〔1〕《宋史》论君子小人，取象于阴阳，其说当矣。然小人世所恒有，不容概被以奸名。必其窃弄威柄、构结祸乱、动摇宗祏、屠害忠良、心迹俱恶、终身阴贼者，始加以恶名而不敢辞。有明一代，巨奸大恶，多出于寺人内竖，求之外廷诸臣，盖亦鲜矣。当太祖开国之初，胡惟庸凶狡自肆，竟坐叛逆诛死。陈瑛在成祖时，以刻酷济其奸私，逢君长君，荼毒善类。此其所值，皆英武明断之君，而包藏祸心，久之方败。令遇庸主，其为恶可胜言哉！厥后权归内竖，怀奸固宠之徒，依附结纳，祸流搢绅。惟世宗朝，阉宦敛迹，而严嵩父子济恶，贪醟无厌。庄烈帝手除逆党，而周延儒、温体仁怀私植党，误国覆邦。南都末造，本无足言，马士英庸琐鄙夫，饕残恣恶。之数人者，内无阉尹可依，而外与群邪相比，罔恤国事，职为乱阶。究其心迹，殆将与杞、桧同科。吁可畏哉！作《奸臣传》。
《宋史》评论君子和小人，用阴阳来比喻，这个说法很恰当。但是小人是世间常有的，不能一概给他们加上奸臣的罪名。一定要是那种窃取权柄、制造祸乱、动摇国家根基、杀害忠良、内心和行为都恶劣、终生阴险狠毒的人，才给他们加上恶名而他们也无法推辞。明朝一代，大奸大恶的人，大多出自宦官，在朝廷大臣中寻找，大概也很少。当太祖开国之初，胡惟庸凶残狡猾、肆意妄为，最终因谋反被诛杀。陈瑛在成祖时期，用刻薄残酷来助长他的奸邪私心，逢迎君主、助长君主的恶行，残害善良之人。他们所遇到的，都是英武明断的君主，但包藏祸心，很久才败露。如果让他们遇到平庸的君主，他们作恶的程度能说得完吗！后来权力归于宦官，心怀奸邪、固守恩宠的人，依附勾结，祸害波及士大夫。只有世宗朝，宦官收敛，而严嵩父子共同作恶，贪婪无度。庄烈帝亲手除掉逆党，但周延儒、温体仁心怀私利、培植党羽，误国毁邦。南明末期，本来不值一提，马士英是个庸碌琐碎的鄙陋之人，贪婪残暴、恣意作恶。这几个人，在内没有宦官可以依靠，在外与一群奸邪勾结，不顾国家大事，简直是祸乱的根源。究其心迹，大概将与卢杞、秦桧同类。可怕啊！所以作《奸臣传》。
〔2〕胡惟庸，定远人。归太祖于和州，授元帅府奏差。寻转宣使，除宁国主簿，进知县，迁吉安通判，擢湖广佥事。吴元年，召为太常少卿，进本寺卿。洪武三年1370拜中书省参知政事。已，代汪广洋为左丞。六年1373正月，右丞相广洋左迁广东行省参政，帝难其人，久不置相，惟庸独专省事。七月拜右丞相。久之，进左丞相，复以广洋为右丞相。
胡惟庸是定远人。在和州归附太祖，被任命为元帅府奏差。不久转任宣使，授官宁国主簿，进升知县，调任吉安通判，升任湖广佥事。吴元年，被召为太常少卿，进升本寺卿。洪武三年，任中书省参知政事。随后，代替汪广洋担任左丞。洪武六年正月，右丞相汪广洋降职为广东行省参政，皇帝觉得难找合适的人，很久不设丞相，胡惟庸独自掌管中书省事务。七月任右丞相。过了很久，进升左丞相，又让汪广洋担任右丞相。
〔3〕自杨宪诛，帝以惟庸为才，宠任之。惟庸亦自励，尝以曲谨当上意，宠遇日盛，独相数岁，生杀黜陟，或不奏径行。内外诸司上封事，必先取阅，害己者，辄匿不以闻。四方躁进之徒及功臣武夫失职者，争走其门，馈遗金帛、名马、玩好，不可胜数。大将军徐达深疾其奸，从容言于帝。惟庸遂诱达阍者福寿以图达，为福寿所发。御史中丞刘基亦尝言其短。久之基病，帝遣惟庸挟医视，遂以毒中之。基死，益无所忌。与太师李善长相结，以兄女妻其从子佑。学士吴伯宗劾惟庸，几得危祸。自是，势益炽。其定远旧宅井中，忽生石笋，出水数尺，谀者争引符瑞，又言其祖父三世冢上，皆夜有火光烛天。惟庸益喜自负，有异谋矣。
自从杨宪被杀后，皇帝认为胡惟庸有才能，宠信重用他。胡惟庸也自我激励，曾以曲意谨慎迎合皇帝心意，宠遇日益隆盛，独任丞相好几年，生杀予夺、升降官员，有时不奏报就直接执行。内外各部门呈送密奏，他必定先取来看，对己不利的就藏起来不报告。各地急于升官的人以及失职的功臣武夫，争相投靠他的门下，赠送金银、名马、古玩，数不胜数。大将军徐达非常痛恨他的奸邪，从容地对皇帝说。胡惟庸于是引诱徐达的看门人福寿图谋害徐达，被福寿揭发。御史中丞刘基也曾经说过他的短处。后来刘基生病，皇帝派胡惟庸带着医生去看望，于是用毒药害死了刘基。刘基死后，胡惟庸更加肆无忌惮。他与太师李善长结交，把哥哥的女儿嫁给李善长的侄子李佑。学士吴伯宗弹劾胡惟庸，几乎遭到大祸。从此，势力更加炽盛。他的定远旧宅的井中，忽然长出石笋，出水几尺高，阿谀的人争相引为祥瑞，又说他的祖父三代坟墓上，夜里都有火光冲天。胡惟庸更加高兴自负，有了反叛的图谋。
〔4〕吉安侯陆仲亨自陕西归，擅乘传。帝怒责之，曰：“中原兵燹之余，民始复业，籍户买马，艰苦殊甚。使皆效尔所为，民虽尽鬻子女，不能给也。”责捕盗于代县。平谅侯费聚奉命抚苏州军民，日嗜酒色。帝怒，责往西北招降蒙古，无功，又切责之。二人大惧。惟庸阴以权利胁诱二人，二人素戆勇，见惟庸用事，密相往来。尝过惟庸家饮，酒酣，惟庸屏左右言：“吾等所为多不法，一旦事觉，如何？”二人益惶惧，惟庸乃告以己意，令在外收集军马。又尝与陈宁坐省中，阅天下军马籍，令都督毛骧取卫士刘遇贤及亡命魏文进等为心膂，曰：“吾有所用尔也。”太仆寺丞李存义者，善长之弟，惟庸婿李佑父也，惟庸令阴说善长。善长已老，不能强拒，初不许，已而依违其间。惟庸益以为事可就，乃遣明州卫指挥林贤下海招倭，与期会。又遣元故臣封绩致书称臣于元嗣君，请兵为外应。事皆未发。会惟庸子驰马于市，坠死车下，惟庸杀挽车者。帝怒，命偿其死。惟庸请以金帛给其家，不许。惟庸惧，乃与御史大夫陈宁、中丞涂节等谋起事，阴告四方及武臣从己者。
吉安侯陆仲亨从陕西回来，擅自乘坐驿车。皇帝发怒责备他，说：“中原地区经过战火破坏，老百姓刚刚恢复生计，登记户口购买马匹，非常艰苦。如果都像你这样做，即使百姓卖尽子女，也无法供给。”责令他到代县抓捕盗贼。平谅侯费聚奉命安抚苏州军民，却每天沉溺酒色。皇帝发怒，责令他去西北招降蒙古，没有功劳，又严厉斥责他。二人都十分恐惧。胡惟庸暗中用权力利益威胁引诱二人，二人一向鲁莽勇敢，看到胡惟庸当权，秘密互相往来。曾经到胡惟庸家饮酒，酒喝得尽兴时，胡惟庸屏退左右说：“我们所作的事多不合法，一旦事情败露，怎么办？”二人更加惶恐，胡惟庸于是把自己的意图告诉他们，让他们在外收集军马。又曾经与陈宁在省中坐，查看天下军马的簿册，命令都督毛骧选取卫士刘遇贤和亡命徒魏文进等人作为心腹，说：“我有用你们的地方。”太仆寺丞李存义，是李善长的弟弟，胡惟庸女婿李佑的父亲，胡惟庸让他暗中劝说李善长。李善长已经年老，不能强行拒绝，起初不同意，后来在同意与否间犹豫。胡惟庸更加认为事情可以成功，于是派遣明州卫指挥林贤下海招引倭寇，约定日期相会。又派遣元朝旧臣封绩送信向元朝继位君主称臣，请求出兵作为外应。这些事都还没有发动。恰好胡惟庸的儿子在街上骑马，从车上摔下来被车轧死，胡惟庸杀了拉车的人。皇帝发怒，命令他抵命。胡惟庸请求用金帛给死者家属，皇帝不允许。胡惟庸害怕，于是与御史大夫陈宁、中丞涂节等人谋划起事，暗中通知各地以及武将中愿意跟随自己的人。
〔5〕十二年1379九月，占城来贡，惟庸等不以闻。中官出见之，入奏。帝怒，敕责省臣。惟庸及广洋顿首谢罪，而微委其咎于礼部，部臣又委之中书。帝益怒，尽囚诸臣，穷诘主者。未几，赐广洋死，广洋妾陈氏从死。帝询之，乃入官陈知县女也。大怒曰：“没官妇女，止给功臣家。文臣何以得给？”乃敕法司取勘。于是惟庸及六部堂属咸当坐罪。明年正月，涂节遂上变，告惟庸。御史中丞商暠时谪为中书省吏，亦以惟庸阴事告。帝大怒，下廷臣更讯，词连宁、节。廷臣言：“节本预谋，见事不成，始上变告，不可不诛。”乃诛惟庸、宁并及节。
洪武十二年九月，占城国前来进贡，胡惟庸等人没有将此事上报给皇帝。宦官外出时见到了，便入宫上奏。皇帝大怒，下诏责备中书省的官员。胡惟庸和汪广洋磕头谢罪，却暗中把罪责推给礼部，礼部官员又推给中书省。皇帝更加愤怒，将有关官员全部囚禁，严厉追查主使者。不久，赐汪广洋死，汪广洋的妾陈氏随他而死。皇帝查问陈氏的来历，才知道是没入官府的陈知县之女。皇帝大怒说：“没入官府的妇女，只赏给功臣家。文臣怎么可以得到？”于是命令法司查究。因此胡惟庸以及六部堂上官属都应当判罪。第二年正月，涂节便上告发生变乱，告发胡惟庸。御史中丞商暠当时被贬为中书省吏，也将胡惟庸的隐秘之事上告。皇帝大怒，交给廷臣重新审讯，供词牵连到陈宁、涂节。廷臣说：“涂节本来参预谋反，见事情不成，才上告变乱，不能不被杀。”于是杀了胡惟庸、陈宁以及涂节。
〔6〕惟庸既死，其反状犹未尽露。至十八年，李存义为人首告，免死，安置崇明。十九年1386十月，林贤狱成，惟庸通倭事始著。二十一年1388，蓝玉征沙漠，获封绩，善长不以奏。至二十三年五月，事发，捕绩下吏，讯得其状，逆谋益大著。会善长家奴卢仲谦首善长与惟庸往来状，而陆仲亨家奴封帖木亦首仲亨及唐胜宗、费聚、赵庸三侯与惟庸共谋不轨。帝发怒，肃清逆党，词所连及坐诛者三万余人。乃为《昭示奸党录》，布告天下。株连蔓引，迄数年未靖云。
胡惟庸死后，他谋反的情况还没有完全暴露。到了洪武十八年，李存义被人告发，免死，被安置在崇明。洪武十九年十月，林贤的案子审结，胡惟庸勾结日本的事情才开始显露。洪武二十一年，蓝玉征讨沙漠，俘获了封绩，李善长没有向皇帝奏报。到了洪武二十三年五月，事情败露，逮捕封绩并交给司法官吏审讯，得到了实情，逆谋更加显著。正好李善长的家奴卢仲谦告发李善长与胡惟庸来往的情况，而陆仲亨的家奴封帖木也告发陆仲亨以及唐胜宗、费聚、赵庸三侯与胡惟庸共同图谋不轨。皇帝发怒，肃清逆党，供词所牵连而被处死的有三万多人。于是编写了《昭示奸党录》，布告天下。株连蔓延，直到数年之后才平息。
〔7〕陈宁，茶陵人。元末为镇江小吏，从军至集庆，馆于军帅家，代军帅上书言事。太祖览之称善，召试檄文，词意雄伟，乃用为行省掾吏。时方四征，羽书旁午，宁酬答整暇，事无留滞，太祖益才之。淮安纳款，奉命徵其兵，抵高邮，为吴人所获。宁抗论不屈，释还，擢广德知府。会大旱，乞免民租，不许。宁自诣太祖奏曰：“民饥如此，犹征租不已，是为张士诚驱民也。”太祖壮而听之。
陈宁是茶陵人。元朝末年，他在镇江做小吏，后来从军到了集庆，寄住在一位军帅家里，并代替军帅上书议论政事。明太祖朱元璋看了他的上书后称赞写得好，就召见他面试檄文，他写的檄文词句含义气势雄伟，于是被任用为行省的掾吏。当时正是四方征战之时，军事文书往来频繁，陈宁处理应对从容不迫，事情没有积压拖延，太祖更加认为他有才能。淮安方面前来归顺，陈宁奉命去征调那里的军队，到达高邮时，被吴军抓获。陈宁据理力争，不肯屈服，后被释放回来，升任广德知府。恰逢大旱，他请求免除百姓的租税，朝廷没有准许。陈宁亲自拜见太祖上奏说：“百姓如此饥饿，还要不停地征收租税，这是为张士诚驱赶百姓啊。”太祖认为他胆气豪壮，听从了他的请求。
〔8〕辛丑除枢密院都事。癸卯迁提刑按察司佥事。明年改浙东按察使。有小隶讼其隐过，宁已擢中书参议，太祖亲鞫之，宁首服，系应天狱一岁。吴元年，冬尽将决，太祖惜其才，命诸将数其罪而宥之，用为太仓市舶提举。洪武元年1368召拜司农卿，迁兵部尚书。明年出为松江知府。用严为治，积岁蠹弊，多所厘革。寻改山西行省参政。召拜参知政事，知吏、户、礼三部事。宁，初名亮，至是赐名宁。
辛丑年，他被任命为枢密院都事。癸卯年，升任提刑按察司佥事。第二年，改任浙东按察使。有一个小吏告发他隐蔽的过失，当时他已经升任中书参议，太祖亲自审问他，他认罪，被关押在应天监狱一年。吴元年，冬末将要处决他，太祖爱惜他的才能，命令诸将列举他的罪状然后宽恕了他，任命他为太仓市舶提举。洪武元年，被召回任命为司农卿，升任兵部尚书。第二年，外任为松江知府。他用严厉的手段治理，多年积累的弊政，很多都被革除。不久改任山西行省参政。被召回任命为参知政事，掌管吏、户、礼三部的事务。他最初名叫亮，到这时被赐名为宁。