〔1〕传曰：“齐之以礼，有耻且格。”刑之不可犯，不若礼之不可逾，则昊岁比于牺年，宜有降矣。若夫穹圆肇判，宵貌攸分，流形播其喜怒，禀气彰其善恶，则有自然之理焉。念室后刑，衢樽先惠，将以屏除灾害，引导休和，取譬琴瑟，不忘衔策，拟阳秋之成化，若尧舜之为心也。郊原布肃，轩皇有辔野之师；雷电扬威，高辛有触山之务。陈乎兵甲而肆诸市朝，具严天刑，以惩乱首，论其本意，盖有不得已而用之者焉。是以丹浦兴仁，羽山咸服。而世属侥幸，事关攸蠹，政失礼微，狱成刑起，则孔子曰：“听讼吾犹人也，必也使无讼乎！”及周氏龚行，却收锋刃，祖述生成，宪章尧禹，政有膏露，威兼礼乐，或观辞以明其趣，或倾耳以照其微，或彰善以激其情，或除恶以崇其本。至夫取威定霸，一匡九合，寓言成康，不由凝网，此所谓酌其遗美，而爱民治国者焉。若乃化蔑彝伦，道睽明慎，则夏癸之虔刘百姓，商辛之毒痡四海，卫鞅之无所自容，韩非之不胜其虐，与夫《甘棠》流咏，未或同归。秦文初造参夷，始皇加之抽胁，囹圄如市，悲哀盈路。汉王以三章之法以吊之，文帝以刑厝之道以临之，于时百姓欣然，将逢交泰。而犴逐情迁，科随意往，献琼杯于阙下，徙青衣于蜀路，覆醢裁刑，倾宗致狱。况乃数囚于京兆之夜，五日于长安之市，北阙相引、中都继及者，亦往往而有焉。而将亡之国，典刑咸弃，刊章以急其宪，适意以宽其网，桓灵之季，不其然欤！魏明帝时，宫室盛兴，而期会迫急，有稽限者，帝亲召问，言犹在口，身首已分。王肃抗疏曰：“陛下之所行刑，皆宜死之人也。然众庶不知，将为仓卒，愿陛下下之于吏而暴其罪。均其死也，不污宫掖，不为搢绅惊惋，不为远近所疑。人命至重，难生易杀，气绝而不续者也，是以圣王重之。孟轲云：‘杀一不辜而取天下者，仁者不为也。’”
古书上说：“用礼来约束百姓，他们就会有羞耻心并且归顺。”刑罚不可触犯，不如礼制不可逾越，那么尧舜时代比伏羲时代，应该有所不如了。从天地初开，万物分形，形体表现喜怒，禀赋彰显善恶，这是自然的道理。监狱在刑罚之后，官道上的酒樽先施恩惠，是为了消除灾害，引导祥和，比如琴瑟，不忘马鞭和嚼子，模仿春秋的教化，像尧舜那样用心。郊野布阵严肃，黄帝有驾驭原野的军队；雷电显威，帝喾有触山的任务。陈列兵器并在市朝处罚，设置严酷的刑罚来惩治祸首，论其本意，是不得已而使用的。所以丹浦兴起仁政，羽山众人信服。但世道侥幸，事情败坏，政治失礼微弱，诉讼产生刑罚，孔子说：“审理诉讼我比别人强，但一定要使诉讼不发生才好！”到了周朝恭敬行事，收起刀兵，遵循生成之道，效法尧禹，政治有甘露，威仪兼有礼乐，有时观察言辞来明白其旨趣，有时侧耳倾听来照见其细微，有时彰显善行来激发情感，有时去除恶行来尊崇根本。至于取得威势、奠定霸业，匡正天下、多次会盟，假托成康之治，不靠严密的法网，这就是所谓吸取前代的美政，而爱民治国。至于教化废弃伦理，道义违背明察谨慎，那么夏桀杀害百姓，商纣毒害天下，卫鞅无处容身，韩非受不了虐政，与《甘棠》的流传咏颂，不能同归。秦文公开始设置夷三族，秦始皇加上抽胁的刑罚，监狱像市场，悲哀充满道路。汉高祖用约法三章来安抚百姓，汉文帝用废除刑罚之道来治理，当时百姓欣然，即将遇到太平。但牢狱随人情而变，法律随心意而移，有人献上琼杯在宫阙下，被流放青衣到蜀地，灭族之刑，倾家荡产之狱。何况夜间在京兆审讯囚犯，五天在长安市上处决，北阙相互牵连、中都相继发生，也常常有。将要灭亡的国家，刑罚都废弃，刊削法令来急迫其宪章，放纵心意来放宽其法网，桓灵之世，不就是这样吗！魏明帝时，宫室盛大兴建，而期限紧迫，有延误期限的人，皇帝亲自召见询问，话还没说完，身首已分离。王肃上书说：“陛下所行刑的人，都是该判死刑的。但百姓不知情，会认为仓促，希望陛下交给官吏公开其罪状。同样处死，不玷污宫廷，不让士大夫惊愕，不让远近怀疑。人命至重，难以复生，容易杀死，气绝就不能续接，所以圣王重视。孟子说：‘杀一个无辜的人而取得天下，仁者不会做。’”
〔2〕世祖武皇帝接三统之微，酌千年之范，乃命有司，大明刑宪。于时诏书颁新法于天下，海内同轨，人甚安之。条纲虽设，称为简惠，仰昭天眷，下济民心，道有法而无败，德俟刑而久立。及晋图南徙，百有二年，仰止前规，挹其流润，江左无外，蛮陬来格。孝武时，会稽王道子倾弄朝权，其所树之党，货官私狱，烈祖惛迷，不闻司败，晋之纲纪大乱焉。
晋世祖武皇帝司马炎承接三统的衰微，斟酌千年的典范，于是命令有关部门，大力彰明刑罚宪章。当时诏书向天下颁布新法，四海统一，百姓很安定。条纲虽然设立，但被称为简约仁慈，对上昭示上天眷顾，对下安抚民心，治国之道有法度而不失败，德行依靠刑罚而长久存在。等到晋朝迁都江南，一百零二年，仰慕前代的法规，汲取其流风余泽，江南没有外患，蛮族地区也来归顺。孝武帝时，会稽王司马道子倾覆玩弄朝权，他所树立的党羽，卖官鬻爵、私设监狱，烈祖昏聩迷乱，不闻司法，晋朝的纲纪大乱。
〔3〕传曰“三皇设言而民不违，五帝画象而民知禁”，则《书》所谓“象以典刑，流宥五刑，鞭作官刑，扑作教刑”者也。然则犯黥者皂其巾，犯劓者丹其服，犯膑者墨其体，犯宫者杂其屦，大辟之罪，殊刑之极，布其衣裾而无领缘，投之于市，与众弃之。舜命皋陶曰：“五刑有服，五服三就，五流有宅，五宅三居。”方乎前载，事既参倍。夏后氏之王天下也，则五刑之属三千。殷因于夏，有所损益。周人以三典刑邦国，以五听察民情，左嘉右肺，事均熔造，而五刑之属犹有二千五百焉。乃置三刺、三宥、三赦之法：一刺曰讯群臣，再刺曰讯群吏，三刺曰讯万民；一宥曰不识，再宥曰过失，三宥曰遗忘；一赦曰幼弱，再赦曰老旄，三赦曰蠢愚。《司马法》：或起甲兵以征不义，废贡职则讨，不朝会则诛，乱嫡庶则絷，变礼刑则放。
古书上说：“三皇设立言论而百姓不违抗，五帝画出刑罚图像而百姓知道禁忌。”这就是《尚书》所说的“用图像来展示常刑，用流放来宽宥五刑，鞭刑作为官刑，扑刑作为教刑”。那么，犯黥刑的人用黑巾包头，犯劓刑的人穿红色衣服，犯膑刑的人在身上涂黑，犯宫刑的人穿杂色鞋子，死刑是最重的刑罚，穿着没有领缘的布衣，投到市场上，与众人一起抛弃他。舜命令皋陶说：“五刑各有服用的刑罚，五种服刑各有三处执行；五种流放各有住所，五种住所各有三处安置。”比之于前代记载，事情已有三倍之多。夏后氏统治天下时，五刑的条目有三千条。殷商沿袭夏朝，有所增减。周朝用三种刑法治理邦国，用五种方法考察民情，左边有嘉石，右边有肺石，事情都像熔铸一样，而五刑的条目仍有二千五百条。于是设置三刺、三宥、三赦的法律：一刺是询问群臣，二刺是询问群吏，三刺是询问万民；一宥是不识，二宥是过失，三宥是遗忘；一赦是幼弱，二赦是年老，三赦是蠢愚。《司马法》说：有时发动军队征讨不义，废弃贡赋职责就讨伐，不朝会就诛杀，混乱嫡庶关系就囚禁，改变礼制刑罚就流放。
〔4〕传曰：“殷周之质，不胜其文。”及昭后徂征，穆王斯耄，爰制刑辟，以诘四方，奸宄弘多，乱离斯永，则所谓“夏有乱政而作《禹刑》，商有乱政而作《汤刑》，周有乱政而作《九刑》”者也。古者大刑用甲兵，中刑用刀锯，薄刑用鞭扑。自兹厥后，狙诈弥繁。武皇帝并以为往宪犹疑，不可经国，乃命车骑将军、守尚书令、鲁公征求英俊，刊律定篇云尔。
古书上说：“殷商和周朝的质朴，比不上它们的文采。”到了周昭王远征，周穆王年老，于是制定刑罚，以治理四方，奸邪之人众多，动乱长久，这就是所谓“夏朝有乱政而作《禹刑》，商朝有乱政而作《汤刑》，周朝有乱政而作《九刑》”。古代大刑用军队征伐，中刑用刀锯，轻刑用鞭打。从此以后，狡诈欺诈越来越多。晋武帝认为前代的法律仍有疑问，不能治理国家，于是命令车骑将军、守尚书令、鲁公贾充征求杰出人才，刊定法律篇章。
〔5〕汉自王莽篡位之后，旧章不存。光武中兴，留心庶狱，常临朝听讼，躬决疑事。是时承离乱之后，法网弛纵，罪名既轻，无以惩肃。梁统乃上疏曰：
汉朝自从王莽篡位之后，旧有的典章制度都不存在了。光武帝中兴，关心各种诉讼案件，常常亲自上朝听审，亲自决断疑难案件。当时正处于战乱之后，法网松弛，罪名很轻，无法惩戒肃清。于是梁统上疏说：
〔6〕臣窃见元帝初元五年前44，轻殊刑三十四事，哀帝建平元年前6尽四年，轻殊死者刑八十一事，其四十二事，手杀人皆减死罪一等，著为常法。自是以后，人轻犯法，吏易杀人，吏民俱失，至于不羁。
我私下看到汉元帝初元五年，减轻死刑三十四项；汉哀帝建平元年到四年，减轻死刑八十一项，其中四十二项，亲手杀人者都减死罪一等，并定为常法。从此以后，人们轻易犯法，官吏轻易杀人，官吏和百姓都失去规范，到了无法约束的地步。
〔7〕臣愚以为刑罚不苟务轻，务其中也。君人之道，仁义为主，仁者爱人，义者理务。爱人故当为除害，理务亦当为去乱。是以五帝有流殛放杀之诛，三王有大辟刻肌之刑，所以为除残去乱也。故孔子称“仁者必有勇”，又曰“理财正辞，禁人为非曰义”。高帝受命，制约令，定法律，传之后世，可常施行。文帝宽惠温克，遭世康平，因时施恩，省去肉刑，除相坐之法，他皆率由旧章，天下几致升平。武帝值中国隆盛，财力有余，出兵命将，征伐远方，军役数兴，百姓罢弊，豪桀犯禁，奸吏弄法，故设遁匿之科，著知纵之律。宣帝聪明正直，履道握要，以御海内，臣下奉宪，不失绳墨。元帝法律，少所改更，天下称安。孝成、孝哀，承平继体，即位日浅，听断尚寡。丞相王嘉等猥以数年之间，亏除先帝旧约，穿令断律，凡百余事，或不便于政，或不厌人心。臣谨表取其尤妨政事、害善良者，傅奏如左。
我认为刑罚不一定要追求轻，而在于适中。统治人民的道理，仁义为主，仁者爱人，义者理务。爱人民所以应当为他们除害，理事务也应当去除祸乱。因此五帝有流放、诛杀、驱逐的刑罚，三王有死刑、刻肌的刑罚，这是为了除去残暴、去除祸乱。所以孔子说“仁者一定有勇气”，又说“管理财物、端正言辞，禁止人们做坏事叫做义”。汉高祖受天命，制定法令，确定法律，传给后世，可以长久施行。汉文帝宽厚仁惠、温和克己，遇上太平盛世，顺应时势施恩，废除肉刑，除去连坐之法，其他都遵循旧章，天下几乎达到太平。汉武帝正值国家强盛，财力有余，出兵命将，征伐远方，军役多次兴起，百姓疲弊，豪杰犯禁，奸吏枉法，所以设立隐匿的科条，制定知情纵容的律令。汉宣帝聪明正直，履行正道、把握关键，来统治天下，臣下奉行法令，不失规矩。汉元帝的法律，很少改动，天下称安。汉成帝、汉哀帝，继承太平基业，即位时间短，听断还少。丞相王嘉等人轻率地在几年之间，亏损废除先帝旧约，穿凿法令、中断律条，共一百多件事，有的不利于政治，有的不满足人心。我谨取其中特别妨碍政事、危害善良的，附奏如下。
〔8〕伏惟陛下苞五常，履九德，推时拨乱，博施济时，而反因循季世末节，衰微轨迹，诚非所以还初反本，据元更始也。愿陛下宣诏有司，悉举初元、建平之所穿凿，考其轻重，察其化俗，足以知政教所处，择其善者而从之，其不善者而改之，定不易之典，施之无穷，天下幸甚。
我恭敬地认为陛下您包容五常，践行九德，顺应时势拨乱反正，广施恩惠救济时世，却反而因循衰世的末节，沿着衰微的轨迹，这实在不是回归本源、据守元始、重新开始的做法。希望陛下下诏给有关部门，全部列举出初元、建平年间所穿凿的法令，考察其轻重，观察其教化风俗，足以知道政教所在，选择好的而遵从，不好的就改正，确定不变的典章，施行无穷，天下非常幸运。