〔1〕《六经》之道同归，而《礼》《乐》之用为急。治身者斯须忘礼，则暴嫚入之矣；为国者一朝失礼，则荒乱及之矣。人函天、地、阴、阳之气，有喜、怒、哀、乐之情。天禀其性而不能节也，圣人能为之节而不能绝也，故象天、地而制礼、乐，所以通神明，立人伦，正情性，节万事者也。
《六经》的根本道理是相同的，但《礼》和《乐》的作用最为迫切。修身的人如果片刻忘记了礼，粗暴傲慢就会侵入；治理国家的人如果一旦丧失了礼，荒废混乱就会到来。人包含天地阴阳之气，有喜怒哀乐的情感。上天赋予人本性却不能节制它，圣人能够节制它却不能根除它，所以效法天地来制定礼乐，用来沟通神明，确立人伦，端正性情，节制万事万物。
〔2〕人性有男女之情，妒忌之别，为制婚姻之礼；有交接长幼之序，为制乡饮之礼；有哀死思远之情，为制丧祭之礼；有尊尊敬上之心，为制朝觐之礼。哀有哭踊之节，乐有歌舞之容，正人足以副其诚，邪人足以防其失。故婚姻之礼废，则夫妇之道苦，而淫辟之罪多；乡饮之礼废，则长幼之序乱，而争斗之狱蕃；丧祭之礼废，则骨肉之恩薄，而背死忘先者众；朝聘之礼废，则君臣之位失，而侵陵之渐起。故孔子曰：“安上治民，莫善于礼；移风易俗，莫善于乐。”礼节民心，乐和民声，政以行之，刑以防之。礼、乐、政、刑四达而不悖，则王道备矣。
人性有男女之间的情感，有妒忌的区别，所以制定了婚姻之礼；有交往长幼的次序，所以制定了乡饮之礼；有哀悼死者、思念远人的情感，所以制定了丧祭之礼；有尊敬尊长、服从上级的心意，所以制定了朝觐之礼。哀悼时有哭踊的节度，欢乐时有歌舞的仪容，正直的人足以表达诚心，邪恶的人足以防止过失。所以婚姻之礼废弛，夫妇之道就困苦，淫乱邪僻的罪行就增多；乡饮之礼废弛，长幼的次序就混乱，争斗的官司就繁多；丧祭之礼废弛，骨肉之间的恩情就淡薄，背弃死者、忘记祖先的人就多；朝聘之礼废弛，君臣的位分就丧失，侵凌的苗头就兴起。所以孔子说：‘安定君上、治理百姓，没有比礼更好的；移风易俗，没有比乐更好的。’礼用来节制民心，乐用来调和民声，政用来推行，刑用来防范。礼、乐、政、刑四者都通达而不违背，那么王道就完备了。
〔3〕乐以治内而为同，礼以修外而为异；同则和亲，异则畏敬；和亲则无怨，畏敬则不争。揖让而天下治者，礼、乐之谓也。二者并行，合为一体。畏敬之意难见，则著之于享献、辞受，登降、跪拜；和亲之说难形，则发之于诗歌咏言，钟石、管弦。盖嘉其敬意而不及其财贿，美其欢心而不流其声音。故孔子曰：“礼云礼云，玉帛云乎哉？乐云乐云，钟鼓云乎哉？”此礼乐之本也。故曰：“知礼乐之情者能作，识礼乐之文者能述；作者之谓圣，述者之谓明。明圣者，述作之谓也。”
乐用来治理内心而达到和谐，礼用来修饰外部而体现差异；和谐就能亲近，差异就能敬畏；亲近就没有怨恨，敬畏就不会争斗。通过揖让就使天下得到治理，说的就是礼乐。两者并行，合为一体。敬畏之心难以表现，就显现在祭享、辞受、登降、跪拜等礼仪上；亲近和谐之说难以体现，就抒发在诗歌咏诵、钟石管弦等音乐中。大概嘉许其敬意而不计较财物，赞美其欢心而不流于声音。所以孔子说：‘礼啊礼啊，难道只是玉帛吗？乐啊乐啊，难道只是钟鼓吗？’这就是礼乐的根本。所以说：‘懂得礼乐情理的能创作，认识礼乐文采的能传述；创作者叫做圣，传述者叫做明。明和圣，就是传述和创作的意思。’
〔4〕王者必因前王之礼，顺时施宜，有所损益，即民之心，稍稍制作，至太平而大备。周监于二代，礼文尤具，事为之制，曲为之防，故称礼经三百，威仪三千。于是教化浃洽，民用和睦，灾害不生，祸乱不作，囹圄空虚，四十余年。孔子美之曰：“郁郁乎文哉！吾从周。”及其衰也，诸侯逾越法度，恶礼制之害己，去其篇籍。遭秦灭学，遂以乱亡。
君王必须沿袭前代的礼制，顺应时势施行适宜的措施，有所增减，符合民心，逐渐制作，到太平盛世时大备。周朝借鉴夏商二代，礼制文采尤其完备，每件事都有制度，每个细节都有防范，所以称为礼经三百，威仪三千。于是教化普遍深入，百姓和睦，灾害不生，祸乱不起，监狱空虚四十多年。孔子赞美说：‘多么丰富美好的文采啊！我遵从周礼。’等到周朝衰微，诸侯超越法度，厌恶礼制对自己有害，就去掉那些篇章典籍。遭遇秦朝毁灭学术，于是混乱灭亡。
〔5〕汉兴，拨乱反正，日不暇给，犹命叔孙通制礼仪，以正君臣之位。高祖说而叹曰：“吾乃今日知为天子之贵也！”以通为奉常，遂定仪法，未尽备而通终。
汉朝兴起，拨乱反正，每天事务繁忙，但还是命令叔孙通制定礼仪，以端正君臣的位分。高祖高兴地感叹说：‘我今天才知道当天子的尊贵啊！’任命叔孙通为奉常，于是制定了礼仪法度，但没有完全完备叔孙通就去世了。
〔6〕至文帝时，贾谊以为：“汉承秦之败俗，废礼义，捐廉耻，今其甚者杀父兄，盗者取庙器，而大臣特以簿书不报，期会为故，至于风俗流溢，恬而不怪，以为是适然耳。夫移风易俗，使天下回心而乡道，类非俗吏之所能为也。夫立君臣，等上下，使纲纪有序，六亲和睦，此非天之所为，人之所设也。人之所设，不为不立，不修则坏。汉兴至今二十余年，宜定制度，兴礼乐，然后诸侯轨道，百姓素朴，狱讼衰息。”乃草具其仪，天子说焉。而大臣绛、灌之属害之，故其议遂寝。
到文帝时，贾谊认为：‘汉朝继承了秦朝败坏的风俗，废弃礼义，不顾廉耻，现在严重的甚至杀父兄，盗贼取走宗庙的器物，而大臣们只把文书报告不及时、按期会当作故常，以至于风俗流溢，安然处之不觉得奇怪，认为这是理所当然罢了。移风易俗，使天下回心转意而趋向道义，这绝不是一般俗吏所能做到的。确立君臣，区分上下，使纲纪有序，六亲和睦，这不是上天所为，而是人所设立的。人所设立的，不推行就不能建立，不修整就会败坏。汉朝兴起至今二十多年，应该制定制度，兴办礼乐，然后诸侯遵循轨道，百姓质朴，狱讼止息。’于是起草了礼仪的草案，天子很高兴。但大臣绛侯周勃、灌婴等人嫉妒他，所以他的建议就被搁置了。
〔7〕至武帝即位，进用英隽，议立明堂，制礼服，以兴太平。会窦太后好黄老言，不说儒术，其事又废。后董仲舒对策言：“王者欲有所为，宜求其端于天。天道大者，在于阴阳。阳为德，阴为刑。天使阳常居大夏，而以生育长养为事；阴常居大冬，而积于空虚不用之处，以此见天之任德不任刑也。阳出布施于上而主岁功，阴入伏藏于下而时出佐阳。阳不得阴之助，亦不能独成岁功。王者承天意以从事，故务德教而省刑罚。刑罚不可任以治世，犹阴之不可任以成岁也。今废先王之德教，独用执法之吏治民，而欲德化被四海，故难成也。是故古之王者，莫不以教化为大务，立大学以教于国，设庠序以化于邑。教化以明，习俗以成，天下尝无一人之狱矣。至周末世，大为无道，以失天下。秦继其后，又益甚之。自古以来，未尝以乱济乱，大败天下如秦者也。习俗薄恶，民人抵冒。今汉继秦之后，虽欲治之，无可奈何。法出而奸生，令下而诈起，一岁之狱以万千数，如以汤止沸，沸俞甚而无益。辟之琴瑟不调，甚者必解而更张之，乃可鼓也。为政而不行，甚者必变而更化之，乃可理也。故汉得天下以来，常欲善治，而至今不能胜残去杀者，失之当更化而不能更化也。古人有言：‘临渊羡鱼，不如归而结网。’今临政而愿治七十余岁矣，不如退而更化。更化则可善治，而灾害日去，福禄日来矣。”是时，上方征讨四夷，锐志武功，不暇留意礼文之事。
到武帝即位，进用英才，商议建立明堂，制定礼服，以振兴太平。恰逢窦太后喜好黄老学说，不喜欢儒术，这件事又作废了。后来董仲舒在对策中说：‘君王想要有所作为，应该从天道那里寻求开端。天道最重要的在于阴阳。阳表现为德，阴表现为刑。上天让阳常居大夏，以生育长养为事；阴常居大冬，积聚在空虚不用的地方，由此看出上天任用德教而不任用刑罚。阳出来布施在上方而主管一年的功业，阴进入伏藏在下而时常出来辅助阳。阳得不到阴的辅助，也不能独自完成一年的功业。君王承受天意来行事，所以致力于德教而减少刑罚。刑罚不可以用来治理天下，就像阴不可以用来完成一年的功业一样。现在废弃先王的德教，单用执法的官吏治理百姓，却想要德化覆盖四海，所以难以成功。因此古代的君王，没有不以教化为大事的，设立大学在国都进行教育，设置庠序在乡邑进行教化。教化明确，习俗形成，天下曾经没有一个人犯罪入狱。到了周朝末年，大肆无道，因此失去天下。秦朝继其后，又更加严重。自古以来，没有像秦朝这样以乱助乱、大败天下的。习俗浅薄恶劣，百姓冒犯抵触。现在汉朝继承秦朝之后，虽然想要治理，却无可奈何。法令一出而奸邪产生，命令一下而欺诈兴起，一年中的案件成千上万，如同用热水去止沸，沸腾更厉害而无益。好比琴瑟不协调，严重的必须解开重新安装，才能弹奏。为政而推行不通，严重的必须改变而更化，才能治理。所以汉朝得天下以来，常想好好治理，但至今不能战胜残暴、去除杀戮，失误在于应当更化却不能更化。古人有言：‘临渊羡鱼，不如归而结网。’现在临政而希望治理已经七十多年了，不如退而更化。更化就可以达到善治，灾害日益去除，福禄日益到来。’当时，皇上正在征讨四方少数民族，锐意武功，没有闲暇顾及礼乐文教之事。
〔8〕至宣帝时，琅邪王吉为谏大夫，又上疏言：“欲治之主不世出，公卿幸得遭遇其时，未有建万世之长策，举明主于三代之隆者也。其务在于簿书、断狱、听讼而已，此非太平之基也。今俗吏所以牧民者，非有礼义科指可世世通行者也，以意穿凿，各取一切。是以诈伪萌生，刑罚无极，质朴日消，恩爱浸薄。孔子曰‘安上治民，莫善于礼’，非空言也。愿与大臣延及儒生，述旧礼，明王制，驱一世之民，济之仁寿之域，则俗何以不若成、康？寿何以不若高宗？”上不纳其言，吉以病去。
到宣帝时，琅邪人王吉担任谏大夫，又上疏说：‘想要治理的君主不是每代都出现的，公卿大臣有幸遇到这样的时代，却没有建立万世的长远策略，使明主达到三代那样的兴盛。他们的政务只在文书、断案、听讼而已，这不是太平的基础。现在俗吏治理百姓的方法，并没有礼义科条可以世代通行，而是凭个人臆断穿凿，各取一时之便。因此诈伪萌生，刑罚没有止境，质朴日益消减，恩爱逐渐淡薄。孔子说“安定君上、治理百姓，没有比礼更好的”，这不是空话。希望与大臣延及儒生，阐述旧礼，明确王制，驱使一代百姓，达到仁寿的境地，那么风俗为什么不如成康之治？寿命为什么不如高宗？’皇上没有采纳他的话，王吉称病离职。