〔1〕王敦，字处仲，司徒导之从父兄也。父基，治书侍御史。敦少有奇人之目，尚武帝女襄城公主，拜驸马都尉，除太子舍人。时王恺、石崇以豪侈相尚，恺尝置酒，敦与导俱在坐，有女伎吹笛小失声韵，恺便驱杀之，一坐改容，敦神色自若。他日，又造恺，恺使美人行酒，以客饮不尽，辄杀之。酒至敦、导所，敦故不肯持，美人悲惧失色，而敦傲然不视。导素不能饮，恐行酒者得罪，遂勉强尽觞。导还，叹曰：“处仲若当世，心怀刚忍，非令终也。”洗马潘滔见敦而目之曰：“处仲蜂目已露，但豺声未振，若不噬人，亦当为人所噬。”及太子迁许昌，诏东宫官属不得送。敦及洗马江统、潘滔，舍人杜蕤、鲁瑶等，冒禁于路侧望拜流涕，时论称之。迁给事黄门侍郎。
王敦，字处仲，是司徒王导的堂兄。父亲王基，担任治书侍御史。王敦年少时就有与众不同的眼光，娶了武帝的女儿襄城公主，被任命为驸马都尉，又担任太子舍人。当时王恺、石崇以豪奢相攀比，王恺曾设酒宴，王敦和王导都在座。有个女伎吹笛子稍微走了音，王恺就命人将她打死，满座的人都变了脸色，只有王敦神色自若。另一天，他们又去王恺家，王恺让美人劝酒，如果客人不喝完，就杀掉美人。酒轮到王敦和王导面前，王敦故意不肯接酒，美人害怕得脸色大变，而王敦傲慢地不看。王导向来不能饮酒，担心劝酒的人因此获罪，就勉强喝完了。王导回来后，叹息说：“处仲如果生在乱世，心怀刚愎残忍，恐怕不得善终。”洗马潘滔见到王敦，盯着他说：“处仲已露出蜂目，但豺声还未发出，如果不咬人，也一定会被人咬。”等到太子迁往许昌，皇帝下诏东宫官属不得送行。王敦和洗马江统、潘滔，舍人杜蕤、鲁瑶等人，违禁在路边望拜流泪，当时舆论称赞他们。王敦升迁为给事黄门侍郎。
〔2〕赵王伦篡位，敦叔父彦为兖州刺史，伦遣敦慰劳之。会诸王起义兵；彦被齐王冏檄，惧伦兵强，不敢应命，敦劝彦起兵应诸王，故彦遂立勋绩。惠帝反正，敦迁散骑常侍、左卫将军、大鸿胪、侍中，出除广武将军、青州刺史。永嘉初，征为中书监。于时天下大乱，敦悉以公主时侍婢百余人配给将士，金银宝物散之于众，单车还洛。东海王越自荥阳来朝，敦谓所亲曰：“今威权悉在太傅，而选用表情，尚书犹以旧制裁之，太傅今至，必有诛罚。”俄而越收中书令缪播等十余人杀之。越以敦为扬州刺史，潘滔说越曰：“今树处仲于江外，使其肆豪强之心，是见贼也。”越不从。其后征拜尚书，不就。元帝召为安东军谘祭酒。会扬州刺史刘陶卒，帝复以敦为扬州刺史，加广武将军。寻进左将军、都督征讨诸军事、假节。帝初镇江东，威名未著，敦与从弟导等同心翼戴，以隆中兴，时人为之语曰：“王与马，共天下。”寻与甘卓等讨江州刺史华轶，斩之。
赵王司马伦篡夺帝位，王敦的叔父王彦担任兖州刺史，司马伦派王敦去慰劳王彦。适逢诸王发动义兵；王彦接到齐王司马冏的檄文，害怕司马伦兵力强大，不敢响应，王敦劝说王彦起兵响应诸王，于是王彦就建立了功勋。晋惠帝复位后，王敦升任散骑常侍、左卫将军、大鸿胪、侍中，外调担任广武将军、青州刺史。永嘉初年，朝廷征召他担任中书监。当时天下大乱，王敦把公主时期的一百多名侍婢全部分配给将士，金银宝物散发给众人，自己只乘一辆车回到洛阳。东海王司马越从荥阳前来朝见，王敦对亲近的人说：“现在威权全在太傅手里，而选用官员的奏表，尚书还按旧制度裁断，太傅如今到来，必定会有诛杀惩罚。”不久司马越逮捕了中书令缪播等十多人并杀死他们。司马越任命王敦为扬州刺史，潘滔劝司马越说：“现在把王敦安置在长江以外，让他肆意施展豪强之心，这是纵容贼人。”司马越没有听从。后来朝廷征拜王敦为尚书，他没有接受。晋元帝召他担任安东军谘祭酒。适逢扬州刺史刘陶去世，元帝再次任命王敦为扬州刺史，加授广武将军。不久晋升为左将军、都督征讨诸军事、假节。元帝当初镇守江东，威名尚未显著，王敦与堂弟王导等人同心辅佐拥戴，以兴隆中兴大业，当时的人为此说：“王与马，共天下。”不久与甘卓等人讨伐江州刺史华轶，斩杀了华轶。
〔3〕蜀贼杜弢作乱，荆州刺史周顗退走，敦遣武昌太守陶侃、豫章太守周访等讨顗，而敦进住豫章，为诸军继援。及侃破弢，敦上侃为荆州刺史。既而侃为弢将杜曾所败，敦以处分失所，自贬为广武将军，帝不许。侃之灭弢也，敦以元帅进镇东大将军、开府仪同三司，加都督江扬荆湘交广六州诸军事、江州刺史，封汉安侯。敦始自选置，兼统州郡焉。顷之，杜弢将杜弘南走广州，求讨桂林贼自效，敦许之。陶侃距弘不得进，乃诣零陵太守尹奉降，奉送弘与敦，敦以为将，遂见宠待。南康人何钦所居险固，聚党数千人，敦就加四品将军，于是专擅之迹渐彰矣。
蜀地的叛贼杜弢造反，荆州刺史周顗逃走，王敦派武昌太守陶侃、豫章太守周访等人去讨伐杜弢，自己则进军驻扎在豫章，作为各军的后续支援。等到陶侃打败杜弢，王敦上表推荐陶侃担任荆州刺史。不久陶侃被杜弢的部将杜曾击败，王敦因为处置不当，自己降职为广武将军，皇帝没有答应。陶侃消灭杜弢时，王敦以元帅身份晋升为镇东大将军、开府仪同三司，并加授都督江、扬、荆、湘、交、广六州诸军事、江州刺史，封为汉安侯。王敦开始自行选拔设置官吏，统辖兼管各州郡。不久，杜弢的部将杜弘向南逃到广州，请求讨伐桂林的贼寇来效力赎罪，王敦答应了他。陶侃拦阻杜弘，使他无法前进，于是杜弘到零陵太守尹奉那里投降，尹奉把杜弘送到王敦处，王敦任命他为将领，于是杜弘受到宠爱优待。南康人何钦居住的地方险要坚固，聚集党徒数千人，王敦就给他加封四品将军，从此王敦专权擅政的行迹渐渐显露了。
〔4〕建武初，又迁征南大将军，开府如故。中兴建，拜侍中、大将军、江州牧。遣部将朱轨、赵诱伐杜曾，为曾所杀，敦自贬，免侍中，并辞牧不拜。寻加荆州牧，敦上疏曰：
晋元帝建武初年，王敦又升任征南大将军，像以前一样设置府署、自行辟官。东晋中兴建立时，他被任命为侍中、大将军、江州牧。他派遣部将朱轨、赵诱讨伐杜曾，结果两人被杜曾杀害。王敦自我贬责，免去侍中职务，并辞去江州牧不接受。不久朝廷加授他为荆州牧，王敦上奏疏说：
〔5〕昔汉祖以神武革命，开建帝业，继以文帝之贤，纂承洪绪，清虚玄默，拟迹成康。贾谊叹息，以为天下倒悬，虽言有抑扬，不失事体。今圣朝肇建，渐振宏纲，往段匹磾遣使求效忠节，尚未有劳，便以方州与之。今靳明等为国雪耻，欲除大逆，此之志望，皆欲附翼天飞。虽功大宜报，亦宜有以裁之，当杜渐防萌，慎之在始。中间不逞，互生事变，皆非忠义，率以一朝之荣。天下渐弊，实由于此。春秋之时，天子微弱，诸侯奢侈，晋文思崇周室，至有求隧之请，襄王让之以礼，闻义而服，自尔诸侯莫敢越度。臣谓前者贼寇未殄，苟以济事，朝廷诸所加授，颇多爵位兼重。今自臣以下，宜皆除之，且以塞群小矜功之望，夷狄无恹之求。若复迁延，顾望流俗，使奸狡生心，遂相怨谤，指擿朝廷，谗谀蜂起，臣有以知陛下无以正之。此安危之机，天下之望。
从前汉高祖凭借神明勇武改朝换代，开创了帝王基业，接着又有文帝的贤能，继承宏大的基业，清静淡泊，无为而治，比得上周成王和周康王时期。贾谊为此叹息，认为天下如同倒悬般危急，虽然言辞有夸张之处，但并没有违背事理。如今新朝廷刚刚建立，正在逐步整顿法纪，以前段匹磾派使者来请求效忠，还没有立下功劳，就给了他一个州郡。现在靳明等人为国家洗雪耻辱，想要铲除大逆不道的人，他们的志向，都是想要依附朝廷建功立业。虽然功劳很大应当酬赏，但也应该有所节制，应当在事情开始时就防微杜渐，谨慎对待。中间有些不得志的人，互相制造事端，都不是出于忠义，大抵只是为了眼前的荣华富贵。天下逐渐衰败，原因确实在此。春秋时期，周天子权势微弱，诸侯奢侈无度，晋文公想要尊崇周王室，甚至提出了请求使用天子葬礼的隧礼，周襄王用礼义来推辞，晋文公听了义理之后表示服从，从此诸侯再没有人敢超越礼制。我认为先前贼寇还没有消灭，暂且为了成就大事，朝廷的各种加封授官，有很多爵位和职务都过重。如今从我自己以下，都应该革除这些，以此来堵塞小人们夸耀功劳的企图，以及夷狄永不满足的要求。如果我再拖延，随波逐流，让奸诈狡猾的人产生野心，于是相互怨恨诽谤，指责朝廷，谗言阿谀蜂拥而起，我就知道陛下没有办法匡正了。这是关系安危的关键，也是天下人的期望所在。
〔6〕臣门户特受荣任，备兼权重，渥恩偏隆，宠过公族。行路厮贱犹谓不可，臣独何心可以安之。臣一宗误陛下，倾覆亦将寻至；虽复灰身剖心，陛下追悔将何所及！伏愿谅臣至款，及今际会，小解散之，并授贤俊，少慰有识，各得尽其所怀，则人思竞劝矣。州牧之号，所不敢当，辄送所假侍中貂蝉。又宜并官省职，以塞群小觊觎之望。
我的家族特别承受了荣耀的任命，兼具重大的权力，恩惠特别深厚，宠爱超过了皇室宗亲。连路上的低贱之人尚且认为不应该这样，我有什么心思能够心安呢？我这一宗族如果让陛下失误，倾覆之祸也将很快到来；即使粉身碎骨、剖心以表忠诚，陛下将来后悔又怎么来得及！恳请陛下体谅我的至诚之心，趁着现在的时机，稍微解散一些权力，并授予贤能俊杰，稍稍安慰有识之士，让他们各得其所，施展抱负，那么人们就会竞相劝勉了。州牧的称号，我不敢担当，现在就交还所授予的侍中貂蝉冠饰。还应该合并官职、裁减冗员，以堵塞小人们觊觎的念头。
〔7〕帝优诏不许。又固辞州牧，听为刺史。时刘隗用事，颇疏间王氏，导等甚不平之。敦上疏曰：
皇帝下诏褒奖而不答应他的辞让。他又坚决推辞州牧的职位，于是皇帝同意让他担任刺史。当时刘隗当权，非常疏远并离间王氏家族，王导等人对此十分不满。王敦上奏疏说：
〔8〕导昔蒙殊宠，委以事机，虚己求贤，竭诚奉国，遂藉恩私，居辅政之重。帝王体远，事义不同，虽皇极初建，道教方阐，惟新之美，犹有所阙。臣每慷慨于遐远，愧愤于门宗，是以前后表疏，何尝不寄言及此。陛下未能少垂顾眄，畅臣微怀，云导顷见疏外，所陈如昨，而其萌已著，其为咎责，岂惟导身而已。群从所蒙，并过才分。导诚不能自量，陛下亦爱忘其短。常人近情，恃恩昧进，独犯龙鳞，迷不自了。臣窃所自忧虑，未详所由，惶愧踧躇，情如灰土。天下事大，尽理实难，导虽凡近，未有秽浊之累；既往之勋，畴昔之顾，情好绸缪，足以厉薄俗，明君臣，合德义，同古贤。昔臣亲受嘉命，云：“吾与卿及茂弘当管鲍之交。”臣忝外任，渐冉十载，训诱之诲，日有所忘；至于斯命，铭之于心，窃犹眷眷，谓前恩不得一朝而尽。
我从前蒙受特殊的恩宠，被委以国家机要大事，自己虚心求贤，竭尽忠诚报效国家，于是凭借恩宠和私交，居于辅政的重要职位。帝王的目光深远，事情和道理各不相同，虽然皇业刚刚建立，道义教化正在阐扬，但创新的美好之处，仍然有所欠缺。我常常对远方之事感慨激昂，为家族门庭感到惭愧愤慨，因此前后所上的奏疏中，何尝不把这些意思寄托在其中。陛下未能稍微给予眷顾，让我表达内心微小的想法，反而说王导近日被疏远外放，所陈述的还像昨天一样，但其苗头已经显著。这样的过失和责任，难道仅仅是王导一个人的吗？家族子弟所蒙受的恩宠，都超过了他们的才能本分。我确实不能自己衡量分寸，陛下也因爱护而忘记了我的短处。常人的常情是，依仗恩宠暗中求进，独自触犯龙颜，迷惑而不能自明。我私下里自己忧虑，不清楚其中的缘由，惶恐惭愧，局促不安，心情如灰土一般。天下事重大，穷尽事理实在困难，我虽然平凡浅近，但没有污浊的牵累；过去的功勋，从前的眷顾，情意深厚融洽，足以激励浅薄的风俗，彰明君臣大义，合乎德义，与古代贤人相同。昔日我亲自接受美好的诏命，说：“我和您以及茂弘应当像管仲和鲍叔牙那样的交情。”我愧居外任，渐渐过了十年，训导教诲，日渐遗忘；至于这个诏命，铭记在心中，私下里仍然眷恋，认为先前的恩情不会在一天内就耗尽。