〔1〕成祖启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝讳棣，太祖第四子也。母孝慈高皇后。洪武三年1370，封燕王。十三年1380，之藩北平。王貌奇伟，美髭髯。智勇有大略，能推诚任人。二十三年1390，同晋王讨乃儿不花。晋王怯不敢进，王倍道趋迤都山，获其全部而还，太祖大喜，是后屡帅诸将出征，并令王节制沿边士马，王威名大振。
成祖朱棣，是太祖朱元璋的第四个儿子。母亲是孝慈高皇后。洪武三年被封为燕王。洪武十三年，前往封地北平。燕王相貌奇特伟岸，胡须很美。智勇双全，有雄才大略，能推心置腹任用人才。洪武二十三年，和晋王一起讨伐乃儿不花。晋王胆怯不敢前进，燕王兼程急行军赶到迤都山，俘获了全部敌人返回，太祖非常高兴，此后多次让他率领诸将出征，并命令他指挥管辖沿边兵马，燕王威名大振。
〔2〕三十一年闰五月，太祖崩，皇太孙即位，遗诏诸王临国中，毋得至京师。王自北平入奔丧，闻诏乃止。时谙王以尊属拥重兵，多不法。帝纳齐泰、黄子澄谋，欲因事以次削除之。惮燕王强，未发，乃先废周王橚，欲以牵引燕。于是告讦四起，湘、代、齐、岷皆以罪废。王内自危，佯狂称疾。泰、子澄密劝帝除王，帝未决。
洪武三十一年闰五月，太祖去世，皇太孙朱允炆即位，遗诏命令各王留在封国，不得前往京城。燕王从北平入京奔丧，听到诏令就停止了。当时各王因尊贵而拥有重兵，多有不法行为。建文帝采纳齐泰、黄子澄的计谋，想借机依次削除他们。但忌惮燕王强大，没有动手，就先废了周王朱橚，想以此牵连燕王。于是告发之风四起，湘王、代王、齐王、岷王都因罪被废。燕王内心感到危险，假装疯癫称病。齐泰、黄子澄秘密劝建文帝除掉燕王，建文帝犹豫不决。
〔3〕建文元年1399夏六月，燕山百户倪谅告变，逮官校于谅、周铎等伏诛。下诏让王，并遣中官逮王府傣，王遂称疾笃。都指挥使谢贵、布政使张昺以兵守王宫。王密与僧道衍谋，令指挥张玉、朱能潜纳勇士八百人入府守卫。
建文元年夏天六月，燕山百户倪谅告发燕王谋反，燕王府的官校于谅、周铎等人被逮捕处死。建文帝下诏责备燕王，并派宦官逮捕王府的官员，燕王于是声称病重。都指挥使谢贵、布政使张昺带兵包围了燕王府。燕王秘密与僧人道衍谋划，命令指挥张玉、朱能暗中接纳八百名勇士进入王府守卫。
〔4〕秋七月癸酉，匿壮士端礼门，绐贵，昺入，杀之，遂夺九门。上书天子指泰、子澄为奸臣，并援《祖训》“朝无正臣，内有奸恶，则亲王训兵待命，天子密诏诸王统领镇兵讨平之”。书既发，遂举兵。自署官属，称其师曰“靖难”。拔居庸关，破怀来，执宋忠，取密云，克遵化，降永平。二旬众至数万。
秋天七月癸酉日，燕王在端礼门埋伏壮士，欺骗谢贵、张昺进来，杀了他们，于是夺取了九门。燕王上书天子，指责齐泰、黄子澄是奸臣，并援引《祖训》中的话：“朝廷没有正直的大臣，内部有奸恶之人，那么亲王可以训练军队等待命令，天子秘密下诏给各王统领镇兵讨伐平定他们。”书信发出后，就起兵了。自行任命官员，称自己的军队为“靖难”。攻占居庸关，攻破怀来，擒获宋忠，夺取密云，攻克遵化，降服永平。二十天之内，军队达到了数万人。
〔5〕八月，天子以耿炳文为大将军，帅师致讨。己酉，师至真定，前锋抵雄县。壬子，王夜渡白沟河，围雄，拔其城，屠之。甲寅，都指挥潘忠、杨松自鄚州来援，伏兵擒之，遂据鄚州，还驻白沟。大将军部校张保来降，言大将军军三十万，先至者十三万，半营滹沱河南，半营河北。王惧与北军战，南军且乘之也，乃纵保归，俾扬言王帅兵且至，诱其军尽北渡河。壬戌，王至真定，与张玉、谭渊等夹击炳文军，大破之，获其副将李坚、宁忠及都督顾成等，斩首三万级。进围真定，二日不下，乃引去。天子闻炳文败，遣曹国公李景隆代领其军。九月戊辰，江阴侯吴高以辽东兵围永平。戊寅，景隆合兵五十万，进营河间。王语诸将曰：“景隆色厉而中馁，闻我在必不敢遽来，不若往援永平以致其师。吴高怯不任战，我至必走，然后还击景隆。坚城在前，大军在后，必成擒矣。”丙戌，燕师援永平。壬辰，吴高闻王至，果走，追击败之。遂北趋大宁。
八月，建文帝任命耿炳文为大将军，率军讨伐燕王。己酉日，军队到达真定，前锋抵达雄县。壬子日，燕王夜渡白沟河，包围雄县，攻破城池，并屠城。甲寅日，都指挥潘忠、杨松从鄚州来援救，燕王设伏兵擒获了他们，于是占据了鄚州，回师驻扎白沟。大将军的部校张保前来投降，说大将军有三十万军队，先到的有十三万，一半驻扎在滹沱河南岸，一半在北岸。燕王担心与北岸军队交战，南岸军队会趁机进攻，于是放张保回去，让他扬言燕王军队即将到来，引诱南岸军队全部北渡河。壬戌日，燕王到达真定，与张玉、谭渊等人夹击耿炳文军，大败之，俘获其副将李坚、宁忠及都督顾成等，斩首三万级。进而包围真定，两天没有攻克，于是撤军离去。建文帝听说耿炳文战败，派曹国公李景隆代替他统领军队。九月戊辰日，江阴侯吴高率领辽东兵包围永平。戊寅日，李景隆合兵五十万，进军驻扎河间。燕王对诸将说：“李景隆外表强硬而内心怯懦，听说我在必定不敢马上来攻，不如去援救永平以引诱他的军队。吴高胆怯不善于作战，我一到必然逃跑，然后回师攻击李景隆。坚城在前，大军在后，一定可以擒获他。”丙戌日，燕军援救永平。壬辰日，吴高听说燕王到来，果然逃跑，燕军追击击败了他。于是向北奔赴大宁。
〔6〕冬十月壬寅，以计入其城。居七日，挟宁王权，拔大宁之众及朵颜三卫卒俱南。乙卯，至会州。始立五军，张玉将中军，郑亨、何寿副之，朱能将左军，朱荣、李浚副之，李彬将右军，徐理、孟善副之；徐忠将前军，陈文、吴达副之；房宽将后军，和允中、毛整副之。丁巳，入松亭关。景隆闻王征大宁，果引军围北平，筑垒九门，世子坚守不战。十一月庚午，王次孤山。逻骑还报曰白河流澌不可渡。王祷于神，至则冰合，乃济师。景隆遣都督陈晖侦敌，道左，出王军后。王分军还击之，晖众争渡河，冰忽解，溺死无算。辛未，与景隆战于郑村坝。王以精骑先破其七营，诸将继至，景隆大败，奔还。乙亥，复上书自诉。十二月，景隆调兵德州，期以明年春大举。王乃谋侵大同，曰：“攻大同，彼必赴救，大同苦寒，南军脆弱，且不战疲矣。”庚申，降广昌。
冬天十月壬寅日，燕王用计进入大宁城。停留了七天，挟持宁王朱权，率领大宁的军队和朵颜三卫的士兵一起南下。乙卯日，到达会州。开始设立五军，张玉率领中军，郑亨、何寿为副将；朱能率领左军，朱荣、李浚为副将；李彬率领右军，徐理、孟善为副将；徐忠率领前军，陈文、吴达为副将；房宽率领后军，和允中、毛整为副将。丁巳日，进入松亭关。李景隆听说燕王征讨大宁，果然率军包围北平，在九门修筑堡垒，世子朱高炽坚守不战。十一月庚午日，燕王驻扎在孤山。巡逻骑兵回来报告说白河水流湍急，有冰凌，不能渡河。燕王向神祈祷，到达时河水结冰，于是军队得以渡河。李景隆派都督陈晖侦察敌情，走错了路，出现在燕王军队后面。燕王分兵回击，陈晖的部队争相渡河，冰忽然融化，淹死无数。辛未日，与李景隆在郑村坝交战。燕王用精锐骑兵先攻破其七座营寨，诸将随后赶到，李景隆大败，逃回。乙亥日，燕王再次上书为自己辩解。十二月，李景隆调兵到德州，约定明年春天大举进攻。燕王于是谋划攻打大同，说：“攻打大同，他必定会去救援，大同寒冷，南军脆弱，不战就会疲惫。”庚申日，降服广昌。
〔7〕二年1400春正月丙寅，克蔚州。二月癸丑，至大同。景隆果由紫荆关来援。王已旋军居庸，景隆兵多冻馁死者，不见敌而还。
建文二年春天正月丙寅日，攻克蔚州。二月癸丑日，到达大同。李景隆果然从紫荆关来援救。燕王已经回师居庸关，李景隆的士兵很多冻饿而死，没有见到敌人就回去了。
〔8〕夏四月，景隆进兵河间，与郭英、吴杰、平安期会白沟河。乙卯，王营苏家桥。己未，遇平安兵河侧。王以百骑前，佯却，诱安阵动，乘之，安败走。遂薄景隆军，战不利。暝收军，王以三骑殿，夜迷失道，下马伏地视河流，乃辨东西，渡河去。庚申，复战。景隆横阵数十里，破燕后军。王自帅精骑横击之，斩瞿能父子。令丘福冲中坚，不得入。王荡其左，景隆兵乃绕出王后，大战良久，飞矢雨注。王三易马，矢尽挥剑，剑折走登堤，佯引鞭若招后继者。景隆疑有伏，不敢前，高煦救至，乃解。时南军益集，燕将士皆失色。王奋然曰：“吾不进，敌不退，有战耳。”乃复以劲卒突出其背，夹攻之。会旋风起，折景隆旗，王乘风纵火奋击，斩首数万溺死者十余万人。郭英溃而西，景隆溃而南，尽丧其所赐玺书斧钺，走德州。五月癸酉，王入德州，景隆走济南。庚辰，攻济南，败景隆军城下。铁铉、盛庸坚守，不克。
夏天四月，李景隆进兵河间，与郭英、吴杰、平安约定在白沟河会师。乙卯日，燕王在苏家桥扎营。己未日，与平安的军队在河边相遇。燕王率领一百骑兵上前，假装退却，引诱平安的阵型动摇，趁机进攻，平安败走。于是逼近李景隆的军队，交战不利。天黑收兵，燕王带领三骑殿后，夜里迷失道路，下马趴在地上观察河流，才辨别方向，渡河离去。庚申日，再次交战。李景隆摆开数十里长的阵型，攻破了燕军的后军。燕王亲自率领精锐骑兵横击，斩杀了瞿能父子。命令丘福冲击中军，未能攻入。燕王冲击其左翼，李景隆的军队就绕到燕王后面，大战很久，飞箭如雨。燕王三次换马，箭射完了就挥剑，剑折断后跑上堤坝，假装举起马鞭好像在招呼后续部队。李景隆怀疑有埋伏，不敢前进，高煦的救兵赶到，才解围。当时南军越来越多，燕军将士都惊慌失色。燕王奋然说：“我不进攻，敌人不退，只有战斗！”于是又用劲卒从背后突出，夹攻敌军。恰逢旋风刮起，吹断了李景隆的旗帜，燕王乘风放火奋力攻击，斩首数万，淹死的有十余万人。郭英向西溃败，李景隆向南溃败，丢掉了所有赐给他的玺书、斧钺，逃往德州。五月癸酉日，燕王进入德州，李景隆逃往济南。庚辰日，进攻济南，在城下击败李景隆军。铁铉、盛庸坚守，不能攻克。
〔9〕秋八月戊申，解围还北平。九月，盛庸代李景隆将，复取德州，与吴杰、平安、徐凯相掎角，以困北平。时徐凯方城沧州，王佯出兵攻辽东，至通州，循河而南，渡直沽，昼夜兼行。
秋天八月戊申日，燕王解围返回北平。九月，盛庸代替李景隆为将，重新夺取德州，与吴杰、平安、徐凯形成掎角之势，以围困北平。当时徐凯正在修筑沧州城，燕王假装出兵攻打辽东，到达通州，沿着河向南，渡过直沽，昼夜兼程。
〔10〕冬十月戊午，袭执徐凯，破其城，夜坑降卒三千人。遂渡河过德州。盛庸遣兵来袭，击败之。十一月壬申，至临清。十二月丁酉，袭破盛庸将孙霖于滑口。乙卯，及庸战于东昌，庸以火器劲弩歼王兵。会平安军至，合围数重，王大败，溃围以免，亡数万人，张玉战死。
冬天十月戊午日，燕王袭击擒获徐凯，攻破沧州城，夜里坑杀了三千降卒。于是渡河经过德州。盛庸派兵来袭，燕王击败了他。十一月壬申日，到达临清。十二月丁酉日，在滑口袭击击败了盛庸的部将孙霖。乙卯日，与盛庸在东昌交战，盛庸用火器、强弩歼灭燕军。恰逢平安军赶到，合围数重，燕王大败，突围才得以逃脱，损失数万人，张玉战死。