金一斤。而不轨逐利之民蓄积余赢以稽市，物痛腾跃，米至石万钱，马至匹百金。天下已平，高祖乃令贾人不得衣丝乘车，重税租以困辱之。孝惠、高后时，为天下初定，复弛商贾之律，然市井子孙亦不得为官吏。孝文五年，为钱益多而轻，乃更铸四铢钱，其文为“半两”。除盗铸钱令，使民放铸。贾谊谏曰：
汉朝建立后，认为秦朝的钱太重难以使用，于是改令百姓铸造荚钱。黄金以一斤为单位。但不守规矩追逐利益的人积蓄余财囤积居奇，物价急剧上涨，米价涨到一石万钱，马价一匹百金。天下平定后，高祖便下令商人不得穿丝绸、乘车，加重租税来困辱他们。孝惠帝、高后时期，因为天下刚刚安定，又放宽了商贾的禁令，但商人的子孙仍不得做官。孝文帝五年，因为钱币越来越多且轻，于是改铸四铢钱，钱文是“半两”。废除盗铸钱币的法令，允许百姓自由铸造。贾谊进谏说：
〔6〕法使天下公得顾租铸铜锡为钱，敢杂以铅铁为它巧者，其罪黥。然铸钱之情，非殽杂为巧，则不可得赢；而殽之甚微，为利甚厚。夫事有召祸而法有起奸，今令细民人操造币之势，各隐屏而铸作，因欲禁其厚利微奸，虽黥罪日报，其势不止。乃者，民人抵罪，多者一县百数，及吏之所疑，榜笞奔走者甚众。夫县法以诱民，使入陷井，孰积如此！曩禁铸钱，死罪积下；今公铸钱，黥罪积下。为法若此，上何赖焉？
法律允许天下百姓公开租用官府工具铸造铜锡钱币，如果有人胆敢掺杂铅铁耍花招，就处以黥刑。但铸钱的情况是，如果不掺杂做假，就不能获利；而掺杂的原料很少，利润却很大。事情有招致祸患的，法律有引发奸邪的，现在让普通百姓掌握造币的权力，各自隐蔽起来铸造，想要禁止他们获取厚利、使用小奸，即使每天都有黥刑的判决，这种势头也止不住。近来，百姓抵罪，多的一个县就有上百人，加上官吏怀疑而鞭打追捕的非常多。把法律悬挂起来引诱百姓，使他们掉进陷阱，哪有像这样积累祸患的！从前禁止铸钱，死罪积累；现在公开铸钱，黥罪积累。制定法律像这样，皇上还依靠什么呢？
〔7〕又，民用钱，郡县不同：或用轻钱，百加若干；或用重钱，平称不受。法钱不立，吏急而壹之虖，则大为烦苛，而力不能胜；纵而弗呵虖，则市肆异用，钱文大乱。苟非其术，何乡而可哉！
再者，百姓使用钱币，各郡县不一样：有的用轻钱，一百枚要加若干枚；有的用重钱，按标准称重又不接受。法定钱币没有统一标准，官吏如果急于统一吧，就会非常烦琐苛刻，而力量又做不到；如果放任不管吧，那么市场上钱币使用混乱，钱文大乱。如果不是妥善的办法，到哪里去寻求可行之道呢！
〔8〕今农事弃捐而采铜者日蕃，释其耒耨，冶熔炊炭；奸钱日多，五谷不为多；善人怵而为奸邪，愿民陷而之刑戮：将甚不详，奈何而忽！国知患此，吏议必曰禁之。禁之不得其术，其伤必大。令禁铸钱，则钱必重。重则其利深，盗铸如云而起，弃市之罪又不足以禁矣！奸数不胜而法禁数溃，铜使之然也。故铜布于天下，其为祸博矣。
如今农业被抛弃，采铜的人日益增多，他们放下农具，冶铜烧炭；奸巧的钱币一天天增多，五谷却没有增加；善良的人被胁迫去做奸邪的事，本分的人陷入刑戮：这将是很大的不祥，怎么能忽视呢！国家知道这种祸患，官吏们一定会说应该禁止。但禁止若不得其法，伤害一定很大。如果下令禁止铸钱，那么钱币必然变得贵重。钱贵重了，利润就大，盗铸就会像云一样涌起，即使处以弃市之刑也不足以禁止了！奸邪层出不穷，法律禁令屡次崩溃，是铜造成的。所以铜散布在天下，它的祸害太广了。
〔9〕今博祸可除，而七福可致也。何谓七福？上收铜勿令布，则民不铸钱，黥罪不积，一矣。伪钱不蕃，民不相疑，二矣。采铜铸作者反于耕田，三矣。铜毕归于上，上挟铜积以御轻重，钱轻则以术敛之，重则以术散之，货物必平，四矣。以作兵器，以假贵臣，多少有制，用别贵贱，五矣。以临万货，以调盈虚，以收奇羡，则官富实而末民困，六矣。制吾弃财，以与匈奴逐争其民，则敌必怀，七矣。故善为天下者，因祸而为福，转败而为功。今久退七福而行博祸，臣诚伤之。
如今这广大的祸患可以消除，而七种福运可以到来。什么是七福？第一，朝廷收回铜，不让它散布，那么百姓不铸钱，黥刑就不会积累。第二，假钱不增多，百姓之间不互相猜疑。第三，采铜铸钱的人回到耕田。第四，铜全部归于朝廷，朝廷掌握铜的储备来调节物价，钱轻时就设法收购，钱重时就设法抛售，货物价格必然平稳。第五，用铜制造兵器，借给贵臣，数量有规定，用来区别贵贱。第六，用铜来调控各种货物，调节余缺，收取盈余，那么官府富足而商人困窘。第七，控制我们多余的财物，用来与匈奴争夺其民众，那么敌人必然归顺。所以善于治理天下的人，能化祸为福，转败为功。如今长久地退避七福而推行大祸，我实在感到痛心。
〔10〕上不听。是时，吴以诸侯即山铸钱，富埒天子，后卒叛逆。邓通，大夫也，以铸钱，财过王者。故吴、邓钱布天下。
汉文帝没有听从。当时，吴王刘濞作为诸侯，靠着矿山铸钱，财富与天子相等，后来终于反叛。邓通是大夫，靠铸钱，财富超过王侯。所以吴王和邓通的钱遍布天下。
〔11〕武帝因文、景之蓄，忿胡、粤之害，即位数年，严助、朱买臣等招徕东瓯，事两粤，江、淮之间萧然烦费矣。唐蒙、司马相如始开西南夷，凿山通道千余里，以广巴、蜀，巴、蜀之民罢焉。彭吴穿秽貊、朝鲜，置沧海郡，则燕、齐之间靡然发动。及王恢谋马邑，匈奴绝和亲，侵扰北边，兵连而不解，天下共其劳。干戈日滋，行者赍，居者送，中外骚扰相奉，百姓抏敝以巧法，财赂衰耗而不澹。人物者补官，出货者除罪，选举陵夷，廉耻相冒，武力进用，法严令具。兴利之臣自此而始。
汉武帝凭借文帝、景帝积累的财富，对匈奴和南越的祸害感到愤怒，即位几年后，派严助、朱买臣等招抚东瓯，处理南越、闽越的事务，江淮一带因此耗费巨大。唐蒙、司马相如开始开发西南夷，凿山开道一千多里，来扩大巴蜀地区，巴蜀的百姓疲惫不堪。彭吴打通秽貊、朝鲜，设置沧海郡，燕齐一带因此骚动。等到王恢谋划马邑之役，匈奴断绝和亲，侵扰北方边境，战事连绵不断，天下都承担了劳苦。战争日益增多，出征的人携带物资，在家的人运送补给，内外骚扰，百姓疲敝，用巧诈的办法应付，财物消耗殆尽而无法满足。献出人口的人可以补官，拿出财物的人可以免罪，选举制度衰败，廉耻被冒犯，武人进用，法令严酷完备。兴利之臣从此开始出现。
〔12〕其后，卫青岁以数万骑出击匈奴，遂取河南地，筑朔方。时又通西南夷道，作者数万人，千里负担馈饷，率十余钟致一石，散币于邛、僰以辑之。数岁而道不通，蛮夷因以数攻，吏发兵诛之。悉巴、蜀租赋不足以更之，乃募豪民田南夷，入粟县官，而内受钱于都内。东置沧海郡，人徒之费疑于南夷。又兴十余万人筑卫朔方，转漕甚远，自山东咸被其劳，费数十百巨万，府库并虚。乃募民能人奴婢得以终身复，为郎增秩，及入羊为郎，始于此。
此后，卫青每年率领数万骑兵出击匈奴，夺取了河南地，修筑了朔方城。当时又开通西南夷的道路，施工的有数万人，千里迢迢运送粮食，大约十钟粮食才能运到一石，在邛、僰等地散发钱币来安抚他们。过了几年道路不通，蛮夷因此多次进攻，官吏发兵征讨。用尽巴蜀的租赋也不足以应付，于是招募豪民在南夷耕种，向官府交纳粮食，然后在京城内收钱。东边设置沧海郡，人力费用与南夷相当。又发动十多万人修筑防卫朔方，水陆运输非常遥远，从山东各地都承受劳苦，费用数十百亿，府库都空了。于是招募百姓，凡能献出奴婢的可以终身免除徭役，做郎官的可以升官，以及献羊可以做郎官，都从这时开始。