〔1〕慕容廆，字弈洛瑰，昌黎棘城鲜卑人也。其先有熊氏之苗裔，世居北夷，邑于紫蒙之野，号曰东胡。其后与匈奴并盛，控弦之士二十余万，风俗官号与匈奴略同。秦汉之际为匈奴所败，分保鲜卑山，因以为号。曾祖莫护跋，魏初率其诸部入居辽西，从宣帝伐公孙氏有功，拜率义王，始建国于棘城之北。时燕代多冠步摇冠，莫护跋见而好之，乃敛发袭冠，诸部因呼之为步摇，其后音讹，遂为慕容焉。或云慕二仪之德，继三光之容，遂以慕容为氏。祖木延，左贤王。父涉归，以全柳城之功，进拜鲜卑单于，迁邑于辽东北，于是渐慕诸夏之风矣。
慕容廆，字弈洛瑰，是昌黎郡棘城县的鲜卑人。他的祖先是有熊氏的后代，世代居住在北方夷族地区，封地在紫蒙之野，称为东胡。后来与匈奴同时强盛，有弓箭手二十多万，风俗和官号与匈奴大致相同。秦汉之际被匈奴打败，部分族人退守鲜卑山，因此以鲜卑为号。曾祖父莫护跋，在曹魏初年率领各部进入辽西定居，跟随宣帝司马懿讨伐公孙渊有功，被任命为率义王，开始在棘城以北建立国家。当时燕、代地区很多人戴步摇冠，莫护跋见了很喜欢，于是收拢头发戴上这种冠，各部因此叫他“步摇”，后来读音讹变，就成了“慕容”。另一种说法是仰慕“二仪”的德行，继承“三光”的容颜，所以用“慕容”作为姓氏。祖父木延，是左贤王。父亲涉归，因为保全柳城有功，被升为鲜卑单于，将城邑迁到辽东北部，于是逐渐仰慕中原的风尚了。
〔2〕廆幼而魁岸，美姿貌，身长八尺，雄杰有大度。安北将军张华雅有知人之鉴，廆童冠时往谒之，华甚叹异，谓曰：“君至长必为命世之器，匡难济时者也。”因以所服簪帻遗廆，结殷勤而别。涉归死，其弟耐篡位，将谋杀廆，廆亡潜以避祸。后国人杀耐，迎廆立之。
慕容廆小时候身材魁梧高大，容貌俊美，身高八尺，雄健杰出，气度很大。安北将军张华一向有识别人才的眼力，慕容廆在少年时去拜访他，张华非常赞叹惊异，对他说：“您长大以后必定是治理国家的人才，是匡扶危难、拯救时世的人。”于是把自己用的簪子、头巾送给慕容廆，情意殷切地告别。涉归死后，他的弟弟慕容耐篡位，准备谋杀慕容廆，慕容廆逃亡躲藏起来避祸。后来国人杀了慕容耐，迎接慕容廆立为首领。
〔3〕初，涉归有憾于宇文鲜卑，廆将修先君之怨，表请讨之。武帝弗许。廆怒，入寇辽西，杀略甚众。帝遣幽州诸军讨廆，战于肥如，廆众大败。自后复掠昌黎，每岁不绝。又率众东伐扶余，扶余王依虑自杀，廆夷其国城，驱万余人而归。东夷校尉何龛遣督护贾沈将迎立依虑之子为王，廆遣其将孙丁率骑邀之。沈力战斩丁，遂复扶余之国。廆谋于其众曰：“吾先公以来世奉中国，且华裔理殊，强弱固别，岂能与晋竞乎？何为不和以害吾百姓邪！”乃遣使来降。帝嘉之，拜为鲜卑都督。廆致敬于东夷府，巾衣诣门，抗士大夫之礼。何龛严兵引见，廆乃改服戎衣而入。人问其故，廆曰：“主人不以礼，宾复何为哉！”龛闻而惭之，弥加敬惮。时东胡宇文鲜卑段部以廆威德日广，惧有吞并之计，因为寇掠，往来不绝。廆卑辞厚币以抚之。
当初，慕容涉归与宇文鲜卑有仇怨，慕容廆打算报先父的仇，上表请求讨伐宇文氏。晋武帝没有批准。慕容廆发怒，入侵辽西，杀掠很多。武帝派幽州各军讨伐慕容廆，在肥如交战，慕容廆的军队大败。此后他又掠夺昌黎，每年不断。又率军向东讨伐扶余国，扶余王依虑自杀，慕容廆铲平了他们的国都，驱赶一万多人回国。东夷校尉何龛派督护贾沈迎接并立依虑的儿子为王，慕容廆派部将孙丁率骑兵拦截。贾沈力战杀了孙丁，于是恢复了扶余国。慕容廆与部下商议说：“我们祖先以来世代尊奉中原，而且华夏与夷狄道理不同，强弱本来有别，怎么能与晋朝争胜呢？为什么不和好而祸害我的百姓呢！”于是派使者来投降。晋武帝嘉奖他，任命他为鲜卑都督。慕容廆到东夷府致敬，穿着便服、头巾登门，行士大夫的礼仪。何龛陈兵接见他，慕容廆于是改穿戎装进入。有人问他原因，慕容廆说：“主人不以礼相待，宾客又何必讲礼呢！”何龛听说后感到惭愧，更加敬重忌惮他。当时东胡宇文鲜卑、段部因为慕容廆威德日渐扩大，害怕他有吞并的图谋，因此不断侵扰掠夺。慕容廆用谦卑的言辞和丰厚的礼物安抚他们。
〔4〕太康十年289，廆又迁于徒河之青山。廆以大棘城即帝颛顼之墟也，元康四年294乃移居之。教以农桑，法制同于上国。永宁中，燕垂大水，廆开仓振给，幽方获济。天子闻而嘉之，褒赐命服。
太康十年，慕容廆又迁到徒河的青山。慕容廆认为大棘城就是帝颛顼的旧地，元康四年便移居到这里。他教导百姓农耕和养蚕，法律制度与中原相同。永宁年间，燕地边境发生大水灾，慕容廆打开粮仓赈济灾民，幽州一带得以渡过难关。天子听说后嘉奖他，赏赐了官服。
〔5〕太安初，宇文莫圭遣弟屈云寇边城，云别帅大素延攻掠诸部，廆亲击败之。素延怒，率众十万围棘城，众咸惧，人无距志。廆曰：“素延虽犬羊蚁聚，然军无法制，已在吾计中矣。诸君但为力战，无所忧也。”乃躬贯甲胄，驰出击之，素延大败，追奔百里，俘斩万余人。
太安初年，宇文莫圭派弟弟屈云侵犯边境城邑，屈云的别部统帅大素延攻打掠夺各部落，慕容廆亲自率军击败了他们。大素延大怒，率十万人包围棘城，众人恐惧，没有人有抵抗的意志。慕容廆说：“大素延虽然像犬羊蚂蚁一样聚集，但军队没有法纪，已经被我算计了。你们只管奋力作战，没有什么可忧虑的。”于是亲自穿上铠甲头盔，驰马出击，大素延大败，追击百里，俘获斩杀一万多人。
〔6〕永嘉初，廆自称鲜卑大单于。辽东太守庞本以私憾杀东夷校尉李臻，附塞鲜卑素连、木津等托为臻报仇，实欲因而为乱，遂攻陷诸县，杀掠士庶。太守袁谦频战失利，校尉封释惧而请和。连岁寇掠，百姓失业，流亡归附者日月相继。廆子翰言于廆曰：“求诸侯莫如勤王，自古有为之君靡不杖此以成事业者也。今连、津跋扈，王师覆败，苍生屠脍，岂甚此乎！竖子外以庞本为名，内实幸而为寇。封使君以诛本请和，而毒害滋深。辽东倾没，垂已二周，中原兵乱，州师屡败，勤王杖义，今其时也。单于宜明九伐之威，救倒悬之命，数连、津之罪，合义兵以诛之。上则兴复辽邦，下则并吞二部，忠义彰于本朝，私利归于我国，此则吾鸿渐之始也，终可以得志于诸侯。”廆从之。是日，率骑讨连、津，大败斩之，二部悉降，徙之棘城，立辽东郡而归。
永嘉初年，慕容廆自称鲜卑大单于。辽东太守庞本因私怨杀了东夷校尉李臻，依附边塞的鲜卑素连、木津等人假托为李臻报仇，实际上想趁机作乱，于是攻陷各县，杀害掠夺士人百姓。太守袁谦接连作战失利，校尉封释害怕而请求讲和。连年侵扰掠夺，百姓失去生计，流亡归附的人每天每月不断。慕容廆的儿子慕容翰对慕容廆说：“求诸侯不如勤王，自古以来有作为的君主没有不依靠这个来成就事业的。现在素连、木津跋扈，王师覆败，百姓被屠杀，还有比这更严重的吗！这些小子外面以庞本为名，内心实际上庆幸为寇。封使君以诛杀庞本请求讲和，而毒害更深。辽东倾覆，已经将近两年，中原兵乱，州郡军队屡次失败，勤王仗义，现在正是时候。单于应该明示九伐的威严，拯救倒悬的性命，列举素连、木津的罪行，集合义兵讨伐他们。上可以兴复辽东，下可以吞并二部，忠义显扬于本朝，私利归于我国，这是我们鸿渐的开始，最终可以在诸侯中得志。”慕容廆听从了他。当天，率骑兵讨伐素连、木津，大败并斩杀他们，二部全部投降，将他们迁到棘城，设立辽东郡后返回。
〔7〕怀帝蒙尘于平阳，王浚承制以廆为散骑常侍、冠军将军、前锋大都督、大单于，廆不受。建兴中，愍帝遣使拜廆镇军将军、昌黎、辽东二国公。建武初，元帝承制拜廆假节、散骑常侍、都督辽左杂夷流人诸军事、龙骧将军、大单于、昌黎公，廆让而不受。征虏将军鲁昌说廆曰：“今两京倾没，天子蒙尘，琅邪承制江东，实人命所系。明公雄据海朔，跨总一方，而诸部犹怙众称兵，未遵道化者，盖以官非王命，又自以为强。今宜通使琅邪，劝承大统，然后敷宣帝命，以伐有罪，谁敢不从！”廆善之，乃遣其长史王济浮海劝进。及帝即尊位，遣谒者陶辽重申前命，授廆将军、单于，廆固辞公封。
晋怀帝在平阳被俘受辱，王浚以皇帝名义任命慕容廆为散骑常侍、冠军将军、前锋大都督、大单于，慕容廆不接受。建兴年间，晋愍帝派使者任命慕容廆为镇军将军、昌黎公、辽东公（双国公）。建武初年，晋元帝以皇帝名义任命慕容廆为假节、散骑常侍、都督辽左杂夷流人诸军事、龙骧将军、大单于、昌黎公，慕容廆推辞而不接受。征虏将军鲁昌劝慕容廆说：“现在两京沦陷，天子蒙尘，琅邪王在江东以皇帝名义行事，实在是百姓的依靠。明公雄踞海北，统辖一方，而各部仍然依仗人多势众、拥兵自重，不遵王道教化，是因为官职不是王命所授，又自以为强大。现在应该派使者到琅邪王那里，劝他继承大统，然后宣示皇帝的命令，讨伐有罪者，谁敢不服从！”慕容廆认为他说得对，于是派长史王济渡海去劝进（劝琅邪王称帝）。等到元帝即位后，派谒者陶辽重申前命，授予慕容廆将军、单于等职，慕容廆坚决推辞公爵的封号。
〔8〕时二京倾覆，幽、冀沦陷，廆刑政修明，虚怀引纳，流亡士庶多襁负归之。廆乃立郡以统流人，冀州人为冀阳郡，豫州人为成周郡，青州人为营丘郡，并州人为唐国郡。于是推举贤才，委以庶政，以河东裴嶷、代郡鲁昌、北平阳耽为谋主，北海逢羡、广平游邃、北平西方虔、渤海封抽、西河宋奭、河东裴开为股肱，渤海封弈、平原宋该、安定皇甫岌、兰陵缪恺以文章才俊任居枢要，会稽朱左车、太山胡毋翼、鲁国孔纂以旧德清重引为宾友，平原刘讃儒学该通，引为东庠祭酒，其世子皝率国胄束修受业焉。廆览政之暇，亲临听之，于是路有颂声，礼让兴矣。
当时洛阳、长安都已沦陷，幽州、冀州也失守，慕容廆刑法政事清明，虚心接纳人才，流亡的士人百姓大多背着孩子来归附他。慕容廆于是设立郡县来管理流民，冀州人编为冀阳郡，豫州人编为成周郡，青州人编为营丘郡，并州人编为唐国郡。于是推举贤才，把各种政务委托给他们，以河东裴嶷、代郡鲁昌、北平阳耽为谋主，北海逢羡、广平游邃、北平西方虔、渤海封抽、西河宋奭、河东裴开为得力助手，渤海封弈、平原宋该、安定皇甫岌、兰陵缪恺因为文章才华出众担任要职，会稽朱左车、太山胡毋翼、鲁国孔纂因为旧德清高被引为宾客朋友，平原刘讃儒学博通，被任命为东庠祭酒，他的世子慕容皝率领贵族子弟备礼求学。慕容廆在处理政务的闲暇，亲自去听讲，于是路上有颂扬之声，礼让之风兴起了。