〔11〕臣闻夷险流行，古今代有，灵厌皇德，曾未悔祸。蚁狄纵毒于神州，夷裔肆虐于上国，七庙阙禋祀之飨，百官丧彝伦之序，梓宫沦辱，山陵未兆，率土永慕，思同考妣。陛下龙姿日茂，睿质弥光，升区宇于既颓，崇社稷于已替，四海之内，肇有上下，九服之萌，复睹典制。伏惟陛下蒙尘于外，越在秦郊，蒸尝之敬在心，桑梓之思未克。臣备位历年，才质驽下，丘山之衅已彰，豪厘之效未著。顷以时宜，权假位号，竟无殪戎之绩，而有负乘之累，当肆刑书，以明黜陟。是以臣前表上闻，敢缘愚款，乞奉先朝之班，苟存偏师之职，赦其三败之愆，收其一功之用，得骋志虏场，快意大逆，虽身膏野草，无恨黄墟。陛下偏恩过隆，曲蒙擢拔，遂授上将，位兼常伯，征讨之务，得从事宜。拜命惊惶，五情战悸，惧于陨越，以为朝羞。昔申胥不徇伯举，而成公壻之勋；伍员不从城父，而济入郢之庸。臣虽顽凶，无觊古人，其于被坚执锐，致身寇仇，所谓天地之施，群生莫谢不胜。受恩至深，谨拜表陈闻。
臣听说平安和险阻交替出现，古今皆有，上天厌弃皇德，未曾悔祸。像蚂蚁般的狄人放纵毒害于神州，夷狄肆虐于上国，七庙缺乏祭祀的供品，百官丧失伦理秩序，先帝灵柩受辱，陵墓未建，天下之人永远怀念，思念如同父母。陛下龙姿日益茂盛，睿智更加光明，在已经颓废的天下中兴，在已经衰败的社稷中复兴，四海之内，开始有上下之分，九服之民，重新看到典章制度。臣想陛下在外蒙尘，远在秦地，祭祀的敬意在心，故乡的思念未能实现。臣任职多年，才能低下，如山丘般的罪过已显，而毫厘般的功劳未著。近来因时势需要，暂时借位号，终究没有杀敌之功，却有负乘（不称职）之累，应当处以刑罚，以明赏罚。所以臣前次上表，敢因愚诚，请求奉行先朝的班列，苟且保留偏师的职务，赦免三次失败的过错，收取一次成功的功劳，得以驰骋于敌场，快意于大逆，即使身膏野草，也无恨于黄泉。陛下偏恩过隆，曲加提拔，于是授予上将，位兼常伯，征讨的事务，得以便宜从事。拜受诏命，惊惶不安，五情战栗，害怕失职，成为朝廷的羞辱。从前申包胥没有为伯举殉死，却成就了复国（公壻）的功勋；伍子胥没有听从城父的命令，却成就了入郢的功绩。臣虽愚顽凶恶，不敢企望古人，但至于披坚执锐，投身敌寇，所谓天地之恩，众生无法报答。受恩至深，谨拜表陈闻。
〔13〕逆胡刘聪，敢率犬羊，冯陵辇毂，人神发愤，遐迩奋怒。伏省诏书，相国、南阳王保，太尉、凉州刺史轨，纠合二州，同恤王室，冠军将军允、护军将军綝，总齐六军，戮力国难，王旅大捷，俘馘千计，旌旗首于晋路，金鼓振于河曲，崤函无虔刘之警，汧陇有安业之庆，斯诚宗庙社稷陛下神武之所致。含气之类，莫不引领，况臣之心，能无踊跃。
逆胡刘聪，胆敢率领犬羊之众，侵犯京师，人神共愤，远近发怒。臣俯伏拜读诏书，相国、南阳王司马保，太尉、凉州刺史张轨，纠合二州，共同忧虑王室，冠军将军麹允、护军将军索綝，总领六军，协力国难，王师获得大捷，俘虏斩首数以千计，旌旗在晋路上飘扬，金鼓在河曲上振响，崤山函谷关没有掠夺的警报，汧水陇山有安居乐业的喜庆，这实在是宗庙社稷和陛下神武所致。所有有气息的，无不伸长脖子，何况臣的心，能不高兴吗？
〔14〕臣前表当与鲜卑猗卢克今年三月都会平阳，会匈羯石勒以三月三日径掩蓟城，大司马、博陵公浚受其伪和，为勒所虏，勒势转盛，欲来袭臣。城坞骇惧，志在自守。又猗卢国内欲生奸谋，幸卢警虑，寻皆诛灭。遂使南北顾虑，用愆成举，臣所以泣血宵吟，扼腕长叹者也。勒据襄国，与臣隔山，寇骑朝发，夕及臣城，同恶相求，其徒实繁。自东北八州，勒灭其七，先朝所授，存者唯臣。是以勒朝夕谋虑，以图臣为计，窥伺间隙，寇抄相寻，戎士不得解甲，百姓不得在野。天网虽张，灵泽未及，唯臣孑然与寇为伍。自守则稽聪之诛，进讨则勒袭其后，进退唯谷，首尾狼狈。徒怀愤踊，力不从愿，惭怖征营，痛心疾首，形留所在，神驰寇庭。秋谷既登，胡马已肥，前锋诸军并有至者，臣当首启戎行，身先士卒。臣与二虏，势不并立，聪、勒不枭，臣无归志，庶凭陛下威灵，使微意获展，然后陨首谢国，没而无恨。
臣前次上表应当与鲜卑猗卢约定今年三月在平阳会合，恰逢匈羯石勒在三月三日直接袭击蓟城，大司马、博陵公王浚接受他的假和，被石勒俘虏，石勒势力转盛，想要来袭臣。城中坞堡惊骇恐惧，志在自守。又猗卢国内有人想制造奸谋，幸亏猗卢警觉，不久都诛灭了。于是使南北顾虑，耽误了成事，这是臣之所以泣血夜吟，扼腕长叹的原因。石勒占据襄国，与臣隔山，敌骑早晨出发，晚上就到达臣的城池，同恶相求，其徒众多。自东北八州，石勒消灭了七个，先朝所授，存者只有臣。所以石勒朝夕谋划，以图臣为计，窥伺间隙，不断侵扰，将士不得解甲，百姓不得在野。天网虽张，灵泽未及，唯臣孑然与寇为伍。自守则延误刘聪的诛灭，进讨则石勒袭击其后，进退两难，首尾狼狈。徒怀愤慨，力不从心，惭愧恐惧，痛心疾首，身在原地，神驰敌庭。秋谷已收，胡马已肥，前锋诸军都已到达，臣当首先开赴战场，身先士卒。臣与二虏，势不两立，刘聪、石勒不斩首，臣无归志，希望凭借陛下威灵，使微志得以施展，然后死以谢国，死而无恨。
〔15〕三年309，帝遣兼大鸿胪赵廉持节拜琨为司空、都督并冀幽三州诸军事。琨上表让司空，受都督，克期与猗卢讨刘聪。寻猗卢父子相图，卢及兄子根皆病死，部落四散。琨子遵先质于卢，众皆附之。及是，遵与箕澹等帅卢众三万人，马牛羊十万，悉来归琨，琨由是复振，率数百骑自平城抚纳之。属石勒攻乐平，太守韩据请救于琨，而琨自以士众新合，欲因其锐以威勒。箕澹谏曰：“此虽晋人，久在荒裔，未习恩信，难以法御。今内收鲜卑之余谷，外抄残胡之牛羊，且闭关守险，务农息士，既服化感义，然后用之，则功可立也。”琨不从，悉发其众，命澹领步骑二万为前驱，琨自为后继。勒先据险要，设伏以击澹，大败之，一军皆没，并土震骇。寻又炎旱，琨穷蹙不能复守。幽州刺史鲜卑段匹磾数遣信要琨，欲与同奖王室。琨由是率众赴之，从飞狐入蓟。匹磾见之，甚相崇重，与琨结婚，约为兄弟。
三年，皇帝派兼大鸿胪赵廉持节拜刘琨为司空、都督并冀幽三州诸军事。刘琨上表辞让司空，接受都督，约定日期与猗卢讨伐刘聪。不久猗卢父子相图，猗卢和兄子根都病死，部落四散。刘琨的儿子刘遵先前在猗卢处做人质，众人依附他。至此，刘遵与箕澹等率领猗卢部众三万人，马牛羊十万，全部来归附刘琨，刘琨因此重新振作，率数百骑从平城安抚接纳他们。恰逢石勒攻打乐平，太守韩据向刘琨求救，刘琨自以为士众新合，想乘其锐气以威慑石勒。箕澹劝谏说：“这些人虽然是晋人，但长期在偏远地区，不习惯恩信，难以用法治驾驭。现在对内收集鲜卑的余粮，对外抢掠残胡的牛羊，且闭关守险，务农养兵，等到他们感化归义，然后再用，就可以成功。”刘琨不听，全部出动，命箕澹领步骑二万为前锋，刘琨自为后继。石勒先占据险要，设伏攻击箕澹，大败他，全军覆没，并州震动。不久又干旱，刘琨穷困不能守。幽州刺史鲜卑段匹磾多次派人邀请刘琨，想与他共同扶助王室。刘琨于是率众赴他，从飞狐进入蓟城。段匹磾见到他，很尊重，与刘琨结为婚姻，约为兄弟。
〔16〕是时西都不守，元帝称制江左，琨乃令长史温峤劝进，于是河朔征镇夷夏一百八十人连名上表，语在《元纪》。令报曰：“豺狼肆毒，荐覆社稷，亿兆颙颙，延首罔系。是以居于王位，以答天下，庶以克复圣主，扫荡雠耻，岂可猥当隆极，此孤之至诚著于遐迩者也。公受奕世之宠，极人臣之位，忠允义诚，精感天地。实赖远谋，共济艰难。南北迥邈，同契一致，万里之外，心存咫尺。公其抚宁华戎，致罚丑类。动静以闻。”
这时西都（长安）失守，元帝在江南称制，刘琨于是命令长史温峤劝进，于是河朔地区的征镇夷夏一百八十人联名上表，内容在《元纪》中。令回答说：“豺狼肆毒，再次颠覆社稷，亿万百姓仰望，延颈无所系念。所以居于王位，以答天下，希望得以克复圣主，扫荡仇耻，岂可妄当尊极，这是孤的至诚显著于远近的。公受累世恩宠，极人臣之位，忠允义诚，精诚感天地。确实依赖远谋，共济艰难。南北遥远，同心一致，万里之外，心在咫尺。公其安抚华夷，惩罚丑类。动静请告知。”
〔17〕建武元年317，琨与匹磾期讨石勒，匹磾推琨为大都督，喢血载书，檄诸方守，俱集襄国。琨、匹磾进屯固安，以俟众军。匹磾从弟末波纳勒厚赂，独不进，乃沮其计。琨、匹磾以势弱而退。是岁，元帝转琨为侍中、太尉，其余如故，并赠名刀。琨答曰：“谨当躬自执佩，馘截二虏。”
建武元年，刘琨与段匹磾约定讨伐石勒，段匹磾推举刘琨为大都督，歃血盟誓，传檄各方守将，一起聚集襄国。刘琨、段匹磾进军驻扎固安，等待各路军队。段匹磾的堂弟末波接受石勒的厚赂，独自不进兵，于是破坏了计划。刘琨、段匹磾因势力弱而退兵。这一年，元帝转刘琨为侍中、太尉，其余官职如故，并赠他名刀。刘琨答谢说：“谨当亲自执佩，斩截二虏。”
〔18〕匹磾奔其兄丧，琨遣世子群送之，而末波率众要击匹磾而败走之，群为末波所得。末波厚礼之，许以琨为幽州刺史，共结盟而袭匹磾，密遣使赍群书请琨为内应，而为匹磾逻骑所得。时琨别屯故征北府小城，不之知也。因来见匹磾，匹磾以群书示琨曰：“意亦不疑公，是以白公耳。”琨曰：“与公同盟，志奖王室，仰凭威力，庶雪国家之耻。若儿书密达，亦终不以一子之故负公忘义也。”匹磾雅重琨，初无害琨志，将听还屯。其中弟叔军好学有智谋，为匹磾所信，谓匹磾曰：“吾胡夷耳，所以能服晋人者，畏吾众也。今我骨肉构祸，是其良图之日，若有奉琨以起，吾族尽矣。”匹磾遂留琨。琨之庶长子遵惧诛，与琨左长史杨桥、并州治中如绥闭门自守。匹磾谕之不得，因纵兵攻之。琨将龙季猛迫于乏食，遂斩桥、绥而降。
段匹磾去奔丧其兄，刘琨派世子刘群送他，而末波率众在半路阻击段匹磾，将他打败赶走，刘群被末波俘获。末波厚待刘群，答应让刘琨做幽州刺史，共同结盟袭击段匹磾，秘密派使者带着刘群的信请刘琨做内应，却被段匹磾的巡逻骑兵截获。当时刘琨另外驻扎在旧征北府小城，不知道此事。于是来见段匹磾，段匹磾把刘群的信给刘琨看说：“我本意也不怀疑你，所以告诉你。”刘琨说：“与您同盟，志在扶助王室，仰仗威力，希望雪国家之耻。如果儿子的信秘密送达，我也终究不会因为一个儿子的缘故而辜负您忘记大义。”段匹磾一向敬重刘琨，起初没有害刘琨的意思，将让他回屯。他的弟弟叔军好学有智谋，被段匹磾信任，对段匹磾说：“我本是胡夷，之所以能服晋人，是怕我们人多。如今我们骨肉内乱，正是他们图谋的好时机，如果有人奉刘琨而起，我们家族就完了。”段匹磾于是留下刘琨。刘琨的庶长子刘遵害怕被杀，与刘琨的左长史杨桥、并州治中如绥闭门自守。段匹磾劝降不成，于是发兵攻打。刘琨的部将龙季猛迫于缺粮，斩杀杨桥、如绥投降。
〔19〕初，琨之去晋阳也，虑及危亡而大耻不雪，亦知夷狄难以义伏，冀输写至诚，侥幸万一。每见将佐，发言慷慨，悲其道穷，欲率部曲死于贼垒。斯谋未果，竟为匹磾所拘。自知必死，神色怡如也。为五言诗赠其别驾卢谌曰：
当初，刘琨离开晋阳时，考虑到危亡和大耻未雪，也知道夷狄难以用义理降服，希望表达至诚，侥幸万一。每次见到将佐，说话慷慨，悲叹道穷，想率领部曲死在敌垒。这个计划没能实现，最终被段匹磾拘禁。自知必死，神色安然。写了一首五言诗赠给别驾卢谌说：
〔20〕握中有悬璧，本是荆山球。惟彼太公望，昔是渭滨叟。邓生何感激，千里来相求。白登幸曲逆，鸿门赖留侯。重耳凭五贤，小白相射钩。能隆二伯主，安问党与仇！中夜抚枕叹，想与数子游。吾衰久矣夫，何其不梦周？谁云圣达节，知命故无忧。宣尼悲获麟，西狩泣孔丘。功业未及建，夕阳忽西流。时哉不我与，去矣如云浮。朱实陨劲风，繁英落素秋。狭路倾华盖，骇驷摧双辀。何意百炼刚，化为绕指柔。
手中的玉璧，本是荆山的璞玉。那太公望，曾是渭水边的老叟。邓禹为何感激，千里来投奔。白登之围幸赖陈平，鸿门宴依靠张良。重耳凭借五贤，小白任用射钩的管仲。能兴隆两位霸主，哪里问党羽和仇人！半夜抚枕叹息，想与这几人同游。我衰老久矣，为何不梦见周公？谁说圣人通达节义，知命所以无忧？孔子为获麟而悲，在西狩时哭泣。功业未及建立，夕阳忽然西流。时光不与我，去矣如浮云。红果坠落劲风，繁花落于素秋。狭路倾覆华盖，惊马摧毁双辕。何意百炼钢，化为绕指柔。