〔12〕述出补临海太守，迁建威将军、会稽内史。莅政清肃，终日无事。母忧去职。服阕，代殷浩为扬州刺史，加征虏将军。初至，主簿请讳。报曰：“亡祖先君，名播海内，远近所知；内讳不出门，余无所讳。”寻加中书监，固让，经年不拜。复加征虏将军，进都督扬州徐州之琅邪诸军事、卫将军、并冀幽平四州大中正，刺史如故。寻迁散骑常侍、尚书令，将军如故。述每受职，不受虚让，其有所辞，必于不受。至是，子坦之谏，以为故事应让。述曰：“汝谓我不堪邪？”坦之曰：“非也。但克让自美事耳。”述曰：“既云堪，何为复让！人言汝胜我，定不及也。”坦之为桓温长史。温欲为子求婚于坦之。及还家省父，而述爱坦之。虽长大，犹抱置膝上。坦之因言温意。述大怒，遽排下，曰：“汝竟痴邪！讵可畏温面而以女妻兵也。”坦之乃辞以他故。温曰：“此尊君不肯耳。”遂止。简文帝每言述才既不长，直以真率便敌人耳。谢安亦叹美之。
王述被外派担任临海太守，后又升任建威将军、会稽内史。他治理政务清廉严肃，整天没什么私事。因为母亲去世而离职。服丧期满后，他代替殷浩担任扬州刺史，加授征虏将军。刚到任时，主簿来请示应该避讳哪些名字。王述回答说：“我父亲的名声天下人都知道，不用避讳；母亲的名字只在家庭内部避讳，之外没有什么要避讳的。”不久，朝廷加授他中书监的职务，但他坚决推辞，一年多都不肯接受任命。后来又加授征虏将军，提升为都督扬州徐州之琅邪诸军事、卫将军，以及并、冀、幽、平四州的大中正，刺史的职务仍然保留。不久又升任散骑常侍、尚书令，将军职务不变。王述每次接受职务，都不搞虚假的推让，如果他有辞让，那一定是真的不接受。这次任命时，他的儿子王坦之劝他说，按照旧例应该谦让一番。王述说：“你觉得我不能胜任吗？”王坦之说：“不是，只是能谦让是好事。”王述说：“既然说我能胜任，为什么还要谦让？别人说你比我强，你肯定不如我。”王坦之当时是桓温的长史。桓温想为自己的儿子向王坦之求婚。等到王坦之回家探望父亲，王述很喜欢他，虽然他是大人了，还把他抱到膝盖上坐着。王坦之子是提起了桓温的意思。王述非常生气，猛地把他推开，说：“你傻了吗！怎么能害怕桓温的面子就嫁女儿给一个当兵的！”王坦之只好用别的借口推掉了。桓温说：“这是令尊不同意罢了。”于是就算了。简文帝常说王述才能并不突出，但仅凭他的真诚直率就能压得住人。谢安也赞美他。
〔13〕初，述家贫。求试宛陵令。颇受赠遗。而修家具，为州司所检，有一千三百条。王导使谓之曰：“名父之子不患无禄，屈临小县，甚不宜耳。”述答曰：“足自当止。时人未之达也。”比后屡居州郡，清洁绝伦，禄赐皆散之亲故，宅宇旧物不革于昔，始为当时所叹。但性急为累。尝食鸡子，以箸刺之，不得，便大怒掷地。鸡子圆转不止，便下床以屐齿踏之，又不得。瞋甚，掇内口中，啮破而吐之。既跻重位，每以柔克为用。谢奕性粗，尝忿述，极言骂之。术无所应，面壁而已，居半日，奕去，始复坐。人以此称之。
起初，王述家里很穷。他请求试任宛陵县令，到任后大肆收受别人的馈赠，用来置办家具，被州里的官员查获，搜出一千三百条东西。王导派人对他说：“你是名父之子，不愁没有官做，委屈自己当个小县令，实在不应该啊。”王述回答说：“等我满足了自然会停止，当时的人并不理解我罢了。”此后他多次担任州郡长官，却清廉无比，所得的俸禄和赏赐都分给亲戚故旧，住宅和旧物都不改变从前的样子，这才受到当时人的赞叹。只是他性情急躁是个毛病。有一次吃鸡蛋，用筷子去戳没戳中，就气冲冲地把鸡蛋扔到地上；鸡蛋在地上滚个不停，他又跳下床用木屐的齿去踩，还是没踩中；他愤怒极了，捡起鸡蛋塞进嘴里，咬破之后吐了出来。后来他登上重要职位，却常常以柔和克制的方式行事。谢奕性格粗暴，曾经对王述不满，用尽难听的话骂他，王述毫无反应，只是面壁站着；过了半天，谢奕走了，他才重新坐下。人们因此称赞他。
〔14〕太和二年367，以年迫悬车，上疏乞骸骨，曰：“臣曾祖父魏司空昶白笺于文皇帝曰：‘昔与南阳宗世林共为东宫官属。世林少得好名，州里瞻敬。及其年老，汲汲自励，恐见废弃，时人咸共笑之。若天假其寿，致仕之年，不为此公婆娑之事。’情旨慷慨，深所鄙薄。虽是笺书，乃实训诫。臣忝端右，而以疾患，礼敬废替。犹谓可有差理，日复一日，而年衰疾痼，永无复瞻华幄之期。乞奉先诫，归老丘园。”不许。述竟不起。三年293卒，时年六十六。
太和二年，因为年龄将近七十岁，王述上书请求退休。奏疏中说：‘我的曾祖父魏朝司空王昶在给魏文帝的信中说：从前我和南阳人宗世林一起担任东宫属官。宗世林年轻时就获得好名声，受到乡里敬仰。等到他年老时，却急切地自我勉励，害怕被废弃不用，当时的人都嘲笑他。如果上天赐给他长寿，到了退休的年龄，他不会像那个人一样做婆娑留恋的事情。这封信情意慷慨，深深鄙视那种行为。虽然是书信，但实在是训诫。我有愧担任尚书令，却因为疾病，礼仪和敬意都荒废了。我还以为可以好转，但日复一日，年迈病重，永远没有再朝见皇上的日子了。请求遵从先人的训诫，回乡养老。’皇帝没有允许。但王述最终不再任职。太和三年去世，当时六十六岁。
〔15〕初，桓温平洛阳，议欲迁都，朝廷忧惧，将遣侍中止之。述曰：“温欲以虚声威朝廷，非事实也。但从之，自无所至。”事果不行。又议欲移洛阳钟虡，述曰：“永嘉不竞，暂都江左。方当荡平区宇，旋轸旧京。若其不耳，宜改迁园陵。不应先事钟虡。”温竟无以夺之。追赠侍中、骠骑将军、开府，谥曰穆，以避穆帝，改曰简。子坦之嗣。
起初，桓温平定了洛阳，提议要迁都，朝廷上下都很担忧害怕，准备派侍中去阻止他。王述说：“桓温是想用空话来虚张声势威胁朝廷，并非事实。只管答应他，他自己不会真做的。”后来事情果然没有实行。桓温又提议要迁移洛阳的钟虡，王述说：“永嘉年间国势不振，暂时建都江左。现在正应当扫平天下，回到旧京。如果做不到，就应该先迁移先帝的陵墓。不应该先考虑钟虡这类东西。”桓温最终没能改变他的意见。朝廷追赠王述为侍中、骠骑将军、开府仪同三司，谥号为穆，因为避讳穆帝，改为简。他的儿子王坦之继承爵位。
〔16〕坦之字文度。弱冠与郗超俱有重名，时人为之语曰：“盛德绝伦郗嘉宾，江东独步王文度。”嘉宾，超小字也。仆射江虨领选，将拟为尚书郎。坦之闻曰：“自过江来，尚书郎正用第二人，何得以此见拟！”虨遂止。简文帝为抚军将军，辟为掾。累迁参军、从事中郎，仍为司马，加散骑常侍。出为大司马桓温长史。寻以父忧去职，服阕。征拜侍中，袭父爵。时卒士韩怅逃之归首，云“失牛故叛。”有司劾怅偷牛，考掠服罪。坦之以为怅束身自归，而法外加罪，懈怠失牛，事或可恕，加之木石，理有自诬，宜附罪疑从轻之例，遂以见原。海西公废，领左卫将军。
王坦之，字文度。二十岁左右时和郗超都有很高的名望，当时的人们为他们编了句话：“品德高尚无与伦比的郗嘉宾，江东独一无二的王文度。”嘉宾是郗超的小名。仆射江虨负责选拔官员，准备拟任王坦之为尚书郎。王坦之听说后说：“自从过江以来，尚书郎一职正应该任用第二等的人物，怎么能拿这个职位来考虑我！”江虨于是停止了任命。简文帝担任抚军将军时，征召他做属官。多次升迁担任参军、从事中郎，仍然兼任司马，加封散骑常侍。出京担任大司马桓温的长史。不久因为父亲去世离职，服丧期满。征召任命为侍中，继承父亲的爵位。当时有一个士兵叫韩怅，逃跑后又回来自首，说：“因为丢了牛，所以逃跑。”有关部门弹劾韩怅偷牛，拷打审讯后他认了罪。王坦之认为韩怅自己捆绑前来归案，而却在法律之外强加罪名，疏忽丢了牛，事情或许可以宽恕，加上刑具，按理说是自己诬陷自己，应该按照“罪疑从轻”的原则处理，于是被赦免了。海西公被废黜后，王坦之兼任左卫将军。
〔17〕坦之有风格，尤非时俗放荡，不敦儒教，颇尚刑名学，著《废庄论》曰：
王坦之有着独特的风度品格，特别批评当时世俗的放荡风气，不尊崇儒家教化，很崇尚法家学说，写了《废庄论》说：
〔18〕荀卿称庄子“蔽于天而不知人”，扬雄亦曰“庄周放荡而不法”，何晏云“鬻庄躯，放玄虚，而不周乎时变”。三贤之言，远有当乎！夫独构之唱，唱虚而莫和；无感之作，义偏而用寡。动人由于兼忘，应物在乎无心。孔父非不体远，以体远故用近；颜子岂不具德，以德备故膺教。胡为其然哉？不获已而然也。
荀子批评庄子说：“被天道蒙蔽而不懂得人事。”扬雄也说：“庄周行为放荡，不遵守法度。”何晏则说：“贩卖庄子的学说，宣扬虚无玄妙的道理，却不能周全地应对时世的变化。”三位贤人的话，大概很有道理吧！独自构想出来的论调，唱得再高妙也没有人应和；没有真情实感的作品，意义偏颇而用处很少。能够感动人，在于物我两忘；应对事物，在于无心而为。孔子不是不能体悟深远的道理，正是因为体悟深远，所以能应用于切近的事物；颜回难道不具备完备的德行吗？正是因为德行完备，所以能接受教化。他们为什么要这样做呢？是不得已才这样的啊。
〔19〕夫自足者寡，故理悬于羲农；徇教者众，故义申于三代。道心惟微，人心惟危，吹万不同，孰知正是！虽首阳之情，三黜之智，摩顶之甘，落毛之爱，枯槁之生，负石之死，格诸中庸，未入乎道，而况下斯者乎！先王知人情之难肆，惧违行以致讼，悼司彻之贻悔，审褫带之所缘，故陶铸群生，谋之未兆，每摄其契，而为节焉。使夫敦礼以崇化，日用以成俗，诚存而邪忘，利损而竞息，成功遂事，百姓皆曰我自然。盖善暗者无怪，故所遇而无滞，执道以离俗，孰逾于不达！语道而失其为者，非其道也；辩德而有其位者，非其德也。言默所未究，况扬之以为风乎！且即濠以寻鱼，想彼之我同；推显以求隐，理得而情昧。若夫庄生者，望大庭而抚契，仰弥高于不足，寄积想于三篇，恨我怀之未尽，其言诡谲，其义恢诞。君子内应。从我游方之外，众人因藉之，以为弊薄之资。然则天下之善人少，不善人多，庄子之利天下也少，害天下也多。故曰鲁酒薄而邯郸围，庄生作而风俗颓。礼与浮云俱征，伪与利荡并肆，人以克己为耻，士以无措为通，时无履德之誉，俗有蹈义之愆。骤语赏罚不可以造次，屡称无为不可与适变。虽可用于天下，不足以用天下人。
能够自我满足的人很少，所以大道理只能寄托在伏羲、神农这些远古圣王身上；顺从教化的人很多，所以道义能够在夏商周三代得以宣扬。道心微妙难测，人心险恶多端，就像风吹万物发出千百万种不同的声音，谁知道哪个才是正确的呢！即使是像伯夷、叔齐饿死首阳山那样的节操，像柳下惠多次被罢官仍然泰然的智慧，像墨子摩秃头顶、走破脚跟那样无私付出，像珍爱羽毛般爱惜名节，像枯槁之士那样清苦的生活，像申屠狄负石投河那样刚烈的死，用中庸之道来衡量，都还没有进入大道境界，更何况那些连这些都做不到的人呢！先王知道人的性情难以放纵，害怕违背行为规范会引发争讼，痛惜掌管税收的官员聚敛财货而招致悔恨，审察罢免官职的缘由，所以像陶冶器物一样来教育众生，在事情还没有征兆时就事先谋划，常常把握住关键，从而制定出礼法节度。让人们通过敦行礼义来崇尚教化，在日常运用中形成习俗；真诚地保持善心而忘却邪念，减少利益争夺而平息竞争。等到成功完成了事业，百姓都说我们本来就是这样自然啊。大概善于内省的人不会感到奇怪，所以无论遇到什么都能畅通无阻；坚持大道而脱离世俗，哪里比那些不通达的人更高明呢！谈论道却背离了道的实质，那不是真正的道；辨析德却借以获取官位，那不是真正的德。连言语和沉默都还没有彻底弄清，更何况把它张扬成风气呢！而且像到濠水边寻鱼一样，想象对方和自己相同；推求显明的事理来探寻隐微的真相，道理虽然可得，但实际情况仍然模糊。至于庄子这个人，他仰望大庭氏而暗自契合，仰慕高远却总觉得不够，把积累的思虑寄托在《庄子》内篇中，遗憾自己的心意没有完全表达出来，他的言辞诡怪奇特，他的思想恢弘虚诞。君子从内心应和，跟随我超脱于世俗之外；但众人却借此作为掩饰鄙陋浅薄的资本。这样看来，天下善人少而不善的人多，庄子对天下有利之处少，而有害之处多。所以说鲁国的酒味淡薄导致邯郸被围攻，庄子的学说兴起导致风俗颓败。礼义像浮云一样飘逝，虚伪和利欲一同放肆横行；人们以克制自己为耻辱，士人以无所措手足为通达；时代没有履行道德的赞誉，民间反而以践行道义为罪错。急切地谈论赏罚是不可以鲁莽行事的，屡次称扬无为是不能适应变化的。这些东西虽然可以在天下施行，却不足以用来治理天下人。