〔1〕郭子兴，其先曹州人。父郭公，少以日者术游定远，言祸福辄中。邑富人有瞽女无所归，郭公乃娶之，家日益饶。生三子，子兴其仲出。始生，郭公卜之吉。及长，任侠，喜宾客。会元政乱，子兴散家资，椎牛酾酒，与壮士结纳。至正十二年1352春，集少年数千人，袭据濠州。太祖往从之。门者疑其谍，执以告子兴。子兴奇太祖状貌，解缚与语，收帐下。为十夫长，数从战有功。子兴喜，其次妻小张夫人亦指目太祖曰：“此异人也。”乃妻以所抚马公女，是为孝慈高皇后。
郭子兴，祖上是曹州人。他父亲郭公，年轻时靠算命看相在定远一带游历，说人吉凶祸福常常说中。当地有个富人家有个瞎眼女儿没人要，郭公就娶了她，家里从此越来越富裕。生了三个儿子，郭子兴是老二。他刚出生时，郭公给他算卦，说是大吉。长大后，郭子兴好打抱不平，喜欢结交朋友。正赶上元朝政治混乱，郭子兴散尽家财，杀牛摆酒，和壮士们结交。至正十二年春天，他聚集了几千年轻人，偷袭占领了濠州。朱元璋去投奔他，守门人怀疑他是间谍，抓住他报告了郭子兴。郭子兴觉得朱元璋相貌奇特，就解开绳子和他谈话，把他收在帐下当了十夫长。朱元璋多次跟着打仗立了功，郭子兴很高兴，他的第二房妻子小张夫人也指着朱元璋说：“这是个不寻常的人。”于是就把自己抚养的马公的女儿嫁给了朱元璋，这就是后来的孝慈高皇后。
〔2〕始，子兴同起事者孙德崖等四人，与子兴而五，各称元帅不相下。四人者粗而戆，日剽掠，子兴意轻之。四人不悦，合谋倾子兴。子兴以是多家居不视事。太祖乘闲说曰：“彼日益合，我益离，久之必为所制。”子兴不能从也。
起初，和郭子兴一起起事的孙德崖等四个人，加上郭子兴一共五个人，各自称元帅，谁也不服谁。那四个人粗鲁又莽撞，天天抢劫掠夺，郭子兴心里瞧不起他们。四个人很不高兴，就合谋陷害郭子兴。郭子兴因此常常待在家里不管事。朱元璋趁机会劝他说：“他们一天天联合，我们一天天疏远，时间长了肯定会被他们控制。”郭子兴没有听从。
〔3〕元师破徐州，徐帅彭大、赵均用帅余众奔濠。德崖等以其故盗魁有名，乃共推奉之，使居己上。大有智数，子兴与相厚而薄均用。于是德崖等谮诸均用曰：“子兴知有彭将军耳，不知有将军也。”均用怒，乘间执子兴，幽诸德崖家。太祖自他部归，大惊，急帅子兴二子诉于大。大曰：“吾在，孰敢鱼肉而翁者！”与太祖偕诣德崖家，破械出子兴，挟之归。元师围濠州，乃释故憾，共城守五阅月。围解，大、均用皆自称王，而子兴及德崖等为元帅如故。未几，大死，子早住领其众。均用专狠益甚，挟子兴攻盱眙、泗州，将害之。太祖已取滁，乃遣人说均用曰：“大王穷迫时，郭公开门延纳，德至厚也。大王不能报，反听细人言图之，自剪羽翼，失豪杰心，窃为大王不取。且其部曲犹众，杀之得无悔乎？”均用闻太祖兵甚盛，心惮之，太祖又使人赂其左右，子兴用是得免，乃将其所部万余就太祖于滁。
元军攻破徐州，徐州的守将彭大、赵均用带着剩余的人马逃到濠州。孙德崖等人因为彭大和赵均用以前是盗贼头目有名气，就一起推举他们，让他们地位在自己之上。彭大很有智谋，郭子兴和他关系亲密，却看不起赵均用。于是孙德崖等人向赵均用进谗言说：“郭子兴只知道有彭将军，不知道有您啊。”赵均用大怒，趁机会抓住了郭子兴，把他关在孙德崖家里。朱元璋从别处回来，大吃一惊，赶紧带着郭子兴的两个儿子去向彭大求救。彭大说：“有我在，谁敢拿你父亲当鱼肉？”就和朱元璋一起到孙德崖家，砸开枷锁救出郭子兴，搀扶着他回来。元军围攻濠州，大家才放下旧怨，一起守城五个月。围解后，彭大和赵均用都自称王，郭子兴和孙德崖等人还是当元帅。不久，彭大死了，他儿子彭早住接管了他的部队。赵均用更加专横狠毒，挟持郭子兴攻打盱眙、泗州，想害死他。此时朱元璋已经攻占了滁州，就派人去劝赵均用说：“大王当年走投无路时，郭公开门接纳，恩德极厚。大王不但不报答，反而听信小人的话谋害他，自己剪除羽翼，失去豪杰之心，我私下认为大王不该这样做。况且他的部下还很多，杀了他难道不后悔吗？”赵均用听说朱元璋兵势很盛，心里害怕，朱元璋又派人贿赂他的左右亲信，郭子兴因此得以免祸，于是带着自己的一万多人马到滁州投奔朱元璋。
〔4〕子兴为人枭悍善斗，而性悻直少容。方事急，辄从太祖谋议，亲信如左右手。事解，即信谗疏太祖。太祖左右任事者悉召之去，稍夺太祖兵柄。太祖事子兴愈谨。将士有所献，孝慈皇后辄以贻子兴妻。子兴至滁，欲据以自王。太祖曰：“滁四面皆山，舟楫商旅不通，非可旦夕安者也。”子兴乃已。及取和州，子兴命太祖统诸将守其地。德崖饥，就食和境，求驻军城中，太祖纳之。有谗于子兴者。子兴夜至和，太祖来谒，子兴怒甚，不与语。太祖曰：“德崖尝困公，宜为备。”子兴默然。德崖闻子兴至，谋引去。前营已发，德崖方留视后军，而其军与子兴军斗，多死者。子兴执德崖，太祖亦为德崖军所执。子兴闻之，大惊，立遣徐达往代太祖，纵德崖还。德崖军释太祖，达亦脱归。子兴憾德崖甚，将甘心焉，以太祖故强释之，邑邑不乐。未几，发病卒，归葬滁州。
郭子兴为人凶猛强悍善于打仗，但性格急躁直率，心胸狭窄。事情紧急时，他就跟朱元璋商量，像左右手一样信任他。事情一解决，就听信谗言疏远朱元璋。朱元璋身边办事的人全被他召走，逐渐剥夺了朱元璋的兵权。朱元璋侍奉郭子兴更加谨慎。将士们有什么进献，孝慈皇后（马氏）都拿去送给郭子兴的妻子。郭子兴到了滁州，想占据那里自己称王。朱元璋说：“滁州四面都是山，船只商人都不通，不是可以长久安身的地方。”郭子兴才作罢。等到攻下和州，郭子兴命令朱元璋统领诸将守在那里。孙德崖闹饥荒，到和州境内找粮食，请求在城里驻扎军队，朱元璋接纳了他。有人向郭子兴进谗言。郭子兴夜里赶到和州，朱元璋来拜见，郭子兴非常生气，不跟他说话。朱元璋说：“孙德崖曾经困住过您，应该防备他。”郭子兴沉默不语。孙德崖听说郭子兴来了，打算撤走。前营已经出发，孙德崖正留下照看后军，这时他的部队和郭子兴的部队打了起来，死了很多人。郭子兴抓住了孙德崖，朱元璋也被孙德崖的部队抓住了。郭子兴听说后大惊，立刻派徐达去替换朱元璋，放回了孙德崖。孙德崖的部队释放了朱元璋，徐达也脱身回来。郭子兴对孙德崖恨之入骨，本想杀了他解恨，但为了朱元璋的缘故勉强放了他，因此闷闷不乐。不久，发病去世，归葬滁州。
〔5〕子兴三子。长子前战死，次天叙、天爵。子兴死，韩林儿檄天叙为都元帅，张天祐及太祖副之。天祐，子兴妇弟也。太祖渡江，天叙、天祐引兵攻集庆，陈野先叛，俱被杀。林儿复以天爵为中书右丞。已而太祖为平章政事。天爵失职怨望，久之谋不利于太祖，诛死，子兴后遂绝。有一女，小张夫人出者，事太祖为惠妃，生蜀、谷、代三王。
郭子兴有三个儿子。大儿子早年战死，二儿子天叙、三儿子天爵。郭子兴死后，韩林儿发布命令任命郭天叙为都元帅，张天祐和朱元璋为副元帅。张天祐是郭子兴的小舅子。朱元璋渡江后，郭天叙和张天祐带兵攻打集庆，陈野先叛变，两人都被杀了。韩林儿又任命郭天爵为中书右丞。不久朱元璋做了平章政事。郭天爵丢了官职，心怀怨恨，时间长了图谋对朱元璋不利，被处死，郭子兴的后代就此断绝。郭子兴有一个女儿，是小张夫人所生，后来服侍朱元璋成了惠妃，生了蜀王、谷王、代王三个儿子。
〔6〕洪武三年1370追封子兴为滁阳王，诏有司建庙，用中牢祀，复其邻宥氏，世世守王墓。十六年1383，太祖手书子兴事迹，命太常丞张来仪文其碑。滁人郭老舍者，宣德中以滁阳王亲，朝京师。弘治中，有郭琥自言四世祖老舍，滁阳王第四子，予冠带奉祀。已，为宥氏所讦。礼官言：“滁阳王祀典，太祖所定，曰无后，庙碑昭然，老舍非滁阳王子。”夺奉祀。
洪武三年，朱元璋追封郭子兴为滁阳王，下诏有关部门修建庙宇，用中牢（猪羊）祭祀，并免除他邻居宥氏的徭役，让他们世代守护王墓。洪武十六年，朱元璋亲手书写了郭子兴的事迹，命令太常丞张来仪撰写碑文。滁州人郭老舍，在宣德年间自称是滁阳王的亲戚，到京城朝见。弘治年间，有个叫郭琥的人自称四世祖是郭老舍，是滁阳王的第四子，朝廷给了他冠带让他主持祭祀。后来，被宥氏告发。礼官说：“滁阳王的祭祀典礼，是太祖亲自制定的，明确说没有后代，庙碑上写得清清楚楚，郭老舍不是滁阳王的儿子。”于是剥夺了郭琥的奉祀资格。
〔7〕韩林儿，栾城人，或言李氏子也。其先世以白莲会烧香惑众，谪徙永年。元末，林儿父山童鼓妖言，谓“天下当大乱，弥勒佛下生”。河南、江、淮间愚民多信之。颍州人刘福通与其党杜遵道、罗文素、盛文郁等复言“山童，宋徽宗八世孙，当主中国”。乃杀白马黑牛，誓告天地，谋起兵，以红巾为号。至正十一年1351五月，事觉，福通等遽入颍州反，而山童为吏所捕诛。林儿与母杨氏逃武安山中。福通据朱皋，破罗山、上蔡、真阳、确山，犯叶、舞阳，陷汝宁、光、息，众至十余万，元兵不能御。时徐寿辉等起蕲、黄，布王三、孟海马等起湘、汉，芝麻李起丰、沛，而郭子兴亦据濠应之。时皆谓之“红军”，亦称“香军”。
韩林儿是栾城人，也有人说是李家的孩子。他的祖先因为参加白莲会烧香迷惑民众，被流放到永年。元朝末年，韩林儿的父亲韩山童散布谣言，说“天下要大乱，弥勒佛下凡了”。河南、江淮一带的愚民大多相信他。颍州人刘福通和他的同党杜遵道、罗文素、盛文郁等人又说“韩山童是宋徽宗的八世孙，应该统治中国”。于是杀了白马黑牛，对天发誓，谋划起兵，以红巾为标志。至正十一年五月，事情泄露，刘福通等人急忙进入颍州造反，而韩山童被官府抓住杀了。韩林儿和母亲杨氏逃到武安山里。刘福通占据朱皋，攻破罗山、上蔡、真阳、确山，进犯叶县、舞阳，攻陷汝宁、光州、息州，队伍发展到十多万人，元军无法抵挡。当时徐寿辉等人在蕲州、黄州起兵，布王三、孟海马等人在湘、汉一带起兵，芝麻李在丰县、沛县起兵，而郭子兴也占据濠州响应。当时这些人都被称为“红军”，也叫“香军”。
〔8〕十五年1355二月，福通物色林儿，得诸砀山夹河；迎至亳，僭称皇帝，又号小明王，建国曰宋，建元龙凤。拆鹿邑太清宫材，治宫阙于亳。尊杨氏为皇太后，遵道、文郁为丞相，福通、文素平章政事，刘六知枢密院事。刘六者，福通弟也。遵道宠用事。福通嫉之，阴命甲士挝杀遵道，自为丞相，加太保，事权一归福通。既而元师大败福通于太康，进围亳，福通挟林儿走安丰。未几，兵复盛，遣其党分道略地。
至正十五年二月，刘福通找到韩林儿，在砀山的夹河一带找到了他，把他迎接到亳州，让韩林儿僭越称帝，又号小明王，建立国号宋，年号龙凤。拆了鹿邑太清宫的木材，在亳州修建宫殿。尊奉韩林儿的母亲杨氏为皇太后，任命杜遵道、盛文郁为丞相，刘福通、罗文素为平章政事，刘六为知枢密院事。刘六是刘福通的弟弟。杜遵道受到宠信掌权。刘福通嫉妒他，暗中命令武士用棍棒打死了杜遵道，自己当了丞相，加封太保，于是大权都归了刘福通。不久元军在太康大败刘福通，进军包围亳州，刘福通挟持韩林儿逃到安丰。没过多久，军队又强盛起来，派他的同党分路攻城略地。
〔9〕十七年1357，李武、崔德陷商州，遂破武关以图关中，而毛贵陷胶、莱、益都、滨州，山东郡邑多下。是年六月，福通帅众攻汴梁，且分军三道：关先生、破头潘、冯长舅、沙刘二、王士诚趋晋、冀；白不信、大刀敖、李喜喜趋关中；毛贵出山东北犯。势锐甚。田丰者，元镇守黄河义兵万户也，叛附福通，陷济宁，寻败走。其秋，福通兵陷大名，遂自曹、濮陷卫辉。白不信、大刀敖、李喜喜陷兴元，遂入凤翔，屡为察罕帖木儿、李思齐所破，走入蜀。
至正十七年，李武、崔德攻陷商州，接着攻破武关图谋关中，而毛贵攻陷了胶州、莱州、益都、滨州，山东很多郡县都被攻下。这年六月，刘福通率领军队攻打汴梁，并且分兵三路：关先生、破头潘、冯长舅、沙刘二、王士诚向山西、河北进军；白不信、大刀敖、李喜喜向关中进军；毛贵从山东向北进攻。势头非常凶猛。田丰本来是元朝镇守黄河的义兵万户，叛变归附了刘福通，攻陷了济宁，但不久战败逃走。这年秋天，刘福通的军队攻陷了大名，接着从曹州、濮州攻陷了卫辉。白不信、大刀敖、李喜喜攻陷了兴元，然后进入凤翔，但多次被察罕帖木儿、李思齐打败，逃入四川。