〔1〕高祖武皇帝，讳衍，字叔达，小字练儿，南兰陵中都里人，汉相国何之后也。何生酂定侯延，延生侍中彪，彪生公府掾章，章生皓，皓生仰，仰生太子太傅望之，望之生光禄大夫育，育生御史中丞绍，绍生光禄勋闳，闳生济阴太守阐，阐生吴郡太守冰，冰生中山相苞，苞生博士周，周生蛇丘长矫，矫生州从事逵，逵生孝廉休，休生广陵郡丞豹，豹生太中大夫裔，裔生淮阴令整，整生济阴太守辖，辖生州治中副子，副子生南台治书道赐，道赐生皇考讳顺之，齐高帝族弟也。参预佐命，封临湘县侯。历官侍中，卫尉，太子詹事，领军将军，丹阳尹，赠镇北将军。
高祖武皇帝，名叫萧衍，字叔达，小名练儿，是南兰陵中都里人，汉朝相国萧何的后代。萧何生了酂定侯萧延，萧延生了侍中萧彪，萧彪生了公府掾萧章，萧章生了萧皓，萧皓生了萧仰，萧仰生了太子太傅萧望之，萧望之生了光禄大夫萧育，萧育生了御史中丞萧绍，萧绍生了光禄勋萧闳，萧闳生了济阴太守萧阐，萧阐生了吴郡太守萧冰，萧冰生了中山相萧苞，萧苞生了博士萧周，萧周生了蛇丘长萧矫，萧矫生了州从事萧逵，萧逵生了孝廉萧休，萧休生了广陵郡丞萧豹，萧豹生了太中大夫萧裔，萧裔生了淮阴令萧整，萧整生了济阴太守萧辖，萧辖生了州治中萧副子，萧副子生了南台治书萧道赐，萧道赐生了皇考萧顺之，是齐高帝的族弟。参与辅佐开国，被封为临湘县侯。历任侍中、卫尉、太子詹事、领军将军、丹阳尹，追赠镇北将军。
〔2〕高祖以宋孝武大明八年464甲辰464岁生于秣陵县同夏里三桥宅。生而有奇异，两胯骈骨，顶上隆起，有文在右手曰“武”。帝及长，博学多通，好筹略，有文武才干，时流名辈咸推许焉。所居室常若云气，人或过者，体辄肃然。
高祖在宋孝武帝大明八年甲辰年出生于秣陵县同夏里三桥宅。生下来就有奇异之处，两胯骨相连，头顶隆起，右手有纹路像“武”字。皇帝长大后，博学多才，喜欢谋略，有文武才能，当时的名流都推崇他。他住的房间常常有云气缭绕，有人经过时，身体就会肃然起敬。
〔3〕起家巴陵王南中郎法曹行参军，迁卫将军王俭东阁祭酒。俭一见，深相器异，谓庐江何宪曰：“此萧郎三十内当作侍中，出此则贵不可言。”竟陵王子良开西邸，招文学，高祖与沈约、谢朓、王融、萧琛、范云、任昉、陆倕等并游焉，号曰八友。融俊爽，识鉴过人，尤敬异高祖，每谓所亲曰：“宰制天下，必在此人。”累迁随王镇西谘议参军，寻以皇考艰去职。
高祖从巴陵王南中郎法曹行参军做起，升任卫将军王俭的东阁祭酒。王俭一见他，就非常器重，对庐江何宪说：“这个萧郎三十岁内会当侍中，过了三十岁就贵不可言。”竟陵王萧子良开设西邸，招揽文学之士，高祖与沈约、谢朓、王融、萧琛、范云、任昉、陆倕等人一起交游，号称“八友”。王融俊秀爽朗，见识过人，特别敬重高祖，常对亲近的人说：“治理天下的人，一定是这个人。”多次升迁到随王镇西谘议参军，不久因父亲去世离职。
〔4〕隆昌初，明帝辅政，起高祖为宁朔将军，镇寿春。服阕，除太子庶子、给事黄门侍郎，入直殿省。预萧谌等定策勋，封建阳县男，邑三百户。建武二年26，魏遣将刘昶、王肃帅众寇司州，以高祖为冠军将军、军主，隶江州刺史王广为援。距义阳百余里，众以魏军盛，趑趄莫敢前。高祖请为先启，广即分麾下精兵配高祖。尔夜便进，去魏军数里，径上贤首山。魏军不测多少，未敢逼。黎明，城内见援至，因出军攻魏栅。高祖帅所领自外进战。魏军表里受敌，乃弃重围退走。军罢，以高祖为右军晋安王司马、淮陵太守。还为太子中庶子，领羽林监。顷之，出镇石头。
隆昌初年，明帝辅政，起用高祖为宁朔将军，镇守寿春。服丧期满后，任命为太子庶子、给事黄门侍郎，进入殿省值班。参与萧谌等人的定策立功，被封为建阳县男，食邑三百户。建武二年，北魏派将领刘昶、王肃率军侵犯司州，任命高祖为冠军将军、军主，隶属于江州刺史王广作为援军。距离义阳百余里，众人认为北魏军势盛，迟疑不敢前进。高祖请求作为先锋，王广就分派部下的精兵给高祖。当夜就进军，离北魏军几里地，直接登上贤首山。北魏军不知有多少人，不敢逼近。黎明时分，城内看到援军到来，就出兵攻打北魏的营栅。高祖率领自己的部队从外面进攻。北魏军表里受敌，于是放弃重围退走。战事结束后，任命高祖为右军晋安王司马、淮陵太守。回来后任太子中庶子，兼领羽林监。不久，出镇石头城。
〔5〕四年，魏帝自率大众寇雍州，明帝令高祖赴援。十月，至襄阳。诏又遣左民尚书崔慧景总督诸军，高祖及雍州刺史曹虎等并受节度。明年三月，慧景与高祖进行邓城，魏主帅十万余骑奄至。慧景失色，欲引退，高祖固止之，不从，乃狼狈自拔。魏骑乘之，于是大败。高祖独帅众距战，杀数十百人，魏骑稍却，因得结阵断后，至夕得下船。慧景军死伤略尽，惟高祖全师而归。俄以高祖行雍州府事。
建武四年，北魏皇帝亲自率领大军侵犯雍州，明帝命令高祖前去救援。十月，到达襄阳。皇帝又下诏派左民尚书崔慧景总督各路军队，高祖和雍州刺史曹虎等都受其指挥。第二年三月，崔慧景与高祖进军到邓城，北魏主帅率领十万多骑兵突然到来。崔慧景大惊失色，想要撤退，高祖坚决阻止他，但崔慧景不听，于是狼狈地自己逃跑了。北魏骑兵乘机追击，于是大败。高祖独自率领部队抵御，杀死数十上百人，北魏骑兵稍稍后退，因而得以结成阵势断后，到傍晚才下船。崔慧景的军队几乎死伤殆尽，只有高祖全军而回。不久，任命高祖代理雍州府事务。
〔6〕七月，仍授持节、都督雍梁南北秦四州郢州之竟陵司州之随郡诸军事、辅国将军、雍州刺史。其月，明帝崩，东昏即位，扬州刺史始安王遥光、尚书令徐孝嗣、尚书右仆射江祏、右将军萧坦之、侍中江祀、卫尉刘暄更直内省，分日帖敕。高祖闻之，谓从舅张弘策曰：“政出多门，乱其阶矣。《诗》云：‘一国三公，吾谁适从？’况今有六，而可得乎！嫌隙若成，方相诛灭，当今避祸，惟有此地。勤行仁义，可坐作西伯。但诸弟在都，恐罹世患，须与益州图之耳。”
七月，又授予持节、都督雍梁南北秦四州郢州之竟陵司州之随郡诸军事、辅国将军、雍州刺史。这个月，明帝去世，东昏侯即位，扬州刺史始安王萧遥光、尚书令徐孝嗣、尚书右仆射江祏、右将军萧坦之、侍中江祀、卫尉刘暄轮流在内省值班，分日签署敕令。高祖听说后，对堂舅张弘策说：“政令出自多个部门，这是祸乱的根源。《诗经》说：‘一国三公，我该听从谁？’何况现在有六个，怎么可能不乱呢！如果猜忌形成，就会互相诛杀，现在要避祸，只有这个地方。勤行仁义，可以坐着成为西伯。但几个弟弟在京城，恐怕会遭遇祸患，必须和益州一起谋划。”
〔7〕时高祖长兄懿罢益州还，仍行郢州事，乃使弘策诣郢，陈计于懿曰：“昔晋惠庸主，诸王争权，遂内难九兴，外寇三作。今六贵争权，人握王宪，制主画敕，各欲专威，睚眦成憾，理相屠灭。且嗣主在东宫本无令誉，媟近左右，蜂目忍人，一总万机，恣其所欲，岂肯虚坐主诺，委政朝臣。积相嫌贰，必大诛戮。始安欲为赵伦，形迹已见，蹇人上天，信无此理。且性甚猜狭，徒取乱机。所可当轴，惟有江、刘而已。祏怯而无断，暄弱而不才，折鼎覆餗，翘足可待。萧坦之胸怀猜忌，动言相伤，徐孝嗣才非柱石，听人穿鼻，若隙开衅起，必中外土崩。今得守外藩，幸图身计，智者见机，不俟终日。及今猜防未生，宜召诸弟以时聚集。后相防疑，拔足无路。郢州控带荆、湘，西注汉、沔；雍州士马，呼吸数万，虎视其间，以观天下。世治则竭诚本朝，时乱则为国剪暴，可得与时进退，此盖万全之策。如不早图，悔无及也。”懿闻之变色，心弗之许。弘策还，高祖乃启迎弟伟及憺。是岁至襄阳。于是潜造器械，多伐竹木，沉于檀溪，密为舟装之备。时所住斋常有五色回转，状若蟠龙，其上紫气腾起，形如伞盖，望者莫不异焉。
当时高祖的长兄萧懿被免去益州职务回来，还在代理郢州事务，高祖就派张弘策到郢州，向萧懿陈述计策说：“从前晋惠帝是平庸的君主，诸王争权，导致内部灾难多次发生，外部敌寇三次作乱。现在六位权贵争权，每人掌握着王法，控制君主、签署敕令，各自想专权逞威，连瞪眼的小事都能结下仇恨，按理必然互相屠杀。而且继位的君主在东宫时本来就没有好名声，亲近小人，像蜂一样凶狠，一旦总揽大权，随心所欲，怎么肯虚坐听政、把朝政委托给大臣？积累的猜忌必然导致大屠杀。始安王想学赵王伦，迹象已经显露，瘸子想上天，确实没有这个道理。而且他性情非常猜忌狭隘，只会招致祸乱。能够担当重任的，只有江祏和刘暄而已。江祏胆小没有决断，刘暄懦弱没有才能，鼎折足、食物倾覆，翘起脚就能等到。萧坦之胸怀猜忌，动不动就出口伤人，徐孝嗣才能不是柱石，像被人牵着鼻子走，如果矛盾裂开，必将内外土崩瓦解。现在能够守住外藩，幸好为自己图谋，智者见机，不等待一整天。趁着现在猜忌防备还没产生，应该召集各位弟弟及时聚集。以后互相防备猜疑，想拔脚就没有路了。郢州控制着荆州、湘州，向西连接汉水、沔水；雍州的人马，一呼就有数万，虎视其间，以观察天下形势。天下太平就竭诚效力本朝，时局混乱就为国剪除暴虐，可以与世进退，这是万全之策。如果不早点谋划，后悔就来不及了。”萧懿听了脸色大变，心里不同意。张弘策回来，高祖就启程迎接弟弟萧伟和萧憺。这一年到达襄阳。于是秘密制造器械，大量砍伐竹木，沉入檀溪，秘密准备造船的物资。当时所住的斋房常有五色光旋转，形状像蟠龙，上面有紫气腾起，形状像伞盖，看到的人无不感到奇异。
〔8〕永元二年90冬，懿被害。信至，高祖密召长史王茂、中兵吕僧珍、别驾柳庆远、功曹史吉士瞻等谋之。既定，以十一月乙巳召僚佐集于厅事，谓曰：“昔武王会孟津，皆曰‘纣可伐’。今昏主恶稔，穷虐极暴，诛戮朝贤，罕有遗育，生民涂炭，天命殛之。卿等同心疾恶，共兴义举，公侯将相，良在兹日，各尽勋效，我不食言。”是日建牙。于是收集得甲士万余人，马千余匹，船三千艘，出檀溪竹木装舰。
永元二年冬天，萧懿被害。消息传来，高祖秘密召集长史王茂、中兵吕僧珍、别驾柳庆远、功曹史吉士瞻等人谋划。谋划确定后，在十一月乙巳日召集僚属在厅堂集会，说：“从前周武王在孟津会盟，大家都说‘纣王可以讨伐’。现在昏君恶贯满盈，穷凶极暴，诛杀朝廷贤臣，很少有留下活口的，百姓生活在水深火热之中，上天要惩罚他。你们同心同德痛恨邪恶，共同发起义举，公侯将相，就在今天，各自尽力立功，我决不食言。”当天建起牙旗。于是收集到甲士一万多人，马一千多匹，船三千艘，取出檀溪的竹木装备战船。