〔1〕科目者，沿唐、宋之旧，而稍变其试士之法，专取四子书及《易》《书》《诗》《春秋》《礼记》五经命题试士。盖太祖与刘基所定。其文略仿宋经义，然代古人语气为之，体用排偶，谓之八股，通谓之制义。三年1630大比，以诸生试之直省，曰乡试。中式者为举人。次年，以举人试之京师，曰会试。中式者，天子亲策于廷，曰廷试，亦曰殿试。分一、二、三甲以为名第之次。一甲止三人，曰状元、榜眼、探花，赐进士及第。二甲若干人，赐进士出身。三甲若干人，赐同进士出身。状元、榜眼、探花之名，制所定也。而士大夫又通以乡试第一为解元，会试第一为会元，二、三甲第一为传胪云。子、午、卯、酉年乡试，辰、戌、丑、未年会试。乡试以八月，会试以二月，皆初九日为第一场，又三日为第二场，又三日为第三场。初设科举时，初场试经义二道，《四书》义一道；二场论一道；三场策一道。中式后十日，复以骑、射、书、算、律五事试之。后颁科举定式，初场试《四书》义三道，经义四道。《四书》主朱子《集注》，《易》主程《传》、朱子《本义》，《书》主蔡氏传及古注疏，《诗》主朱子《集传》，《春秋》主左氏、公羊、谷梁三传及胡安国、张洽传，《礼记》主古注疏。永乐间，颁《四书五经大全》，废注疏不用。其后，《春秋》亦不用张洽传，礼记止用陈澔《集说》。二场试论一道，判五道，诏、诰、表、内科一道。三场试经史时务策五道。
科举考试这套制度，是沿袭唐朝和宋朝的旧例，只是稍微改变了考试的方法，专门从《四书》（《大学》《中庸》《论语》《孟子》）和《易经》《尚书》《诗经》《春秋》《礼记》这五部经书里出题来考学生。这是明太祖朱元璋和谋士刘基一起定下的规矩。考试的文章大体模仿宋朝的经义，但要用古人的语气来写，文体讲究对仗排比，叫做八股文，通称为制义。每三年举行一次大考，在各省省城考试，叫乡试，考中的叫举人。第二年，把举人集中到京城考试，叫会试，考中的由皇帝亲自在殿廷上考试，叫廷试或殿试。殿试成绩分为一甲、二甲、三甲，按名次排列。一甲只有三个人，叫状元、榜眼、探花，赐给进士及第；二甲若干人，赐进士出身；三甲若干人，赐同进士出身。状元、榜眼、探花这些名称是制度规定的，而士大夫们又习惯把乡试第一名叫解元，会试第一名叫会元，二、三甲的第一名叫传胪。乡试在子、午、卯、酉年举行，会试在辰、戌、丑、未年举行。乡试在八月，会试在二月，都是初九考第一场，十二日考第二场，十五日考第三场。最初设立科举时，第一场考两道经义题、一道《四书》题；第二场考一道论；第三场考一道策。考中之后十天，还要用骑马、射箭、书法、算术、法律五件事来测试。后来颁布了固定的科举格式，第一场考三道《四书》题、四道经义题。《四书》以朱熹的《四书集注》为标准，《易经》以程颐的《易传》和朱熹的《周易本义》为标准，《尚书》以蔡沈的《书集传》和古注疏为标准，《诗经》以朱熹的《诗集传》为标准，《春秋》以左丘明、公羊高、谷梁赤的三传以及胡安国、张洽的传注为标准，《礼记》以古注疏为标准。永乐年间，颁行了《四书五经大全》，废除了注疏不用。后来，《春秋》也不再使用张洽的传注，《礼记》只用陈澔的《礼记集说》。第二场考一道论、五道判，以及一道诏、诰、表或内科的题目。第三场考五道经史时务策。
〔2〕廷试，以三月朔。乡试，直隶于京府，各省于布政司。会试，于礼部。主考，乡、会试俱二人。同考，乡试四人，会试八人。提调一人，在内京官，在外布政司官。会试，礼部官监试二人，在内御史，在外按察司官。会试，御史供给收掌试卷；弥封、誊录、对读、受卷及巡绰监门，搜检怀挟，俱有定员，各执其事。举子，则国子生及府、州、县学生员之学成者，儒士之未仕者，官之未入流者，皆由有司申举性资敦厚、文行可称者应之。其学校训导专教生徒，及罢闲官吏，倡优之家，与居父母丧者，俱不许入试。试卷之首，书三代姓名及其籍贯年甲，所习本经，所司印记。试日入场，讲问、代冒者有禁。晚未纳卷，给烛三枝。文字中回避御名、庙号，及不许自序门第。弥封编号作三合字。考试者用墨，谓之墨卷。誊录用朱，谓之朱卷。试士之所，谓之贡院。诸生席舍，谓之号房。人一军守之，谓之号军。试官入院，辄封钥内外门户。在外提调、监试等谓之外帘官，在内主考、同考谓之内帘官。廷试用翰林及朝臣文学之优者，为读卷官。共阅对策，拟定名次，候临轩。或如所拟，或有所更定，传制唱第。状元授修撰，榜眼、探花授编修，二、三甲考选庶吉士者，皆为翰林官。其他或授给事、御史、主事、中书、行人、评事、太常、国子博士，或授府推官、知州、知县等官。举人、贡生不第、入监而选者，或授小京职，或授府佐及州县正官，或授教职。此明一代取士之大略也。终明之世，右文左武。然亦尝设武科以收之，可得而附列也。
廷试在三月初一举行。乡试，直隶地区由京府组织，各省由布政司组织。会试由礼部组织。乡试和会试的主考官都是两人。同考官，乡试四人，会试八人。提调官一人，在京城由京官担任，在地方由布政司官担任。会试时，礼部官员两人担任监试，在京城由御史担任，在地方由按察司官担任。会试时，御史负责供给和收掌试卷；试卷的弥封、誊录、对读、受卷以及巡绰监门、搜检作弊等事项，都有固定的人员，各司其职。考生包括国子监的学生以及府、州、县学中学业已完成的学生，尚未做官的读书人，以及未入流的小官，都由有关部门推荐那些品性敦厚、文章品行值得称道的人来应考。学校里的训导专门负责教学，以及被罢免闲居的官吏、倡优（乐户）家庭出身的人、正在服父母丧的人，都不许参加考试。试卷的开头要写上三代人的姓名、籍贯、年龄，以及所学习的本经，并盖上有关部门的印章。考试当天入场，禁止交头接耳、代考冒名。到傍晚还没交卷的，可以给三根蜡烛照明。文字中要避讳皇帝的名字和庙号，也不许自己叙述门第出身。弥封编号时用三合字。考生用墨笔答卷，称为墨卷；誊录人员用红笔抄写，称为朱卷。考试的地方叫贡院。考生们的座位叫号房。每个号房有一名士兵看守，叫号军。考官进入贡院后，就把内外门户都锁起来。在外面的提调、监试等官员叫外帘官，在里面的主考、同考叫内帘官。廷试时，由翰林以及朝臣中文学优秀的人担任读卷官。他们一起阅读考生的对策，拟定名次，等待皇帝临轩。皇帝可能按照他们拟定的名次，也可能有所更改，然后传旨唱名放榜。状元授予修撰，榜眼、探花授予编修，二、三甲中考选为庶吉士的，都成为翰林官。其他人有的授予给事中、御史、主事、中书、行人、评事、太常博士、国子博士等官，有的授予府推官、知州、知县等官。举人、贡生没有考中进士、进入国子监学习后选官的，有的授予小京官，有的授予府佐贰官或州县正官，有的授予教职。这就是明朝一代选取士人的大致情况。整个明朝，重文轻武，但也曾设立武科来选拔人才，可以附带记述。
〔3〕初，太祖起事，首罗贤才。吴元年设文武二科取士之令，使有司劝谕民间秀士及智勇之人，以时勉学，俟开举之岁，充贡京师。洪武三年1370，诏曰：“汉、唐及宋，取士各有定制，然但贵文学而不求德艺之全。前元待士甚优，而权豪势要，每纳奔竞之人，夤缘阿附，辄窃仕禄。其怀材抱道者，耻与并进，甘隐山林而不出。风俗之弊，一至于此。自今年八月始，特设科举，务取经明行修、博通古今、名实相称者。朕将亲策于廷，第其高下而任之以官。使中外文臣皆由科举而进，非科举者毋得与官。”于是京师行省各举乡试：直隶贡额百人，河南、山东、山西、陕西、北平、福建、江西、浙江、湖广皆四十人，广西、广东皆二十五人，才多或不及者，不拘额数。高丽、安南、占城，诏许其国士子于本国乡试，贡赴京师。明年会试，取中一百二十名。帝亲制策问，试于奉天殿，擢吴伯宗第一。午门外张挂黄榜，奉天殿宣谕，赐宴中书省。授伯宗为礼部员外郎，余以次授官有差。时以天下初定，令各行省连试三年，且以官多缺员，举人俱免会试，赴京听选。又擢其年少俊异者张唯、王辉等为翰林院编修，萧韶为秘书监直长，令入禁中文华堂肄业，太子赞善大夫宋濂等为之师。帝听政之暇，辄幸堂中，评其文字优劣，日给光禄酒馔。每食，皇太子、亲王迭为之主，赐白金、弓矢、鞍马及冬夏衣，宠遇之甚厚。既而谓所取多后生少年，能以所学措诸行事者寡，乃但令有司察举贤才，而罢科举不用。至十五年，复设。十七年1384始定科举之式，命礼部颁行各省，后遂以为永制，而荐举渐轻，久且废不用矣。十八年1385廷试，擢一甲进士丁显等为翰林院修撰，二甲马京等为编修，吴文为检讨。进士之入翰林，自此始也。使进士观政于诸司，其在翰林、承敕监等衙门者，曰庶吉士。进士之为庶吉士，亦自此始也。其在六部、都察院、通政司、大理寺等衙门者仍称进士，观政进士之名亦自此始也。其后试额有增减，条例有变更，考官有内外轻重，闱事有是非得失。其细者勿论，其有关于国是者不可无述也。
当初，明太祖朱元璋起兵时，首先网罗贤才。吴元年（1367年）下令设立文武两科取士的制度，让有关部门劝导民间优秀子弟和智勇之人，按时勉励学习，等到开科之年，就推荐到京城。洪武三年（1370年），皇帝下诏说：“汉、唐、宋各朝，取士各有制度，但只重视文学，而不要求德才兼备。前元对待士人很是优厚，但权贵豪门常常接纳那些奔走钻营的人，攀附巴结，轻易窃取官禄。而那些怀才抱德的人，耻于与他们同流合污，甘心隐居山林不出来。风俗的弊病，竟然到了这种地步。从今年八月开始，特设科举，务必选取那些经学通明、品行端正、博通古今、名实相符的人。朕将亲自在殿廷上考试，评定高下，然后授予官职。让中央和地方的文官都从科举出身，不是科举出身的人不得担任官职。”于是京师和各行省各自举行乡试：直隶的贡额是100人，河南、山东、山西、陕西、北平、福建、江西、浙江、湖广各40人，广西、广东各25人，人才多或不够的，不拘泥于名额。高丽、安南、占城等国，下诏允许其国士子在本国参加乡试，然后推荐到京城。第二年会试，录取了120名。皇帝亲自出策问，在奉天殿考试，提拔吴伯宗为第一名。在午门外张挂黄榜，在奉天殿宣布谕旨，并在中书省赐宴。授予吴伯宗礼部员外郎，其余的人按等级授予不同的官职。当时因为天下刚刚平定，命令各行省连续考试三年，而且因为官员空缺很多，举人免于会试，直接到京城听候选拔。又提拔其中年轻俊异的张唯、王辉等人为翰林院编修，萧韶为秘书监直长，让他们进入宫中的文华堂学习，由太子赞善大夫宋濂等人做老师。皇帝在处理政务的闲暇，常常到文华堂中，品评他们文字的优劣，每天由光禄寺供应酒食。每次吃饭，皇太子和亲王轮流作陪，赏赐白金、弓矢、鞍马以及冬夏衣物，宠爱非常优厚。后来又说所取的多是后生少年，能把所学运用到实际事务中的很少，于是只让有关部门察举贤才，而停止了科举不用。到洪武十五年，又恢复科举。洪武十七年才确定了科举的固定格式，命令礼部颁行各省，后来就成为永久的制度，而荐举逐渐被轻视，时间长久了就废弃不用了。洪武十八年廷试，提拔一甲进士丁显等人为翰林院修撰，二甲马京等人为编修，吴文为检讨。进士进入翰林院，从此开始。让进士到各衙门实习观政，其在翰林院、承敕监等衙门的，称为庶吉士。进士成为庶吉士，也从此开始。其在六部、都察院、通政司、大理寺等衙门的仍然称为进士，观政进士的名称也从此开始。之后，录取名额有增减，条例有变更，考官有内外轻重之分，科场事务有是非得失。那些细枝末节就不说了，有关国家大政的不可不记述。