〔5〕故曰：“善师者不陈，善陈者不战，善战者不败，善败者不亡。”若夫舜修百僚，咎繇作士，命以“蛮夷猾夏，寇贼奸轨”，而刑无所用，所谓善师不陈者也。汤、武征伐，陈师誓众，而放擒桀、纣，所谓善陈不战者也。齐桓南服强楚，使贡周室，北伐山戎，为燕开路，存亡继绝，功为伯首，所谓善战不败者也。楚昭王遭阖庐之祸，国灭出亡，父老送之。王曰：“父老反矣！何患无君？”父老曰：“有君如是其贤也！”相与从之。或奔走赴秦，号哭请救，秦人为之出兵。二国并力，遂走吴师，昭王返国，所谓善败不亡者也。若秦因四世之胜，据河山之阻，任用白起、王翦豺狼之徒，奋其爪牙，禽猎六国，以并天下。穷武极诈，士民不附，卒隶之徒，还为敌仇，猋起云合，果共轧之。斯为下矣。凡兵，所以存亡继绝，救乱除害也。故伊、吕之将，子孙有国，与商、周并。至于末世，苟任诈力，以快贪残，急城杀人盈城，争地杀人满野。孙、吴、商、白之徒，皆身诛戮于前，而国灭亡于后。报应之势，各以类至，其道然矣。
所以说：“善于用兵的不必列阵，善于列阵的不必作战，善于作战的不必败退，善于败退的不致灭亡。”像舜治理百官，皋陶作士，命令“蛮夷扰乱华夏，寇贼奸轨”，但刑罚不用，这就是所谓善师不列阵。商汤、周武征伐，列阵誓众，而放逐擒获桀、纣，这就是所谓善列阵不作战。齐桓公南服强楚，使其向周室进贡，北伐山戎，为燕国开路，存亡继绝，功为霸主之首，这就是所谓善战不败。楚昭王遭阖庐之祸，国家灭亡出逃，父老送他。王说：“父老回去吧！何必担心没有国君？”父老说：“有君主如此贤明！”一起跟随他。有人奔走秦国，号哭求救，秦国为之出兵。两国合力，击退吴军，昭王返回，这就是所谓善败不亡。至于秦凭借四世之胜，据河山之险，任用白起、王翦等豺狼之徒，奋其爪牙，猎取六国，统一天下。穷兵黩武，极尽诈术，士民不归附，士卒之徒，反而成为敌仇，猋起云合，果然共同压制它。这是最下等的。凡用兵，是为了存亡继绝，救乱除害。所以伊尹、吕尚为将，子孙有国，与商周并存。到了末世，苟且任用诈力，以快贪残，急攻城池杀人满城，争夺土地杀人满野。孙武、吴起、商鞅、白起之辈，都自身被杀于前，而国家灭亡于后。报应之势，各自以类而至，道理就是这样。
〔6〕汉兴，高祖躬神武之材，行宽仁之厚，总揽英雄，以诛秦、项。任萧、曹之文，用良、平之谋，骋陆、郦之辩，明叔孙通之仪，文武相配，大略举焉。天下既定，踵秦而置材官于郡国，京师有南、北军之屯。至武帝平百粤，内增七校，外有楼船，皆岁时讲肄，修武备云。至元帝时，以贡禹议，始罢角抵，而未正治兵振旅之事也。
汉朝兴起，高祖凭借神武之材，实行宽仁之厚，总揽英雄，诛灭秦朝和项羽。任用萧何、曹参的文治，使用张良、陈平的谋略，施展陆贾、郦食其的辩才，明确叔孙通的礼仪，文武相配，大略具备。天下平定后，沿袭秦制在郡国设置材官，京师有南军、北军的屯驻。到武帝平定百越，内增七校，外有楼船，都按时讲习，整修武备。到元帝时，根据贡禹的建议，才罢除角抵，但没有整治治兵振旅之事。
〔7〕古人有言：“天生五材，民并用之，废一不可，谁能去兵？”鞭扑不可弛于家，刑罚不可废于国，征伐不可偃于天下。用之有本末，行之有逆顺耳。孔子曰：“工欲善其事，必先利其器。”文德者，帝王之利器；威武者，文德之辅助也。夫文之所加者深，则武之所服者大；德之所施者博，则威之所制者广。三代之盛，至于刑错兵寝者，其本末有序，帝王之极功也。
古人说：“天生五种材料，民众都使用它们，废弃一种都不行，谁能去掉兵器？”鞭扑不能在家里放松，刑罚不能在国家废除，征伐不能在天下停止。使用它们有本末，施行它们有逆顺。孔子说：“工匠要做好工作，必须先磨利工具。”文德是帝王的利器；威武是文德的辅助。文德施加得深，武力服从的就大；恩德施予得广，威力制服的就广。三代的盛世，达到刑罚搁置、兵器不用，是因为本末有序，这是帝王的极致功业。
〔8〕昔周之法，建三典以刑邦国，诘四方：一曰，刑新邦用轻典；二曰，刑平邦用中典；三曰，刑乱邦用重典。五刑：墨罪五百，劓罪五百，宫罪五百，刖罪五百，杀罪五百，所谓刑平邦用中典者也。凡杀人者踣诸市，墨者使守门，劓者使守关，宫者使守内，刖者使守囿，完者使守积。其奴，男子入于罪隶，女子入舂槁。凡有爵者，与七十者，与未龀者，皆不为奴。
过去周朝的法律，建立三典来治理邦国，诘问四方：一是治理新邦用轻典；二是治理平邦用中典；三是治理乱邦用重典。五刑：墨刑五百条，劓刑五百条，宫刑五百条，刖刑五百条，死刑五百条，这就是所谓治理平邦用中典。凡是杀人者处死于市，墨刑者守门，劓刑者守关，宫刑者守内，刖刑者守苑囿，完刑者守仓库。其奴隶，男子入于罪隶，女子入舂米。凡有爵位的人，以及七十岁以上的人，以及未换牙的儿童，都不做奴隶。
〔9〕周道既衰，穆王眊荒，命甫侯度时作刑，以诘四方。墨罚之属千，劓罚之属千，髌罚之属五百，宫罚之属三百，大辟之罚其属二百。五刑之属三千，盖多于平邦中典五百章，所谓刑乱邦用重典者也。
周道衰微，穆王昏乱，命甫侯根据时势制定刑罚，以诘问四方。墨刑之属一千，劓刑之属一千，髌刑之属五百，宫刑之属三百，大辟之刑其属二百。五刑之属共三千，比平邦中典的五百章多，这就是所谓治理乱邦用重典。
〔10〕春秋之时，王道浸坏，教化不行，子产相郑而铸刑书。晋叔向非之曰：“昔先王议事以制，不为刑辟。惧民之有争心也，犹不可禁御，是故闲之以谊，纠之以政，行之以礼，守之以信，奉之以仁；制为禄位以劝其从，严断刑罚以威其淫。惧其未也，故诲之以忠，怾之以行，教之以务，使之以和，临之以敬，莅之以强，断之以刚。犹求圣哲之上，明察之官，忠信之长，慈惠之师。民于是乎可任使也，而不生祸乱。民知有辟，则不忌于上，并有争心，以征于书，而侥幸以成之，弗可为矣。夏有乱政而作禹刑，商有乱政而作汤刑，周有乱政而作九刑。三辟之兴，皆叔世也。今吾子相郑国，制参辟，铸刑书，将以靖民，不亦难乎！《诗》曰：‘仪式刑文王之德，日靖四方。’又曰：‘仪刑文王，万邦作孚。’如是，何辟之有？民知争端矣，将弃礼而征于书。锥刀之末，将尽争之，乱狱滋丰，货赂并行。终子之世，郑其败虖！”子产报曰：“若吾子之言，侨不材，不能及子孙，吾以救世也。”偷薄之政，自是滋矣。孔子伤之，曰：“导之以德，齐之以礼，有耻且格；导之以政，齐之以刑，民免而无耻。”礼乐不兴，则刑罚不中；刑罚不中，则民无所错手足。”孟氏使阳肤为士师，问于曾子，亦曰：“上失其道，民散久矣。如得其情，则哀矜而勿喜。”
春秋之时，王道逐渐败坏，教化不行，子产在郑国为相而铸造刑书。晋国叔向批评说：“过去先王根据事理来断案，不预先制定刑法。害怕民众有争夺之心，尚且不能禁止，所以用道义来防范，用政令来纠正，用礼来推行，用信来保持，用仁来奉行；制定禄位来劝勉服从，严断刑罚来威慑淫邪。担心还不够，所以用忠来教诲，用行为来激励，教以事务，用和来使役，用敬来面对，用强来莅临，用刚来决断。还要寻求圣哲的上司，明察的官员，忠信的长官，慈惠的师长。民众于是可以任使，而不生祸乱。民众知道有刑法，就不忌惮上级，都有争夺之心，援引刑书，企图侥幸成功，就不可治理了。夏朝有乱政而作《禹刑》，商朝有乱政而作《汤刑》，周朝有乱政而作《九刑》。这三种刑法的兴起，都在末世。现在您治理郑国，制定三种刑法，铸刑书，想以此安定民众，不困难吗？《诗经》说：‘仪式刑文王之德，日靖四方。’又说：‘仪刑文王，万邦作孚。’如此，要什么刑法呢？民众知道争端，就会抛弃礼而援引刑书。锥刀之末，也要争个明白，乱狱越来越多，贿赂并行。在您这一世，郑国恐怕要败亡了！”子产回答说：“如您所说，我（子产名侨）没有才能，不能顾及子孙，我是为了救世啊。”轻薄苟且的政风，从此滋长。孔子感伤，说：“用道德引导，用礼制整齐，民众有羞耻心且归服；用政令引导，用刑罚整齐，民众只求免于刑罚而无羞耻心。”礼乐不兴，则刑罚不中；刑罚不中，则民众无所措手足。”孟氏让阳肤做士师，问曾子，也说：“上级失道，民心离散很久了。如果得到实情，就哀怜他们而不要高兴。”
〔11〕陵夷至于战国，韩任申子，秦用商鞅，连相坐之法，造参夷之诛；增加肉刑、大辟，有凿颠、抽胁、镬亨之刑。
逐渐衰落到了战国，韩国任用申不害，秦国用商鞅，实行连坐之法，创立夷三族的刑罚；增加肉刑、死刑，有凿头顶、抽胁骨、镬烹等刑罚。
〔12〕至于秦始皇，兼吞战国，遂毁先王之法，灭礼谊之官，专任刑罚，躬操文墨，昼断狱，夜理书，自程决事日县石之一。而奸邪并生，赭衣塞路，囹圄成市，天下愁怨，溃而叛之。
到了秦始皇，兼并吞灭战国，于是毁坏先王之法，取消礼义之官，专任刑罚，亲自操持文墨，白天断案，夜里整理文书，自己规定每天处理文书量为一石。而奸邪之事并生，穿囚服的人塞满道路，监狱如同市场，天下愁怨，溃散而反叛。
〔13〕汉兴，高祖初入关，约法三章曰：“杀人者死，伤人及盗抵罪。”蠲削烦苛，兆民大说。其后四夷未附，兵革未息，三章之法不足以御奸，于是相国萧何攈摭秦法，取其宜于时者，作律九章。
汉朝兴起，高祖刚入关，约法三章说：“杀人者处死，伤人和盗窃抵罪。”废除烦苛，万民大喜。其后四夷未归附，战事未息，三章之法不足以御奸，于是相国萧何收集秦法，取其适合时宜的，作律九章。
〔14〕当孝惠、高后时，百姓新免毒蠚，人欲长幼养老。萧、曹为相，填以无为，从民之欲而不扰乱，是以衣食滋殖，刑罚用稀。
在孝惠帝、高后时，百姓刚脱离痛苦，人们想要生长养育。萧何、曹参为相，用无为之道安抚，顺从民众欲望而不扰乱，所以衣食增长，刑罚用得少。
〔15〕及孝文即位，躬修玄默，劝趣农桑，减省租赋。而将相皆旧功臣，少文多质，惩恶亡秦之政，论议务在宽厚，耻言人之过失。化行天下，告讦之俗易。吏安其官，民乐其业，畜积岁增，户口浸息。风流笃厚，禁罔疏阔。选张释之为廷尉，罪疑者予民，是以刑罚大省，至于断狱四百，有刑错之风。
到孝文帝即位，亲自修行玄默之道，鼓励农桑，减省租赋。将相都是旧功臣，少文采多质朴，以亡秦暴政为戒，议论务求宽厚，羞于谈论别人的过失。教化行于天下，告发他人的风俗改变。官吏安于其位，民众乐业，积蓄逐年增加，户口逐渐繁息。风气淳厚，法网疏阔。选拔张释之为廷尉，有疑问的罪从轻处理，所以刑罚大省，一年断狱只有四百件，有刑罚搁置的风气。
〔16〕即位十三年齐太仓令淳于公有罪当刑，诏狱逮系长安。淳于公无男，有五女，当行会逮，骂其女曰：“生子不生男，缓急非有益！”其少女缇萦，自伤悲泣，乃随其父至长安，上书曰：“妾父为吏，齐中皆称其廉平，今坐法当刑。妾伤夫死者不可复生，刑者不可复属，虽后欲改过自新，其道亡繇也。妾愿没入为官婢，以赎父刑罪，使得自新。”书奏天子，天子怜悲其意，遂下令曰：“制诏御史：盖闻有虞氏之时，画衣冠、异章服以为戮，而民弗犯，何治之至也！今法有肉刑三，而奸不止，其咎安在？非乃朕德之薄而教不明与？吾甚自愧。故夫训道不纯而愚民陷焉，《诗》曰：‘恺弟君子，民之父母。’今人有过，教未施而刑已加焉，或欲改行为善，而道亡繇至，朕甚怜之。夫刑至断支休，刻肌肤，终身不息，何其刑之痛而不德也！岂称为民父母之意哉！其除肉刑，有以易之；及令罪人各以轻重，不亡逃，有年而免。具为令。”
文帝即位十三年，齐太仓令淳于公有罪当受刑，诏狱押送长安。淳于公没有儿子，有五个女儿，临行时骂女儿们说：“生儿不生男，紧急时没有用！”小女儿缇萦悲伤哭泣，于是跟随父亲到长安，上书说：“我的父亲为吏，齐地人都称赞他廉洁公平，现在犯法当受刑。我悲伤死者不可复生，受刑者肢体不可再接，虽然以后想改过自新，但没有路可走了。我愿意没入官府为奴婢，来赎父亲的刑罚，使他得以自新。”奏书呈上天子，天子怜悯她的心意，于是下令说：“制诏御史：我听说有虞氏时，画衣冠、异章服作为刑罚，而民众不犯法，多么好的治理！现在法律有肉刑三种，而奸邪不止，过错在哪里？难道不是我的德行薄而教化不明吗？我十分惭愧。所以训导不纯而愚民陷于法，《诗经》说：‘恺弟君子，民之父母。’现在人有过错，教化未施而刑罚已加，或者想改行为善，却没有路走，我很怜悯他们。刑罚至于断肢体，刻肌肤，终身不能恢复，多么痛苦而不道德！岂符合为民父母之意！废除肉刑，用别的代替；并令罪人各按轻重，不逃亡，满一定年限就免罪。具体制定法令。”